Мысли перескочили на Ларреля Освободителя. Надо бы пораспрашивать о нем Веслава, вдруг в его пересказе история окажется более понятной? Гвардеец вернулся в дом и обнаружил стариков на кухне, они готовили какое-то хитрое блюдо из свежего мяса.
- Откуда добыча?
- Вон наш охотник, - Мирра кивнул на уже виденный Альхеймом маленький лук, прикрепленный к сложной конструкции. - Это арбалет. Вспомнили, что у меня в подвале один лежит про запас…
- Не вспомнили, а нашли, когда за настойкой спустились, - уточнил Веслав. - Отличная машинка древних, можно подстрелить любую тварь хоть с трех сотен локтей!
- И смертоносца? - Альхейм покрутил оружие в руках.
- Ну, попасть конечно можно, - замялся Веслав. - Убить - нет, но если вспомнить про Малую тайну… ладно, Мирра, не смотри на меня так, я еще подумаю! Подстрелили шмеля, они часто прилетают к водопаду.
- Шмеля?.. - удивился Альхейм и с уважением поглядел на арбалет. - У него толстая шкура.
- И пуглив, - с гордостью поглаживая усы, напомнил старик. - А мы почти от самого дома, прямо в голову! И пробило ему череп насквозь, вот как.
Пока гвардеец вертел оружие, прилаживал стрелу, старики закинула жаркое в печь и присели выпить по стаканчику.
- Осторожнее с этой штукой в доме, - попросил Мирра. - Он только взводится с натугой, а спускается одним пальцем.
- Что вы там приготовили? - Альхейм отложил арбалет.
- Мирра что-то намудрил, я только помогал. Говорит, Царица будет довольна.
- Еще бы! - хозяин продолжал что-то смешивать и взбалтывать в миске. - Столько соусов, я весь запас трав потратил. Ты уверен, что это она, Альхейм?
- Уверен, - кивнул гвардеец и посмотрел на дверь. - Думаю, она знает дорогу и скоро придет.
- Тогда причешись, - посоветовал Веслав.
Тут только Альхейм заметил, что оба старика выглядят необычайно опрятно. Мирра даже надел новое рубище, не протертое на локтях, а Веслав отчистил куртку от грязи. Рассудив, что это разумно, гвардеец отправился к водопаду, и долго тер себе лицо, на забыв также уши и шею.
Подходя к дому, он и увидел ее, медленно идущую по расщелине. Царица обходила слизней, направляя в их сторону свое короткое копье, и не сразу заметила Альхейма.
- Приветствую тебя… - выдавил гвардеец, более привычный к "Слава Повелителю!"
Царица не ответила, молча рассматривая Альхейма. Он видел внутри капюшона только огромные, волшебные глаза, и еще длинную прядь черных волос, упавшую на плечо.
- Не хочешь ли зайти в дом? Здесь живут друзья.
- Идем со мной, Боец, - голос у нее оказался тонкий и звонкий. - Тебя заждались.
- Но… Ты устала, войди и поешь, отдохни. Мы можем выступить завтра утром.
- Идем со мной! - Царица отвернулась и пошла по расщелине обратно.
Сделав несколько нерешительных шагов, Альхейм услышал, как за спиной скрипнула дверь.
- Так и уйдешь? Без припасов, без арбалета? - насмешливо спросил Веслав.
Гвардеец обернулся. Действительно, глупо идти не собравшись.
- И с какой стати эта девка тобой командует? - продолжил старик. - Мы, конечно, можем и вдвоем сожрать шмеля, но кое-кто не завтракал.
- Идем со мной! - ломкий голос Царицы отражался от скал в узком проходе.
- Если уж так нужно, успеешь ее догнать, ты ведь ходишь быстрее. Ну, заходи! Никуда она не денется, кем бы ни была.
Альхейм немного опомнился. Вблизи он не был так уверен, что имеет дело именно с Царицей - обычная женщина, скорее даже девушка, в грязном плаще, макушкой едва достанет ему до подмышки.
- Приглашаю тебя войти в дом и поговорить! - сказал он увереннее. - Я многого не знаю.
- Мы поговорим в пути! - Царица явно старалась выглядеть властной и суровой. - Идем, Мудрец ждет!
- Надо собраться! - Альхейм рассердился и поднялся на крыльцо. - И перекусить надо! А еще эти старцы могут…
- Иди со мной! - она даже стукнула копьем о камни. - Иди со мной, Боец! Я, Царица, четвертая из Предтеч, приказываю тебе!
Чтобы не сказать грубости, Альхейм грудью втолкнул Веслава в дом и захлопнул за собой дверь.
- Правильно, - сказал из кухни Мирра. - Царица еще неопытна и ведет себя противно природе вещей. Все уже почти готово… Как ты думаешь, Веслав, у нее хватит ума войти?
- Думаю, нет. Будет торчать снаружи, да еще, того гляди, расплачется.
- Я к ней выйду немного погодя. Что думаешь?
- Обычная девчонка, - пожал плечами Веслав. - Лет двадцати или даже меньше. Интересно, откуда она…
- Именем Ларреля Освободителя приказываю тебе выйти, Боец! - раздался крик Царицы, в дверь что-то ударило. - Ты пятый, а я четвертая! Повинуйся!
- Выпей! - Мирра протянул кружку Альхейму, а заодно и приятелю, тут же поднял свою. - За Эпоху Освобождения!
- Что-то я немного сомневаюсь… - пробурчал Веслав, но выпил.
Они сели за изрезанный ножами стол, хозяин достал из печи чугунок. Из шмеля приготовили сразу несколько блюд, включая бульон. Благодаря различным приправам, невозможно было понять, что мясо одно и то же, что в вареном, что в жареном, что в печеном виде. На середине обеда, когда присутствующие успели осушить еще несколько кружек, дверь скрипнула.
- Боец, ты отказываешься повиноваться своей Царице, - раздался немного дрожащий голос. - Я разочарована. Тебе предстоит понести наказание.
- Почему Мудрец не пришел сам? - спросил Мирра, пока Альхейм тужился проглотить кусок.
Царица не ответила. Гвардеец не услышал за спиной мягких шагов, но заметил округлившиеся глаза Веслава и отшатнулся, прижался к стене. Но удар был направлен не в него, копье пролетело мимо и вонзилось глубоко в стену, чуть левее груди сидевшего боком старика. Мирра вжался в угол, к печи, закрываясь сковородой, на пол посыпались остатки мяса.
Когда гвардеец вскочил, Царица уже обнажила меч. Он схватил ее за руку, встряхнул, от этого капюшон съехал на бок, показав высокий лоб и вздернутый носик. Брови Царицы сошлись на переносице, она пыталась бороться.
- Ты должен подчиниться! Никто не может причинить Царице вреда!
Альхейм почувствовал на щеке капельку слюны и расхохотался.
- Зачем мне причинять тебе вред, девочка?!
Выкрутив у нее меч, он дернул за тесемки плаща и сбросил его на пол. Тут же пришлось схватить Царицу и за другую руку, уже успевшую выхватить кинжал.
- Разве это правильно: убить того, за кем пришла?
Ей действительно было меньше двадцати. Несмотря на маленький рост, девушка исхитрялась казаться долговязой, это подчеркивал мужской костюм и высокие сапоги. "Сапоги выше колена" - вспомнил Альхейм свое вранье. Да, но тогда он представлял совершенно другую женщину, старше, полнее. У Царицы действительно оказались очень большие, светло-карие глаза, а также тонкие губы, едва очерченный подбородок и шея не толще запястья гвардейца.
