Барьер разбился.
Вспышка!
Я очутился в кассетной комнате. Сразу же заметил, что в ней слишком много людей. Рефлекторно сжал нож и вытащил револьвер, хотя ещё не отошёл от событий в Жаркой кассете. Что случилось с Карри? Неужели она погибла?
— Слава Пламени! — ко мне подскочил Фараон Теремун. Выглядел он непривычно — очень неопрятно. Усы повисли, на строгом костюме грязные следы, брюки помяты, некоторые пуговицы застёгнуты неправильно.
— Ваш многоуважаемый старший брат, Третий Принц Луис, уже сутки ждёт вас! Поспешите, поспешите, господин Эскобар!
Теремун взял меня за рукав и силой потащил к выходу из кассетной комнаты, игнорируя моё сопротивление — золотые песчинки упали на меня, сковав моё тело.
В голове лихорадочно билось только две мысли.
Старший брат?! Третий Принц?!
Глава 19. Семейный разговор
Я буквально одеревенел и не мог пошевелиться. Теремун затолкнул меня в комнату и закрыл за мной дверь.
Я оказался в большом прямоугольном зале. Вдоль стен вытянулись Демоны — все они были бледными, их руки подрагивали. В конце зала возвышалась высокая платформа, на которой стояли стол и стул. И там сидел он. Шахматист. Чёрные короткие волосы, одет в чёрный плащ с серебристыми короткими штрихами — словно на ткань перенесли ночной звездопад.
Позади него статуей застыл Капо Гани.
Третий Принц Ада не обратил на меня внимания. Он играл в шахматы.
На столе находилась доска, вокруг которой искривлялось пространство и мелькали чёрные всполохи. Третий Принц протянул руку, и в его пальцах появилась фигурка слона. Он медленно опустил её в доску. Мне показалось, что по залу пронёсся тихий отголосок вопля. По спине побежали мурашки.
Шахматист довольно улыбнулся и вытащил фигурку из доски. Её подошва была вся в крови. Он мельком взглянул на меня, затем легко взмахнул рукой.
Все Демоны сразу же, как единый организм, поклонились Шахматисту, после чего развернулись и поспешили на выход. Капо Гани сделал то же самое. И я остро почувствовал, что все Демоны испытывают гигантское облегчение.
Вскоре я остался в зале наедине с Шахматистом. Тот, продолжая меня игнорировать, передвинул пешку.
Я унял свой страх и медленно направился к нему. Раз Шахматист не убил меня сразу, значит, ему что-то надо.
— Приветствую вас, Третий Принц, — я с уважением поклонился платформе, опустив голову.
— Не прячь взгляд, — раздался тихий спокойный голос.
Я вздрогнул и выпрямился. Шахматист остро смотрел на меня. Его жёлтые глаза превратились в спирали и медленно крутились. А на лбу проступила метка — зелёная вертикальная полоса. Но это продлилось не дольше мгновения — как наваждение. Я моргнул, и глаза Шахматиста стали нормальными, а полоса на лбу исчезла.
Третий Принц был одет опрятно и красиво. Под плащом — белая рубашка и брюки. На средних пальцах обеих рук — кольца. Белое и чёрное.
— Понравилось везде использовать моё имя? — поинтересовался Шахматист без злобы, изучая меня.
— Это… удобно, — осторожно ответил я, и моя спина вспотела.
— А мне нет. Раздражает, — Шахматист поморщился.
Так он и правда чувствует?! Я кашлянул, скрывая эмоции. Получается, что другие Демоны не просто так верили мне, когда я использовал имя Шахматиста. И это я дурак, а не они.
— Я понимаю, что ты называл меня любимым старшим братом. Но отцом?
— Иногда братья дороже родителей, — пожал я плечами. Резко пришло осознание, что при желании Шахматист может прикончить меня так быстро, что я даже этого не замечу. А раз так, то чего напрягаться?
Третий Принц посмотрел на стол и небрежно взмахнул рукой, щёлкнув пальцами. Из ниоткуда над его запястьем появилась пешка, перекувыркнулась несколько раз в воздухе и, описав дугу, упала в доску и пропала.
— Мне пришлось постараться, чтобы добраться до тебя раньше остальных. Возьми, — Шахматист протянул ладонь, на которой материализовалось колечко. Чёрное, с серебристой полоской.
