- Только ты со мной туда иди, - предложил гвардеец. - Поможешь не нарушить природу вещей и остаться в живых.
- Нет, - захихикал старик. - Мне идти в улей - это как раз и есть нарушение природы вещей!
После завтрака Альхейм обнаружил, что ему решительно нечего делать. Старик копался в книгах, все еще что-то выискивая, а гвардеец вышел во двор, прогулялся вокруг дома, полюбовался на водопад. Потом сходил посмотреть на слизня, и нашел его в добром здравии. Вышел из расщелины и, прячась за камнями, осмотрел равнину. Ни людей, ни смертоносцев.
Совсем недалеко охотился бегунец. Прищурившись, гвардеец наблюдал за ним. Вот паук присмотрел себе добычу - для этого он выпрямлял ноги, собирал их вместе и становился выше всех известных Альхейму насекомых, включая и огромного Повелителя. Потом хитрец забежал вперед жертвы, сделав широкий полукруг. На этот раз он расставил лапы пошире, чтобы стать ниже, незаметнее.
Оказавшись на пути обреченного насекомого, охотник положил брюхо в скопление травы, а лапы выставил наружу так, чтобы они напоминали ветки засохшего куста. Вскоре появилась жертва, тут Альхейм даже присвистнул. Оголодавший видимо бегунец собрался сожрать муравья! Впрочем, с такими длинными ногами он мог надеться легко убежать в случае тревоги.
Но муравей был один, наверное, разведывал для муравейника новый пространства. Он спокойно пробегал мимо бегунца, когда тот стремительно выпрямился, одним движением перешагнул через беднягу, оказавшись над ним, и тут же опустился, нанося укус.
Муравей, наверное, успел извернуться, потому что паук тут же снова поднялся. Тогда шестиногий попытался укусить охотника за ногу, но тот легко отшагнул, потом еще несколько раз, оставляя добычу все время под собой, в окружении сухих тонких конечностей. Потом бегунец атаковал снова, и на этот раз укус достиг цели, муравей застыл без движения.
Паук приподнялся, огляделся, и уже с комфортом опустился на мертвое тело. Сегодня он неплохо перекусит, если успеет до прихода скорпионов. Впрочем, они, может быть, и вовсе не придут. Зима приближалась и в предгорьях становилось меньше насекомых с каждым днем.
Альхейм уже собрался вернуться в расщелину, выпросить у Мирры какой-нибудь работы, как вдруг что-то привлекло его внимание. Что-то черное, но не как хитин насекомых, что-то, развивающееся на ветру. Глаза слезились от долгого вглядывания, гвардеец, боясь потерять странный предмет, не отводил взора, пытаясь сморгнуть капельки.
Что там? Клочок испачканной до предела паутины? Одежда мертвого человека? Ответ пришел тут же: посреди травы возникла тонкая черная фигура, огляделась, и быстро пошла к горам, опираясь на копье. Гвардеец, не двигаясь, смотрел на незнакомку, потому что сомнений быть не могло: к нему приближалась женщина. Он узнал это по чуть подпрыгивающей, раскачивающейся походке, по тому, как тяжело она переставляла копье, а время от времени меняла руку.
Когда Альхейму показалось, что женщина посмотрела из-под черного капюшона вверх, он даже спрятался за камень, хотя рассмотреть его с такого расстояния не фоне скал было почти невозможно. Лежа лицом вверх, он подумал, что ему, наверное, это привиделось. Хуже всего, что он знал, кто именно ему привиделся.
Альхейм выглянул снова и обнаружил женщину там же, где и оставил - она стояла, выставив вперед копье, и буравила взглядом возникшего перед ней могильщика. Толстый, мощный жук нерешительно шевелил усами, раздумывая, потом задом сполз обратно в свою яму. Незнакомка осторожно обошла его и продолжила путь к горам.
- Не думать! - вслух сказал себе Альхейм. - Единственный способ не сойти с ума - не думать. Все это сон.
Тогда он спокойно встал во весь рост, и, не скрываясь, прошел в расщелину, по пути задумчиво похлопал по спине испуганно вздрогнувшего слизня. Войдя в дом, он топнул ногой, чтобы привлечь внимание старика.
- К нам идет Царица, Мирра. Может быть, пригласив Веслава? Ему будет интересно.
Идти за Веславом довелось, конечно же, Альхейму. Он не слишком торопился: Царице предстояло потратить еще немало усилий и времени, преодолевая участок невысоких скал, отделявший горы от равнины. А потом найти невидимую тропинку к дому Мирры, а по дороге уберечься от хищных насекомых… Но гвардеец не сомневался, что она справится. Она не может не справиться, она - Царица.
Веслав ругался самыми последними словами, когда его снова отвлекли от таинственных занятий. Но когда Альхейм исхитрился вставить словечко и поведать о приближении четвертой Предтечи, старик сразу угомонился. Он даже не стал звать гостя в дом, просто собрался и пошел с ним.
Уже смеркалось, когда они добрались до расщелины: Веслав был не мастером поспешать. Мирра сидел на камне, разглядывая собственные руки, и так увлекся этим занятием, что не заметил появления приятелей.
- Где она? - сразу спросил Альхейм.
- Там, - мотнул головой Мирра.
Гвардеец посмотрел вниз и увидел на скалах отблеск огня. Царица не успела найти дорогу при свете и остановилась на ночлег. Не стоит ли отправиться ей навстречу?
- Не думай об этом, - поморщился Веслав. - В конце концов, с чего ты взял, что это и есть Царица?
- Я же видел ее во сне.
- Ты говорил, она была в плаще с капюшоном!
- И теперь тоже. Много ты знаешь женщин, в одиночку разгуливающих возле гор, да еще одевающих капюшон, из под которого не так уж много видно?
- Да, действительно, - признал старик, - довольно глупая затея - одеть капюшон. Сзади подойдет бегунец, и ахнуть не успеешь. Что ж, допустим, это Царица… Или кто-то, кто хочет казаться тебе Царицей! Ты никого больше не заметил, Мирра?
- Нет, - качнул тот головой. - Она одна.
- Обычный человек не нашел бы нас, верно? - спросил Альхейм.
- Отчего же? Многие знают, что я живу в горах, а Ерг мог бы объяснить дорогу. Если это Царица, Альхейм, то она пришла за тобой. Но почему одна?! Их должно быть четверо, ведь ты последний. Ох, Веслав, тревожно мне.
- Что такое?
- Начнут Предтечи строить Трон Ларреля, умоется земля кровью.
- Ты же сам хотел втравить потаенников в какую-нибудь свару со смертоносцами, чтобы не жирели. Надо сказать, что время выбрано очень подходящее: местный город погиб, восточные соседи тоже, вся местность вокруг пустоши свободна. Можно строить, что душе угодно, хоть бы и Трон… - Веслав будто зачарованный смотрел на отблески костра. - Знаешь, Альхейм, мы ведь могли бы помочь. Я разобрал многие древние чертежи, сумел даже в одиночку построить части некоторых машин… Тяжелое это дело. Скажем, летательные машины. В молодости я построил такую, в точности по чертежам. Но она не полетела… Возможно, нужен какой-то наговор. А может быть, я неверно понял нарисованное. Я использовал дерево, а древние наверняка имели много металла… Но ведь дереву легче взлететь, чем железу! Потратил почти два года, протягивая паутинки так, как было нарисовано. Все смеялись, а я верил. Но машина не взлетела. Тогда я и ушел.
