- Ты был потаенником?
- Нет, жил в городе, как и ты. Но мы не слишком откровенничали со смертоносцами. Город давно погиб, и я позабыл его название, если тебя это интересует.
- Но пауки читают мысли!
- Не у всех… У нас шутили, что если нет мыслей, нечего и читать. Да, так шутили… Альхейм, я мог бы принести пользу. Вот например, оружие. Я могу построить машины, способные швырять тяжелые камни на сотню локтей! Я использую подобные механизмы при строительстве своих ловушек. Или нет… Нет… Я могу открыть вам Большую и Малую тайны ядов.
- Веслав, остановись! - Мирра удивленно смотрел на друга. - Ты же сам говорил, что не веришь в Предтеч!
- Мне скучно все время сидеть здесь и ждать смерти, - вздохнул старик и тоже присел. - Потаенники хотя бы верят в Ларреля, а я нет. Почему бы не использовать разгаданные тайны, если кто-нибудь рискнет начать войну?
- Война будет неизбежно проиграна, если не придут настоящие Предтечи. Да и они лишь начнут Освобождение, лишь приготовят Трон.
- Это можно сделать здесь! - Веслав широко развел руками, случайно ударив внимательно слушавшего Альхейма. - Мы проведем линии обороны от горы к горе, выкопаем рвы, расставим машины. Пригоним сюда жирных потаенников и создадим такую крепость, которую не смогут захватить все пауки вместе взятые!
- А если они отменят Воздушный Запрет? Если снова поднимутся в небо на своих шарах, если выпустят из заточения расу стрекоз, посадят на них верных людей?
- У нас есть арбалеты! - почти кричал Веслав. - Отобьемся от стрекоз, а шары - это просто смешно! Одна горящая стрела, и все!
- Ты никогда не пробовал воевать с ними, ты лишь фантазируешь. Без Предтеч потаенники будут обречены, только выдадут себя и поставят под удар. Смертоносцы умеют объединяться для войны… - Мирра тяжело поднялся. - Пойдемте в дом, холодает.
Они поужинали молча, потом старики опять полезли в книги. Альхейм тоже взял одну, полистал, разглядывая маленькие значки. Потом увидел раскрытой другую, с красивыми картинками, нарисованными тушью.
- Это одна из книг о Ларреле Освободителе, - пояснил Мирра, видя интерес гвардейца. - Чепуха. Просто история его славных побед, а потом - гибели. Одна из версий гибели, конечно… А про годы поражений, когда раскоряки гнали его армию, ни слова. Побеждал-побеждал, и вдруг оказался осажден в горной крепости!
Альхейм перелистывал страницы, рассматривая изображения битв. Ларрель разрывал пауков руками, хватал за лапы и швырял в огонь, топил в реках мешки с потомством… Сказки. Только последняя картинка приковала его внимание: Ларрель стоял на крепостной стене, готовясь броситься вниз, в скопление пауков. В глазах у златоглавого короля не было печали, лишь задумчивость, будто он играл в карты.
- У вас есть карты? - спросил Альхейм. - Могли бы сыграть, все равно делать нечего.
- Нет у меня карт, - пробурчал Мирра, листая книгу.
Гвардейцу стало совсем скучно. Спать не хотелось, хотелось увидеть Царицу.
- А где была эта последняя крепость Ларреля? В горах?
- В горах, но никто не знает, в каких. В сущности, Ларрель вообще мог жить и воевать на другом материке, за океаном.
- Как же тогда повесть о нем попала сюда?
- Потаенники живут по всему свету, - ответил Веслав. - Раньше я хотел отправиться к морю, не на юг, к устью Ронсы, а на запад. Там есть холодные моря, и люди плавают по ним на кораблях.
- Что-то не верится, - улыбнулся Альхейм. - Я видел морских гадов, заплывавших в Ронсу!
- Опасное занятие быть моряком, - кивнул Веслав. - Но холодные моря спокойнее теплых. Я хотел строить корабли по древним чертежам… Но потом понял, что с потаенниками дело иметь трудно. Тогда и ушел сюда, чтобы никто не мешал работать одному… И здесь мешали!
- А я до сих пор горжусь, что помешал тебе полететь с горы на той дрянной машине, - заметил Мирра. - В конце концов, она ведь разбилась. Хорошо, что тебя не было внутри.
- Потому и разбилась, что меня там не было!
- А что бы ты там делал? У человека нет крыльев, значит, летающие машины должны летать без его помощи. Это же понятно, Веслав! Вот воздушный шар - другое дело, там я тебе не мешал, а помогал.
- Вы поднимались в небо на шарах? - ахнул Альхейм, приставая с табурета. - После Воздушного Запрета никто этого не делал!
- Поднимались, - вздохнул Веслав. - Только у смертоносцев есть где-то, возле Дельты, червяки специальные, которые выделяют летучий газ. Но эти червяки под запретом, да и не могут люди ими управлять. А мы надумали шар теплым воздухом, как древние, только оболочка много воздуха пропускала, и угля с собой много не возьмешь… Бестолковая штука получилась. Зато арбалеты - это вещь стоящая! А еще тайны ядов, Большая и Малая, и раскрыл их обе!
- Замолчи же! - взмолился Мирра. - Пророки умоляли оставить эти тайны в покое!
- Ну, от Малой-то никакого вреда.
- От Малой один шаг до Большой! Все, ложитесь спать, не хочу больше это слышать!
Альхейм послушно ушел к себе, хотя еще долго слышал препирательства стариков. Тайны ядов… Когда-то люди истребляли пауков, отравляя свои стрелы в особой жидкости. Но Эпоха Войны все равно закончилась победой восьмилапых, и постепенно даже потаенники утратили секрет отравы, способной убить смертоносца. Это, насколько помнил гвардеец, и являлось Малой тайной, за Большой скрывалось что-то и вовсе ужасное. Наверное, Мирра прав, не стоит будить эти силы.
Но ему ли решать? Скоро придет Царица, она четвертая Предтеча, она старше Силача. А за ней есть еще трое, более мудрых. Мудрец… Почему он не пришел с ней? Тот старик, что приснился ночью, на лесной поляне. Так давно.
Он встал до рассвета, вышел опять сквозь расщелину на склон. Костер все так же горел, кидая отблески на скалы. Жива. Да и могло ли быть иначе? Альхейм знал, что к нему приближается Царица. После разговора с ней его не станет, появится Силач, или Боец. Как это возможно? Его и воином-то назвать можно с большой натяжкой.
Некоторое он всерьез рассматривал возможность пойти сейчас Царице навстречу, но отказался от этого. Ведь пока он еще Альхейм, обычный человек, гвардеец переставшей существовать Гвардии. Надо ждать, не вмешиваться в действия четвертой Предтечи.
Мысли перескочили на Ларреля Освободителя. Надо бы пораспрашивать о нем Веслава, вдруг в его пересказе история окажется более понятной? Гвардеец вернулся в дом и обнаружил стариков на кухне, они готовили какое-то хитрое блюдо из свежего мяса.
- Откуда добыча?
- Вон наш охотник, - Мирра кивнул на уже виденный Альхеймом маленький лук, прикрепленный к сложной конструкции. - Это арбалет. Вспомнили, что у меня в подвале один лежит про запас…
