Послышался недовольный окрик стража входа:
— Куда прёшь? Глаз нет? Повторяй то, что делал идущий перед тобой. Руку на артефакт Костного Возраста!
Я скосил на шум глаза, собираясь лишь мельком оглядеть случившееся, меня сейчас больше интересовали развалины, которые смутно, словно в тумане виднелись за полотнищем формации Древних. Кажется, в тумане я заметил движение. Ничего. Почудилось? Стоило мне обвести взглядом мнущегося перед стражей входа парня, скользнуть глазами по высоким деревянным воротам, которые преграждали путь через формацию Древних, как взгляд зацепился за большой лист, висящий на правой, той что не открывали, створке.
Мир чуть дрогнул, размазался по краям зрения, а лист бумаги по центру стал виден так отчётливо, словно я стоял в шаге от него.
Стоял и глядел на свой портрет.
Я даже помнил момент, который изображён на нём. Одежда, сгорбленная спина и опущенные к земле глаза не давали ошибиться. Таким я перешёл Врата Пояса.
Я моргнул, мир вернулся к прежнему виду. Стоявшая впереди троица шагнула ближе к воротам, а вот я остался на прежнем месте, опустил взгляд ниже, жалея, что сейчас со мной нет широкополой бамбуковой шляпы, в которой я путешествовал по дорогам Гряды и Леса с Ратом. Сейчас она была бы, как никогда кстати, позволяя спрятать лицо. К чему я вошёл в город без маски? Зачем назвал вчера своё настоящее имя?
Уже другим взглядом оглядел стражей ворот, вспоминая, что про них рассказывали мои наёмники. Три четверти из стоящих впереди служат Саул, герб на доспехах с текущим под двумя деревьями ручьём не даёт ошибиться. Но есть ещё трое, стоящих наособицу. За их спиной обвисло без ветра узкое полотнище чёрного и синего цветов. Но мне даже не нужно видеть герб на нём, чтобы понять, кто они.
Люди, служащие клану Гарой. Именно они делают вторую проверку на нефритовом шаре. Клан Гарой запретил вход на Поле Битвы преступникам, которых разыскивают на землях Пояса. И клан тщательно ведёт их учёт. И сейчас неважно, что я не вхожу в их число.
Я беззвучно выругался. А Лир Гарой злопамятен, раз разослал мои портреты. В другое время я быть может и предпочёл, чтобы меня нашли, вместо того, чтобы продолжать множить недопонимание между мной и старшим Лиром. Но не сегодня.
Кто-то впереди воскликнул:
— Глядите!
Я вздрогнул и ещё сильней вжал голову в плечи, готовый уйти Рывком.
Троица впереди тыкала пальцем. Но не в меня, а влево, указывая на развалины за формацией. Там, в призрачной дымке показалась бегущая фигура. Она ударилась о границу формации, став ясно видимой, словно вынырнув из тумана. Парень лет шестнадцати, с залитым потом и кровью лицом, несколько вдохов лупил кулаками по формации, затем отпрянул.
Один из троицы впереди заорал:
— Бестолочь! Влево, влево беги.
Стражник, не спуская глаз с окровавленного парня, не оборачиваясь, оборвал крикуна:
— Не дери горло, формация не пропускает звуков.
Но окровавленный парень будто услышал, рванул именно в своё лево, к воротам, которых похоже не видел. Рванул, чтобы через мгновение отпрянуть от возникшей на его пути ещё одной фигуры. Её было видно хуже, она стояла в двух или трёх шагах от границы формации, покрытая дымкой. Человек в каких-то лохмотьях. Спустя миг неподвижности этот человек двинулся на парня, который попятился прочь.
Раздался дрожащий голос того, кто как раз собирался пройти проверку на возраст:
— Это кто?
Всё тот же стражник, так и не сводящий глаз с силуэтов за формацией, буркнул:
— Голем.
Один из тройки парней спросил:
— Может, поможете ему?
— Не можем. Формация не пропустит нас, возраст не тот.
Парень тут же шагнул вперёд, опустил руку на артефакт:
— Так дайте, я войду, помогу собрату.
Ответил уже другой стражник:
— Не положено. Это его сражение.
Парень хмыкнул:
— Так вы пустите меня на Поле Битвы, а там я уже сам разберусь, чьё это сражение.
Несколько стражников даже повернулись поглядеть на смельчака. Я и сам покосился на него оценивая. Пятая звезда Воина. Если этот голем так же силён, как и тот, от которого когда-то бежал Риквил, то парню ничего не светит.
Ближний стражник снова буркнул:
— Не положено.
