После убийства вожака Медвежьих Обезьян, мы ещё сильнее приблизились к скалам, что возвышались над лесом и двинулись вдоль них на восток, туда, откуда вставало солнце. Шли странно. Едва в зарослях раздавался очередной крик Обезьяны, как мы смещались на тысячу шагов в сторону скал, стоило им утихнуть, как мы сразу отдалялись от скал. Словно скользили по самой границе территорий двух сильных Зверей. Но на ходу я не мог найти ни единой их метки. Даже Обезьян. Впрочем, я никогда и не был силён в чтении следов. Здесь бы пригодились глаза потомственного ватажника Гунира или потомственного охотника Зимиона. Я так… недоучка, который торопился как можно быстрее уйти в лес, надеясь на свою силу и удачу. И не сказать, что мне их не хватало в Морозной Гряде.
В следующий раз мы остановились на краю огромной поляны. Которая походила на след от удара гигантской дубины: лес резко закончился, расступаясь в форме овала. На этой проплешине, вмятине в теле леса глубиной мне чуть ли не по пояс не росли даже кусты. Лишь невысокая трава. Невольно я вспомнил другую похожую поляну вокруг купола Фонтана. Только там трава была выше и сочней.
Никто выходить на эту поляну не спешил. Я присмотрелся к траве. Нет. Ни одного признака того, что перед нами гигантская Ядожорка. Либо это обычная трава, не заслужившая своего названия, а потому я её и не видел в зале трав в Павильоне учителя Фимрама, либо небесная трава, которая знакома только местным охотникам и не имеет пользы для алхимиков.
Зато я подметил другое. Теперь, оказавшись ближе к скалам, что вздымались из зелени леса, я видел крупные чёрные точки, которые кружили в небе вокруг них. Птицы. Эти каменные пальцы, тянущиеся к облакам – прибежища птиц. Теперь, зная куда смотреть, я замечал их и на самих скалах. Различал гнёзда и провалы пещер, из которых то и дело вылетали их обитатели.
Выходит, нечего было и надеяться увидеть на земле метки летающих Зверей. А то, что передо мной Звери, я не сомневался. Не в глубине леса, не после той опаски, с которой мы двигались в отдалении от скал последние полтора дня. Не при таких размерах летающих тварей. Если я отсюда вижу эти точки, то там Звери, не сильно мельче Ужасного Ворона, но при этом живущие огромными стаями. Неудивительно, что окрестные леса будто вымерли, Звери затаились, а все Воины постоянно косились на небо. Но что с этой поляной?
Старший проводник вопросительно протянул:
– Господин?
Аймар кивнул.
– Разве это идеально? Слишком далеко.
Проводник покачал головой:
– Отсюда и не нужно. Я предлагаю господину идти на ту сторону.
Аймар вгляделся вдаль, кивнул и приказал:
– Туда, – для надёжности даже указал направо рукой, очертив ей в воздухе дугу. – Тихо.
Так по дуге, в полусотне шагов от поляны, отряд и двинулся. Очень медленно, очень тихо. Всё время косясь на две скалы, что становились всё ближе и то и дело мелькали в проплешинах крон над нашими головами. Остановились мы на равном удалении от обеих скал, спиной к ним, в десяти шагах от края леса. Проводники переглянулись и кивнули. Тут же на свет из мешка Путника появились шесть флагов, которые заключили отряд в кольцо. Пинь негромко пояснил всем:
– Формация Ночной Тишины. Можете разговаривать. Не кричать, не выходить за её пределы.
Аймар кивнул и сообщил Пиню:
– Ждите.
Тут же замерцал, став полупрозрачным, цвета его одежды и доспехов поплыли разводами меняясь. До пояса он стал зелёно‑коричневым, как трава и листва, на которой стоял, а выше пояса серым, почти чёрным. Явно техника маскировки и явно более высокого качества, чем мой Смарагдовый Ящер. Мне во время техники нужно стоять на месте, замирая без движения, Аймар же медленно двинулся вперёд, а по его телу словно потекла неспешная волна, которая перекрашивала его на ходу. Едва оказавшись на залитой солнцем проплешине, как зелёным он стал только до колена, выше же его тело стало почти невидимым на фоне далёких деревьев по ту сторону поляны. Первую сотню шагов я ещё мог угадывать, где находится Аймар, по волнению невысокой травы, но затем полностью потерял его из вида.