— Что это? — я не спешил принимать подарок.
— Кольцо третьей фракции. Теперь ты будешь числиться рядовым Демоном в первом отряде третьей фракции.
— И зачем вам я?
— Ты сын Бессмертного. Мой младший брат. У тебя два Ген-Икса, и твой потенциал достаточно высокий.
Он не смог разглядеть Зед-Атму? Или умолчал о ней?
Я взял кольцо, надел его на средний палец и сразу же почувствовал, как между им и мной установилась связь.
— Внутри кольца форма, — Шахматист закинул ещё одну пешку в доску. — Можешь задавать вопросы. В следующий раз мы с тобой встретимся не скоро.
Было видно, что Шахматисту неинтересно со мной говорить. Он не выказывал пренебрежения — только безразличие и скуку. Как будто выполнял скучную работу.
Но меня такое отношение устраивает. Главное — чтобы Шахматист не мешал моим планам. В будущем мы с ним ещё не раз пересечёмся, если кто-то из нас не погибнет. И будет лучше, если между нами не возникнет обид.
— Что мне дальше делать? — я прокрутил кольцо. Это явно Дух, но необычный. У него нет первичного состояния в виде кубика. И он не чувствует голода. Очень интересно, что это за кольцо.
— Делай что хочешь. Когда станешь Фараоном — приходи в первый отряд, на границу с Дикими Землями, — скучающе ответил Шахматист.
— Бессмертный виноват, что я каждые полгода телепортировался в разные места? — тихо спросил я, внутренне напрягшись.
— Можно и так сказать, — Шахматист задумчиво глянул на меня. — Невозможно стать Истинным Демоном, не преодолевая препятствий. Без жизненных трудностей Демон сломается при первой же серьёзной проблеме. А в Аду это часто означает смерть.
— Но я был ребёнком, — я прикрыл веки. Перед глазами всплыло лицо рыжеволосой Мелли.
— Один известный Высший Демон Эпохи Второго Хаоса, Нагато, как-то сказал: “Даже капризный ребёнок может стать взрослым, познав боль”. У нашего отца похожая правда. Каждый потомок, в котором он видит потенциал, с самого детства подвергается испытаниям. Тебе ещё повезло, раньше он был гораздо более жестоким.
Шахматист щёлкнул пальцами, и над доской появилась белая ладья. Она начала медленно погружаться в доску. Уголки губ Шахматиста еле заметно дрогнули. Он начал стучать пальцем по подлокотнику, выражая своё нетерпение.
— Меня приняли в Колоду. Можешь убрать метку? — я решил ускориться. Сейчас моя цель — выторговать как можно большее преимущество.
— Нет. Сам ищи способы.
— Дай мне денег. И Духов. Сильных.
— У тебя есть помощь Фонда. Этого хватит. Умный человек сможет получить больше, чем глупый.
Я отметил последние слова Шахматиста и продолжил:
— Помоги мне сменить витального Духа.
— Нет.
— Ты мне не собираешься помогать, да?
Я потёр лоб. Шахматист чересчур жадный.
— Твоё время закончилось, — Шахматист коснулся верхушки ладьи, и она растворилась в доске.
— Последний вопрос! — выкрикнул я. — Скажи, зачем я нужен отцу?!
Шахматист на мгновение замер. Он медленно встал, окинул меня долгим взглядом.
— Изучи историю. Стань сильнее. Пока не достоин задавать такие вопросы.
Третий Принц Ада исчез. Я огляделся, убеждаясь, что теперь в зале нахожусь один. Он просто взял и исчез.
— Жмот, — пробормотал я, нахмурившись.
Справа от меня, на уровне моего плеча появилась фигурка белой пешки и врезалась мне в лоб. От неожиданности я чуть не упал. Удар был слабеньким, но совершенно неуловимым. Пешка растворилась в воздухе, будто её и не было.
Я вздохнул и направился на выход из зала. Разговор с Шахматистом вышел каким-то бессмысленным и непонятным. Единственное, что стало очевидным, — я имею ценность. Судя по словам Шахматиста, меня хотели завербовать и другие большие шишки, но он их опередил. Ещё я понял, что, пока я такой слабак, всем на меня плевать. Подумаешь, Бинт мелкий. Потенциал может и не реализоваться — вдруг я погибну в битве.
Но для меня это даже хорошо — чем меньше внимания, тем лучше.