Глядя на насупившегося парня вздохнул и пояснил:
— Кто знает, откуда он притащил этого голема? Может, через половину Поля Битвы и голем этапа Мастера? Победит — выйдет сам. Проиграет и мы закроем вход до тех пор, пока голем не вернётся к своему логову. И… Не хватало ещё вас сразу в ловушку запускать. В этом году и так не вернувшихся больше обычного.
— Ловушку?
Это я уже едва расслышал, словно спросили шёпотом, потому как пока всё это происходило, неспешно, пользуясь тем, что все смотрят в другую сторону, отходил прочь. До первого строения, какой-то харчевни, где за столами, наслаждаясь видом на ворота, расположились несколько зевак. Я же отошёл ещё дальше, за угол здания, прислонился к нему плечом, выглянув всего одним глазом, и продолжил слушать и глядеть отсюда.
Стражник отмахнулся и даже отвернулся:
— Называй как хочешь.
Сейчас его явно больше интересовало происходящее по ту сторону формации. Я не видел ни Указов над головой окровавленного парня, ни его силы. Зато отчётливо видел, что ни убежать, ни противостоять голему он не мог. Голем легко его настиг, словно у парня не оставалось силы даже на техники, схватил и швырнул в формацию. Снова все увидели окровавленное лицо парня. Он свалился на землю, кажется, что-то кричал. Голем неспешно дошёл до него и ударил ногой сверху, вбивая голову парня в камни. Ещё и ещё раз. Зевака в двух шагах от меня поспешно отставил в сторону чашку с супом, когда на формацию плеснуло кровью.
Когда у ворот улеглась суета и разговоры, то меня там уже не было. Я шёл прочь, петляя по улицам и внимательно оглядываясь по сторонам. Синяя броня Змея и Молот Монстров уже лежали в кисете, а моё лицо покрывала маска, снова искажая черты. Повезло, что в гостинице, где я провёл ночь, не оказалось моего портрета.
Сейчас нужно переждать некоторое время, чтобы суета у ворот улеглась, забыли о том, что с утра туда заглянул один парень с синими волосами, а к обеду появился другой. Только ростом и возрастом такой же, но в дешёвой броне и с дешёвым мечом. И ближе к вечеру. Ни к чему рисковать из-за половины дня. Ещё и шар этот… Он тоже меня смущал. Конечно мои наёмники много рассказали мне о правилах Поля Битвы, но я и раньше не особо верил, что никто не ведёт учёт вошедшим, а теперь не доверял и тому, что слышал о шаре. Не вовремя вспомнились слова Стража Клатира о нём. О том, что мы касались шара, а не посылали в него силу. Вспомнилось и как шар сам потянул из меня силу. Ещё и портрет. Казалось бы он тогда лишний, но я сейчас не собирался упускать свой шанс на вход или вырывать его с боем.
Наконец я нашёл то, что искал. Большое, богато украшенное здание, чуть в стороне от которого замерло двое бедно одетых мальчишек.
Я порылся в кисете, ища монеты. Во Втором поясе зелёная и красная яшма разрушалась, поэтому в качестве разменных денег ходила голубая яшма. А в качестве совсем мелких, вроде белой яшмы, осколки духовных камней. После разрушения они, похоже, теряли энергию Неба и свою ценность.
Ближнему пацану я и показал один осколок, которых мне отсыпали в гостинице поутру. Пацан верно понял намёк и уже через мгновение стоял в шаге от меня в глубоком поклоне:
— Что желает старший?
— Я первый раз в городе. Кто может мне ответить на вопросы? На много вопросов и даже безумные? И не задавать своих.
Мальчишка зыркнул на меня:
— А сколько старший сможет заплатить за ответы?
Хороший вопрос. Сколько может заплатить парень в старой, побитой броне? Вспомнил Гунира и, помедлив ещё вдох, подбросил на ладони три оставшихся осколка, с усмешкой сообщил:
— Предпочёл бы расплатиться выпивкой.
Мальчишка кивнул и протянул ладошку, сложенную лодочкой. Я уронил в неё один осколок и двинулся следом за ним. Он долго петлял по улочкам. Вольный приют оказался кое-где набит людьми, словно муравейник. Несколько раз мне приходилось расталкивать толпящихся, которые и не думали уступать дорогу идущему Воину. Я даже не понял, что было тому причиной, то ли то, что они сами так слабы, что не ощущали во мне угрозы, то ли они оказались так наглы потому, что их много и это их улицы, а я чужак. Впрочем, и я не выпячивал свою силу, не выпускал из тела духовную силу и даже не достал из кисета оружие.
