— Слово хозяина — закон. Идём мыться, — строго велел Марк.
— Сразу мыться, везде мыться, зачем мыться? Почему? — брюзжал росомаха по пути в подвал. — Мыши за мостом не моются. А они как он! — ткнул он пальцем в Птеку.
— Здрасссьте! — завопил Птека в ярости. — С чего это?! Я, в отличие от некоторых, моюсь каждый день! От меня тухлятиной не несёт! Сам как они!
— Я тебя съем, — пообещал угрюмо росомаха.
Марк шикнул на обоих, звеРрюге — персонально — запретил есть Птеку. Строго-настрого. И попросил сопровождающего зубра принести им полотенец побольше, да травяного отвара, как в прошлый раз.
Сам он был рад нежданной бане и в чём-то даже признателен росомахе, без благоухания которого их вряд ли бы отправили бы в парную.
* * *
Ужин накрыли в том самом подвальном кабинете, где Марк отсыпался после известия, что он назначен Последней Надеждой ЗвеРры. За тем же самым громадным столом. И Птека, и Графч были потрясены его размерами.
Пока отмытые до блеска гости размещались у стола (каждый поближе к облюбованному блюду), глава зубров сам запер дверь, предварительно велев охране отойти на три шага и не подходить к двери под страхом разжалования из личной гвардии.
Потом тяжёлыми шагами пересёк в подвал, сел в кресло. Вид у него был невесёлый.
— Секретное совещание? — поинтересовался с набитым ртом Марк. — Повышенные меры безопасности?
— Хочу узнать, пока никто не мешает, что удалось.
Марк не торопился с ответом.
— Учитывая исходные данные, проделана громадная работа. Если же суть вопроса в том, найден ли Артефакт: нет, не найден. И я по-прежнему не знаю, что это, — Марк говорил равнодушно, больше занятый разносолами на столе.
— Я знаю, что ты встречался с Лунным волком… — сказал глава зубров, наливая себе вина.
Птека робко ковырял вилкой в тарелке, подавленный соседством огромного зубра.
Чистый, но оттого и злобный росомаха демонстративно чавкал и вообще вёл себя как типичный enfant terrible.
— Да. Он сказал много интересного, — уцепил сыру Марк.
— Волки никогда не говорят всей правды… — заметил зубр.
— Как и лисы, как и жабки, как и все прочие вокруг, — подтвердил Марк. — Зато уж как скажут иногда, нечаянно — думаешь, лучше бы и рта не раскрывали, с иллюзиями и умирать легче.
— Я почему хотел поговорить с тобой, Марк, до общего сбора, — виновато признался глава зубров, — крыски крысками, но сегодня могут начать у тебя допытываться, что сделано. Я постараюсь защитить тебя, но…
— Вчера добрые горожане хотели подпалить моё жилье и так, особо ни о чём не допытываясь и не требуя отчётов, — Марк выхватил вилкой приглянувшийся кусочек ветчины прямо из под носа росомахи.
Росомаха обиженно загудел, обнял тарелку с ветчиной и лег на неё щекой.
— Я не осуждаю их желания снять напряжение и слегка развеяться перед местным Апокалипсисом, но и на роль бессловесной жертвы гожусь плохо, — пояснил Марк. — Как выяснилось, ЗвеРра набита тайнами, как старая перина клопами и никак не угадаешь, в чьи интересы в очередной раз вляпался.
— ЗвеРра — непростой город даже для меня, — признал глава зубров.
— Пока итог один: Артефакт так и не найден. Вдаваться в подробности я не буду. Если кто может больше — пусть делает. Я пытаюсь сделать ровно то, что в моих силах.
— Я знаю… — зубр повертел бокал в огромных ладонях. — Но звеРри в последнее время непредсказуемы.
— Давайте говорить начистоту! — обозлился Марк. — Все давным-давно забили на поиски Артефакта и больше обеспокоены, как выбраться из заварухи. А всё остальное от лукавого. Единственный дурак, который Артефакт ИЩЕТ — это я.
— Это ты, — подтвердил зубр, ставя бокал на багряную скатерть. — Увы, пора идти в зал. Прошу тебя, Марк, — если поднимется смута, не геройствуй, постарайся укрыться за моими ребятами, они знают, что должны защищать тебя.
Марк неопределенно пожал плечами.
— Тот самый зал с цветными окнами? — не удержался Птека.
— А как же. На меньший зал крыски не согласились, — ехидно подтвердил главный зубр. — Наши витражи известны.
— Кстати о витражах… — обрадовался Марк. — Какого они времени?
— Не понял?
— Сделаны в ЗвеРре или раньше?
— Вместе с замком.
— Жаль.
— А в чём дело?
— Хочу картинки, — отчеканил Марк. — Из истории ЗвеРры. Для расширения кругозора. Хоть настенную живопись, хоть наскальную. Должны же у вас быть изображения важных событий?!
— Я подумаю, где такое может быть, — пообещал глава зубров, вставая. — Пора идти. На, пусть твой спутник из звеРрюг наденет, — он подал Марку сложенный плащ.
— Зачем это? — тут же насторожился росомаха.
— Чтобы не убили.
— Не хочу, — надулся росомаха. — Он новый и чужой.
Зубр посмотрел на Марка. Вздохнул устало.
— Его наши растерзают… Да что тебе объяснять — ты же сам видел, как обошлись с росомахой, что напал на вас тогда в коридоре. А я не буду тратить время ещё и на это. Его и так почти не осталось.
Марк почесал затылок — и нашёл компромисс.
— Графч, ты наденешь мой плащ, — велел он росомахе. — А я этот. Он с подкладкой, тёплый, просто замечательный…
— Твой — надену, — согласился Графч.
— Ну и замётано. Только и у меня небольшая просьба: нельзя нам, перед тем как появиться на публике, недолго посмотреть на собравшихся?
Зубр подумал и сказал:
— Хорошо.
Ночь первая
Длинными переходами их отвели к месту встречи.
Полюбоваться витражами в полную силу Птеке не удалось: темень на улице в ночь новолуния стояла кромешная и витражи остались тусклыми, слабо отражающими свет факелов в зале.
Марку глазеть по сторонам было недосуг: пока их никто не заметил, он рассматривал собравшихся в зале звеРрей, сливки города. Каждый держался своих, перемещались по двое-трое, в одиночку никто не прогуливался.
И в человеческом облике принадлежность к клану угадывалась легко.
Высоченные, сутулые, нескладные лоси.
Изящные темноволосые соболя, маленькие хищники. Не такие манерные, как охваченные безумием ласки, но похожи, похожи…
Волки.
Волки Марка интересовали в первую очередь. Худощавые, подтянутые люди стояли кучкой, точнее стаей и что-то обсуждали. Не исключено — план загонной охоты. "Тёмные эльфы…" — буркнул про себя Марк, глядя на запавшие глаза, чёткие скулы, великолепно очерченные челюсти. Жёсткие волосы у всех — гривой до плеч.
Лисы на фоне волков выглядели куда более роскошно. И мягко. Улыбчивые, светлолицые, с лукавыми глазами. Что чернобурые, что рыжие — одинаково изящные. Хотя, заметил (почему-то с гордостью) Марк, сравниться красотой с Дисой, Нисой и Илсой среди присутствующих лисиц никто не мог. Да и среди не лисиц — тоже. Марку было приятно.
