— Извините меня за ту ночь. — выпалила она. — Чтобы узнать местоположение вашего дома, мне пришлось торговать историей в приветственном доме. А пиво… я не специально так напилась.
— Оставь свои отговорки. — зарычала Щепка, но тут отвела взгляд и уставилась в столешницу.
— Я нахожусь здесь по настоянию своей матери. Я поговорю с вами… а потом вы оставите меня в покое!
— Тебя послала твоя мать?
Щепка больше ничего не сказала, но бросила красноречивый взгляд на Чейна.
— У меня есть прекрасный мятный чай в моей комнате. — сказала ему Винн. — Не мог бы ты принести его для нас? А заодно и горячую воду.
Челюсть Чейна дёрнулась.
— Нет.
— Пожалуйста. — прошептала она. — Со мной всё будет в порядке.
— Тогда пусть с тобой останется Тень. — сказал он достаточно громко, чтобы Щепка могла слышать.
— Меня не волнует твой волк. — презрительно бросила Щепка.
Винн оглянулась. Были моменты, когда она забывала о том, что другие люди видят Тень животным, а не разумным существом, которым она была.
Чейн поджал губы и вышел.
Винн с облегчением вздохнула и обернулась к Щепке. Тень потихоньку вышла из-за её спину и посмотрела на обеих.
— Сейчас он вернётся с чаем. — сказала Винн.
— Я не буду здесь долго сидеть. Моя мать хочет знать, почему вы ищите моего брата.
Винн обосновалась напротив скамейки девушки-кузнеца. Заглядывая в лицо Щепки переполненное гневом и болью, она отказалась от дальнейшего вежливого разговора.
— Это дело гильдии. Очень важное.
— И узнали ли вы что-нибудь для своей гильдии? — зарычала Щепка.
— Ему не причинят никакого вреда. Но вы должны знать о нём гораздо больше чем я.
— Это не так.
Винн замолчала. Она подняла вопрос о безопасности, хотя сама была не уверенна в ней.
— Никто не знает. — ответила наконец Щепка слабым и усталым голосом. — Хассаг'крейги мало кому известны. Когда один из нас присоединяется к ним… начинает выполнять их обязанности… Все связи обрываются.
Винн покачала головой.
— Я не понимаю. Они же служат своему народу в целом. Как ваши Вечные.
— А вы знаете в чём заключается их преданность?! Их не интересует ничего другого. Они определяют кто из заслуженных мёртвы вроде Молота-Оленя достоин стать банаэ…
Последнее слово заставило её рот перекоситься.
— Я слышала об этом. — ответила Винн. — Но я не совсем понимаю, как это происходит.
— Тогда ты не одинока, нуманка. — усмехнулась Щепка. — Никто не знает.
Она оглядела обеденный зал, и кожа вокруг глаз покрылась морщинами. Гнома заёрзала и вздрогнула, как будто ощутила омерзение к храму. И Винн начала немного понимать, что происходит.
Щепка потеряла одного из своих своенравных братьев из-за тайн гномов. Брат предпочёл духовный путь и преданность мёртвым, своей семье из плоти и крови.
— Он предал моего отца. — продолжила Щепка. — За всё время он не счёл нужным посетить мать… хотя мог бы. Он перестал приходить очень много лет назад. А… Хайтауэр, как ты знаешь, также давно оставил нас, чтобы жить с хранителями… в рабстве…
Винн попыталась проигнорировать слово рабство и посмотреть на Щепку другим взглядом.
Её мать была пожилой, а отец умер, но Щепка была молода по гномским меркам. Она могла бы обзавестись собственной семьёй, но оба брата оставили её с стареющей матерью.
Более чем сильная причина для горечи.
— Что ты хочешь от меня? — спросила Винн напрямик. Казалось, это единственный способ получить от гномки прямой ответ.
Рот Щепки исказился, а затем она выплюнула слова.
— Моя мать цепляется за глупые надежды! Она ходит в храм и непрестанно молится за своего старшего сына. А потом она услышала о вашем ночном визите…
Винн вздрогнула, потому что ей стало страшно от гнева гномки.
— Она думает, что Вечные услышали её и послали вас. — обвиняющим тоном произнесла Щепка. — Ты знаешь одного из её сыновей, а теперь ищешь другого. Она просит, чтобы вы рассказали ей всё, что узнаете.
Слова Щепки эхом отозвались в голове Винн.
— Старший? — повторила она с удивлением. — Но Красная Руда выглядит намного младше, чем Хайтауэр.
Щепка молча сделала несколько вдохов. Затем она поставила свои широкие руки на стол и подалась вперёд.
— Вы будете делиться всем что узнаете со мной… — громко прошипела Щепка. — И это не просьба!
Винн не могла не откинуться назад от напора Щепки. Тень зарычала, но гномка не сводила взгляда с девушки. Винн протянула руку, чтобы собака приблизилась.
Ей необходима была информация, чтобы найти тексты. И, к сожалению, по этой же причине, ей нужна Щепка.
— Конечно. — ответила Винн так спокойно и холодно, как только могла. — Передай своей матери, что для меня будет честью помочь ей.
Щепка даже не ответила. Она сразу же поднялась и направилась к главному выходу из обеденного зала. Тень окончательно успокоилась только когда она ушла. Собака дрожала под рукой Винн, когда она положила ладонь на её спину.
Щепка держалась до последнего за свою гордость, даже несмотря на то, что её семья разваливалась. Требуя помощи у хранительницы, она чувствовала унижение.
Винн с трудом представляла себе какой была жизнь этой гномки.
Гномы часто организовывали браки внутри своих кланов, но обычно невесту или жениха кто-нибудь должен был представлять. Любовь была принесена в жертву в семье Щепки и главы клана, очевидно, забыли о ней.
Не осталось никого, кто имел бы достаточное влияние в её семье. У них осталась лишь небогатая кузница в нищенском районе, но пожилая мать продолжала цепляться за веру.
Чем больше Винн думала, тем больше ощущала нагнетаемые депрессию, страх и разочарование. Но ей пришлось задвинуть сочувствие подальше.
Как раз вернулся Чейн, неся в руках кастрюльку с горячей водой, две оловянных кружки и листья мяты для чая. Он колебался на пороге зала, окидывая взглядом помещение.
— Где она? — спросил он.
— Ушла.
— Чего она хочет?
— Информацию о её брате.
— Информацию… от нас? — усмехнулся он.
Винн не оценила его иронии.
— Может, хочешь, чтобы я тебе сделал чаю? — спросил Чейн.
Винн вздохнула.
— Нет… нет, спасибо.
Приближалось нечто страшное. Она была уверенна, что это связано с тем, что она слышала и видела, когда путешествовала с Магьер, Лисилом и Мальцом, а потом с Тенью и Чейном. На карту были поставлены серьёзные вещи и возможно мир был под угрозой. Если ей придётся манипулировать Щепкой, она сделает это.
Это была ужасная мысль.