Ждали мы долго. Похоже, что он снова зачем‑то пересёк проплешину из края в край. Я давно перестал вглядываться в траву впереди, пытаясь заметить возвращающегося Аймара, вместо этого шагнул в сторону, найдя дыру в листве и глазел на утёсы за спинами отряда. На кружащие вокруг них точки. Даже зрение Воина не помогало разглядеть детали. Слишком далеко. Сколько ни вспоминал услышанное в прошлом и в этом Поясе, не мог припомнить летающих Зверей, что селятся такими большими стаями.
Размышления прервал голос проводника:
– Господин.
Повернувшись, я обнаружил Аймара в десяти шагах от себя. Он стоял и, сняв шлем, с наслаждением разминал шею. Похоже, что эта прогулка не так легко далась ему, как выглядела со стороны. Не припомню такого у себя после Шагов или Ящера, впрочем, его техника для маскировки явно использует больше пяти узлов. Аймар – Мастер третьей звезды. Возможно, что он использовал технику на пределе и в ней тридцать, а то и все сорок узлов? Я бы не отказался от такой, когда пробирался к Фонтану.
Наконец Аймар пришёл в себя, снова надел шлем и громко приказал:
– Закалки, ко мне.
Закалки, успевшие за время ожидания Аймара усесться на землю, принялись вставать. Слева раздался шум. Покосившись, увидел, как стражник с символом дерева пихает в спину плечистого мужика Закалку, а тот упирается. Это заметил не только я, Аймар рявкнул:
– Я приказываю! Закалки, ко мне.
Мужик вздрогнул, символы одного из контрактов над его головой ярко засияли и он шагнул вперёд. Оглянувшись на недовольного Аймара, я увидел, как Пинь складывает перед ним мешки с лямками. Очень похожие на те, что я таскал в Школе: толстые ремни, массивная пряжка, которая должна стягивать лямки на груди, чтобы мешок не болтался на спине во время бега.
Я сглотнул, ставший в горле, комок. Что это и почему Закалкам нужно тащить это именно сейчас?
Я не ошибся. Стражники из отряда Аймара споро закидывали мешки на плечи подходящих Закалок, стягивали ремни, не дожидаясь, что те справятся сами. Случайно я заметил Зотара, который стоял чуть в стороне. Его лицо было белым. Здесь, у края леса, где солнце разогнало привычную тень, это отчётливо видно. Молоко, на котором чернел грязный мазок по щеке.
Я невольно сглотнул ещё раз, ощущая, как в груди холодеет. Рядом с Зотаром стоял тот странный стражник, над которым почти не было контрактов, но нашлись двухцветные Указы. Стражник ухмылялся. Так отвратительно, что меня передёрнуло. Глаза его блестели, между приоткрытых губ виднелись зубы, словно он был Зверем, что скалил клыки при виде добычи.
Я поспешно отвернулся и перевёл взгляд обратно, на Закалок и Аймара. Тот тоже улыбался, но улыбка его была странной, застывшей. Едва стражники затянули последний ремень, как Аймар шагнул вперёд. Через миг я видел только его спину и лица Закалок.
– Отбросы, – Аймар двинулся вдоль Закалок. – Я выкупил у Двух Холмов ваши долги, взял вас под свою руку. Вместо двух лет службы пообещал после десяти выходов дать вам свободу и расчёт. Дал денег, которых хватит на пару лет выплаты налога Возвышения. Два года жизни во Втором для вас и ваших семей. Неплохой договор, верно? – остановившись, Аймар хмыкнул: – Почему я не слышу ответа?
Раздался нестройный гул голосов:
– Да. Ага. Верно, господин.
И один резкий, громкий:
– Брехня! От тех, кого ты привёз со мной из Холмов, не осталось и половины. Лучше бы я ушёл в Первый!
Говорил тот самый плечистый Закалка, который упирался до этого, не желая идти. Символы над его головой и сейчас то наливались сиянием, то гасли.
Пинь нахмурился, шагнул вперёд:
– Как ты говоришь с господином?
Аймар с клокочущим смехом остановил Пиня, который уже занёс кулак:
– Пусть говорит, пусть, – затем оглядел Закалок, негромко сообщил, заставляя вслушиваться в свои слова: – Второй пояс, его лучшие места, переполнен людьми. Щёлкни я пальцами на рынке в Холмах и устраиваться ко мне прибегут даже Воины. Вы же – жалкие отбросы, неспособные подняться выше этапа Закалки. Первый пояс? Кому вы там нужны? Там своих Закалок тьма. Закалок, за которых есть кому поручиться. Ваша участь – Нулевой. Безжизненные пустыни и палящее солнце. Ни капли воды и иссушающее тело нехватка силы Неба…
