- Ты слышала об отце учителя? – в свою очередь изумился Ян. – Его книги популярны на срединной территории, но во Дворцах запрещены.
- Я видела его спектакль в Орэне, весьма оригинален, - пояснила Мари, разглядывая обложку. «Тайны Зимнего Дворца» гласила она. Вот это подарок! Зная о репутации родителя Грэма, можно не сомневаться в увлекательности чтива.
Ян, запинаясь и краснея, начал извиняться за отвратительное поведение. Но Мари махнула рукой и спросила, знает ли он о женщине-лекаре. Подумалось, она и к мальчишке во время болезни заглядывала. Но тот пожал плечами, уверив, что его лечил исключительно лу Тоби.
- Я готова голову отдать на отсечение, что слышала голос, - нахмурилась Мари, поглаживая новую книгу кончиками пальцев. – Скажи, у советницы Майи есть дочь?
Вспомнилось, что та обращалась к загадочной женщине, как к родной.
- Была. Раньше, - смутился Ян. – Единственная дочь Майи – Апрелия, умерла много лет назад. Её убили.
- Кто? – расстроилась Мари.
- Понятия не имею, - мальчишка понизил голос. – Говорят, там жуткая тайна. Я спрашивал взрослых и получил подзатыльник от зу Норлок. Ходят слухи, к гибели Апрелии причастен кто-то из Зимнего Дворца.
- Вот уж неожиданность, - проворчала Мари, глядя на обложку произведения Мастера. Стихийница б не удивилась, если бы Илларе-старшему оказалась ведома и эта тайна.
По рекомендации лекаря лу Тоби, Мари полторы недели провела в постели. Не отрывалась от книг: творения вольнодумного Мастера и учебников, принесенных учителем. Грэм не преувеличивал, описываемые приемы потрясали воображение. Мари обнаружила способы быстро повысить температуру в заледеневшем городе и уничтожить следы неудачных или ошибочных манипуляций. Они с Яном могли избавить ров от наколдованного снега, но из-за неопытности не знали, как это сделать.
Понятно, почему эти плетения не преподавали всем подряд. У большинства не хватило бы сил. Мари не была уверена, что и ее первая степень позволит воссоздать особые узоры, но перечитывала каждый параграф по несколько раз, запоминала последовательность движений пальцами. Руки чесались попрактиковаться, но, помня совет Грэма, стихийница не смела. Боялась навредить пострадавшим способностям. Она, всю жизнь твердившая о ненависти к Зиме, теперь страстно желала, чтобы сила восстановилась. Потеря погодного дара казалась проклятием.
От корки до корки Мари прочла и книгу Иллары-старшего, с восторгом обнаружив, что он прошелся по многим известным кланам - таким, как Норда и Лоэ. В одной из глав описывались подробности создания семьи Норлок, когда два рода вычеркивали из памяти лучших представителей. Зато роман Роксэль с Королем в произведении не упоминался и вскользь. Мастер нарочно избегал запретной темы, хотя в целом клану Дората от язвительного автора досталось крепко.
Мари узнала, что Северина была не первой супругой Бурана. Он сочетался браком с подругой детства по имени Вилина ещё Принцем. Однако рано стал вдовцом, потеряв из-за тяжелой болезни молодую жену и нерожденного ребенка. Второй раз Король пошел под венец полтора десятка лет спустя. Не от большой любви, а в страхе, что род Дората прервется. Супруга – Северина, дама далеко не юная – была выбрана по указке придворного предсказателя Эрнуса (прадеда Мари). Он клялся, что именно эта женщина подарит Его Величеству сильных наследников, которые всенепременно позаботятся о потомстве в будущем.
По Зимнему Дворцу ходили слухи, что Эрнус не был уверен в Северине. Убедить Короля Бурана в обратном помогли толстый кошелек клана паучихи и угрозы в адрес семьи предсказателя. Последнее звучало правдоподобно, и Мари мысленно поблагодарила небо, что никто не знает о её родстве с пророком-лжецом. С потомством-то у клана Дората нынче туго.
Содж Иллара упрекал в трусости сыновей Зимы, бравших в жены девушек по указке родителей. Хотя сами юноши не считали зазорным встречаться с представительницами других Времен Года. Тайно, разумеется. Иногда автор не щадил беспечных юнцов, как Рейма Норду, от похождений которого в прошлом стонало всё достопочтенное семейство. В других случаях ограничивался намеками. Написал, что глава Погодной канцелярии Иган Эрсла в зрелом возрасте потерял голову от молодой жительницы другого Дворца. Взаимности не добился, и, поговаривали, затаил лютую злобу. Имя избранницы Мастер не раскрыл, подчеркнув, что не хочет ставить благородную и уважаемую даму в неприятное положение.
К великому сожалению Мари, в книге не нашлось ни одной истории о романах сыновей Зимы с человеческими женщинами. Стихийница сделала вывод, что Содж не располагал такими сведениями. Иначе б поведал о тайных страстях миру. Он ведь и сам женился на актрисе из людского города, чего не скрывал и не стыдился. Даже книгу супруге Грете посвятил. Не побоялся гнева стихийников.
- Хватить читать, - обижалась Далила, навещая подругу. – Праздник на носу! Говорят, будет грандиозно. Гулянья во владениях совета проходят с размахом. Особенно Летние. Приезжают гости из всех параллелей и даже стихийники из Дворцов. Они прячутся под масками, чтобы никто не узнал. Считается – праздновать на срединной территории неприлично. Смешные, право! Не находишь?
- Под масками?! Они будут танцевать в масках?! Не пойду на праздник! – Мари выразила протест, громко захлопнув тяжелый том. - Ни за что!
- Ты всерьез полагаешь, что убийца Королевы Хлады явится сюда? – лицо Далилы приняло скептическое выражение, быстро сменившееся задором. – Глупости! Ему смелости не хватит.
Мари промолчала, помрачнев, как грозовая туча. Далиле легко не бояться, слыша о нападениях со стороны. Другое дело, когда сама убегаешь от преступника по бесконечной дворцовой лестнице или в полумраке каменных сырых коридоров. Что до смелости убийцы, в ней Мари ни капли не сомневалась. Как и в наглости. Не забыла посланный воздушный поцелуй в замке Луда Крона.
Немного развеять страхи помог Грэм.
- Не трусь, - с улыбкой посоветовал он, навестив ученицу накануне гуляний. – На празднике мы будем единственными представителями Зимнего Дворца. Остальным запрещено покидать Замок.
- Но…
- Въезд на срединную территорию под охраной, - оборвал Грэм. - Зеркальный зал в Замке стерегут днем и ночью. Доступ есть только у нас с Королем. «Путь» на границе владений совета и параллели Торы тоже под наблюдением. Расслабься и постарайся получить удовольствие от праздника. Ты сама-то помнишь, когда в последний раз веселилась?
- Мне не нравится затея с масками, - поежилась Мари.
