Он не удержался, и разместил собравшихся по ранжиру, по степени влияния на ЗвеРру. Первыми поставил волков. За ними — зубров. Потом лис. Потом соболей. Потом лосей.
Задумался, почему так получилось.
И определил для себя так: и волки, и зубры многочисленнее остальных. Но волки оцепили своими башнями город, а зубры держатся на отшибе. Лисы ни волкам, ни зубрам не соперники, но их влияние тонкое, продуманное. Соболя уступают лисицам и в численности, и в умении выстраивать интриги. А лоси настолько малочисленны, что фактически с ними никто не считается.
Виновники торжества запаздывали.
Глава зубров подвёл к Марку человека с недобрым взглядом. Даже если бы не было у него настороженных волчьих ушей, было бы и так понятно, что это главарь волков.
Жёлтые глаза внимательно осмотрели Марка.
— Мне сказали, что тебе нужно побывать в Волчьих Башнях, — холодно произнёс главарь волков. — Зачем?
— Если расскажете об Артефакте, обойдусь без визита, — обозлился Марк.
— А что тебе рассказать? — волк смотрел, не моргая. Это напрягало.
— Ну-у, что-то типа: "Это был магический жезл из бедренной кости престарелой девственницы-вегетарианки", — и я пойму, что был в двух шагах от искомой драгоценности, но прошёл мимо в силу невежества, — съехидничал Марк.
Волк с зубром недоуменно переглянулись.
Марк, закусив губу, решил не пояснять, что такое "девственница-вегетарианка". И вообще не говорить больше ни слова.
Наступила длительная пауза.
Глава зубров мрачнел на глазах. Марк задумчиво рассматривал амулет на широкой груди главаря волков. Оправленный в серебро клык.
— Хорошо, — сдался волк. — После собрания пойдёшь с нами. Я покажу тебе Волчьи Башни. Но помни: от меня ни на шаг. Иначе за твою жизнь я не поручусь. И ещё. У волков много своих тайн. Не пытайся о них узнать, не пытайся их раскрыть. К пропаже Артефакта они отношения не имеют.
— А где мне взять волшебную палочку или э-э-э, пресловутый магический жезл, с помощью которого я отличу тайны, имеющие отношение к пропаже Артефакта, от тайн, к пропаже Артефакта отношения не имеющих? — подчёркнуто смиренно поинтересовался Марк.
— Спрашивай у меня, — величественно разрешил волк. — Я объясню.
В зале началось оживление: в замке появились крыски. Пора было начинать.
Нобилитет ЗвеРры расселся вокруг столов, сдвинутых буквой П в центре зала. Зубры и затесавшийся среди них Марк — в председательской части, звеРри по правому столу, крыски — по левому. (Глава зубров, склонив голову в венце рогов, шёпотом рассказал Марку, что сначала хотели посадить крысок на табуреты, чтобы подчеркнуть всю несообразность их требований. Собрали табуреты по всему замку, но потом решили не мелочиться, заменили на кресла. Марк присмотрелся — и точно, вдоль стены с витражами выстроились, как пони перед атакой, крепкие трехногие табуретки.)
Никем не замеченный росомаха, гнусно хихикая, спрятался под столом, благо скатерти были до полу. Птека оттащил свой стул за огромное кресло главного зубра и уселся там, как под скалой.
Крыски держались важно.
Они пришли не с пустыми руками, разложили перед собой книги, расстелили карту. Видимо, ту самую, что купили у жабок раньше Марка. Попросили свечей.
Волки, лисы, соболя и лоси с некоторым удивлением рассматривали новоиспеченных звеРрюг. Переглядывались. Шептались между собой.
Оттягивать далее было некуда, — чёрная ночь царила за окнами Зубрового Замка.
Глава зубров встал.
— Для ЗвеРры настали странные времена, — пробасил он, подбираясь к цели издалека. — В этом зале собрались по общему делу те, кто пять лун назад и помыслить не могли, что такое возможно. Город наш гибнет и луна, что появится на небе через несколько дней, возможно, будет для него последней. Но надежду терять рано, будем верить в возвращение Артефакта.
— Да-да, будем верить во всякую чушь, — негромко подтвердили из-за стола звеРрей.
Зубр сделал вид, что не расслышал.
— К нам обратились крыски из числа звеРриков. Они говорят, что должны стать в число отмеченных Безумием ЗвеРры.
— Интересно знать, зачем? — вкрадчиво спросил главный лис, вальяжный чернобурый красавец с седыми висками. — Хотелось бы услышать, как это возможно, звеРрикам стать звеРрюгами? И почему? — он картинно воздел и развёл ладони. Засверкали самоцветы перстней. — Почему город должен это одобрить?
Загрохотали отодвигаемые кресла.
Крыски поднялись разом все, застыли шеренгой вдоль стола, но отвечать начал один. (Птека шепнул из-за кресла, что это — сын предводителя крысок, сам папаша слишком стар и осторожен, чтобы добровольно придти в замок).
— Не прихоть в том наша, но воля священного пророка, — высокопарно заявил крыс, для пущего эффекта величественно сложив руки на груди и выпрямившись, что было сил. — Во сне он явился к отцу, ко мне и ко многим уважаемым, и повелел крыскам занять место звеРрюг. Выдры ушли за водопад, бросив город, и Круг Безумия удавкой затягивается на шее ЗвеРры. Чтобы удержать Круг, пока человек ищет нам Артефакт, крыски должны войти в число шести Безумных.
— Это правда? Выдры ушли? — насторожился лисовин.
— Да, — важно кивнул крыс. — И сожгли за собой мельницу. Вспомните, горожане, когда выдры в последний раз появлялись на улицах, выполняя свой долг перед ЗвеРрой? Не помните? Никто не помнит. И мы, бедные звеРрики, не посмели ослушаться воли пророка.
— Звучит убедительно… — заметил кто-то из соболей. — И я вижу здесь человека. А он нам что скажет про поиски Артефакта?
— А он вам то скажет, — Марк нехотя встал. — Что поиски Артефакта усиленно ведутся. И в ходе поисков открылось много интересного. В том числе, например, выяснилось, что присутствующие здесь уважаемые крыски Артефакт не похищали. Но убили выдр и сожгли мельницу. Вырезали их поголовно. Разумеется, действуя исключительно на благо города. Я своими глазами видел, как плыли трупы выдр к водопаду, где и исчезали, покидая ЗвеРру навсегда. После того, как их навестили бедные звеРрики.
Крыски вразнобой зашумели:
— Ложь! Где доказательства?! Клевета! Он врёт!
Марк пожал плечами и равнодушно сказал:
— Мы не в суде. Моё дело вообще сторона. Признают вас звеРрюгами, не признают — лично мне глубоко фиолетово. Но я шагал по вашему следу в ту ночь, когда вы ушли из города, и видел нападение мельницу. Видел, как вы избавлялись от трупов. Как поджигали. А неподалеку от старой рудничной дороги, которую пересекает полоса шиповника, на меня напала рысь.
Сын предводителя крысок возмущённо взмахнул руками:
