Чем дальше они отходили от Ликии, тем больше тревожилась Айша. Ведь, несмотря на то, что она сильно сдружилась с пастушкой и принцессой, их договор никто не отменял. Айшу наняли для охраны, и юная гоблинская воительница помнила про ответственность, которую несла. По дороге, ведущей из города на восток, она с Таксой в поводу, бежала трусцой. На спине рысящего коня тряслись Тама и Таша, перепуганные, взволнованные.
- Садись верхом! - Таша с тревогой посмотрела на гоблиншу.
- Лучше так, - отмахнулась Айша,- я верхом не очень-то умею, а бегом наравне с лошадью могу, если рысью.
Пешие переходы для гоблинов не были большой проблемой. Суровая степная армия могла совершать многодневные перебежки, на зависть людям и эльфам, пехота которых не была столь мобильна. Умение быстро и продолжительно бежать гоблины заимели вынужденно. Их кавалерия, состоящая из наездников на волках, методично уничтожалась как во время войн, так и в мирные периоды. Соседи-эльфы под разными предлогами устраивали целые бойни, истребляя огромных степных волков - гоблинских ездовых животных. Так, к настоящему периоду времени волки эти стали большой редкостью. Степняки берегли их как зеницу ока, но восстановить популяцию уникальных зверей уже не могли...
Гонимые невидимыми пока преследователями они бежали и бежали на восток. Окружающие город возделываемые поля постепенно сменились пастбищами, а затем дикими лугами, усыпанными тут и там темными блестящими валунами. Похоже, из подобных камней была построена увиденная ночью часть крепостной стены. Вскоре луг оборвался крутым берегом реки, каньоном, пролегающим вдоль лиственного подлеска, видневшегося на противоположном берегу. Еще до луга дорога рассыпалась веером на десяток мелких троп, похоже, это направление было не слишком популярным у жителей и посетителей города.
Тропа, по которой двигались девушки, круто пошла вниз, к воде. Придерживая за повод коня, гоблинша перешла вброд шумный неглубокий поток, а потом принялась озабоченно разглядывать крутой скалистый берег, на который им предстояло взобраться.
- Мы встанем тут, - Айша махнула рукой Таше и Таме, приглашая осмотреть место для привала. То была ровная небольшая площадка, балконом подвешенная на почти что отвесном склоне над рекой. С этого места можно было оглядеть окрестности на мили: даже город виднелся на горизонте четким резным силуэтом. Подойти не замеченным преследователь, если он действительно был, вряд ли смог бы.
Не успели девушки перевести дух, как зоркая Айша вскочила на ноги и стала вглядываться в даль, приложив ладонь козырьком ко лбу. Со стороны города в их сторону двигались едва заметные черные точки.
Когда-то старик Геоф говорил принцессе: "Не всякий преследователь заведомо сильнее своей жертвы! Однако всякий охотник зачастую думает, что его добыча слаба и беззащитна. Но ведь это не так, и разница между ними определяется только лишь направлением, в котором они бегут!"
"Вот и мы бежим, даже не зная пока, кто за нами гонится", - раздумывала Таша, - "С другой стороны, убегая с бала, мы остались без денег, вещей и оружия. Разве сможет Айша нас защитить?!" - принцесса тревожно оглянулась на подруг. Тама испуганно прижалась к коню, а Айша, нахмурившись, вытащила из развалившейся и спутанной прически припрятанный нож.
- Мы дадим им бой! Сколько бы их там не было и кем бы они не были, - Айша яростно сверкнула глазами, - постоянно убегать мы не станем. Да и смысла в том нет, - грустно добавила она, понизив голос и на шаг отступив от края площадки.
- Один раз у нас это уже получилось, - неуверенно поддержала ее Тама, а Таша задумалась, понимая, что бежать им не куда: лезть вверх по скалам? В лесах эльфы, если преследователями действительно являются они, поймают их в два счета. Идти вдоль реки лугами? Темные точки на горизонте увеличились: можно было четко разглядеть трех всадников и собаку, рыскающую в траве.
* * *
Подготовка у бою не заняла много времени. Выбирать оружие не приходилось - заточенные копья и камни - все, что можно было раздобыть, порыскав вокруг. Таша с тревогой наблюдала за Айшей, которая, трясущимися от напряжения руками затачивала рогатину. На гоблинше лица не было. Зеленая обычно кожа казалась лилово-серой, бледной. Воительница твердо решила выполнить свой долг, даже не смотря на то, что за последнее время стала девушкам подругой, а не охранницей.
- Вот, держите! - Айша сунула Таше и Таме в руки короткие заточенные палки, - хоть что-то! Но сначала мы попытаемся закидать их камнями!
Пока девушки отчаянно готовились к нападению, Раммаль тоже не тратил времени даром. Отправив наемников вперед, он выжидал, вглядываясь зоркими зелеными глазами в склон за рекой.
Получив несколько заданий, эльф, сперва, счел погоню за девицей делом простым и несерьезным. Собственно по этому он решил не тратить личное время, наняв в ближайшем трактире охотников. К сожалению, те оказались людьми не надежными и даже криминальными, поэтому, получив треть платы от заказчика, они решили, не усердствуя, убить и ограбить принцессу-беглянку. Поняв, какую ошибку он допустил, относясь к заданию столь халатно, Раммаль поспешил вдогонку за головорезами. Более всего к такому усердию его подтолкнуло известие о том, что задание с поимкой девицы пришло не от кого-нибудь, а лично от принца Тианара, желающего помочь союзному лорду, дяде беглянки. К удивлению эльфа, принцесса догадалась нанять охрану и отбиться от напавших на нее в лесу охотников. На то указывали следы недавнего столкновения преследователей и жертвы. Раммаль с удивлением обнаружил останки поверженных, раздумывая о том, что наемная охрана, похоже, оказалась вполне опытной и умелой....
Эльф подозвал собаку и остановился, решив для начала понаблюдать за происходящим. Едва кони наемников зашли в реку, c противоположного берега в их сторону направился огромный черный жеребец, на котором не было ни узды, ни седла, ни всадника. Он зашел в воду почти по брюхо и остановился, угрожающе наклонив голову и раздувая ноздри. Его маленькие, глубоко посаженные глаза были налиты кровью, а ноздри с шумом раздувались.
Странный конь и отсутствующий всадник заставили наблюдающего со стороны эльфа задуматься. Сначала он предположил, что беглецы просто не смогли затащить животное наверх по крутому склону. С другой стороны, сильного боевого коня могли оставить внизу для защиты...
Между тем, лошади наемников заартачились и, развернувшись, побежали из реки. Черный конь, всхрапнув, двинулся следом. Похоже, догадка Раммаля оказалась верной, и гигант действительно был оставлен внизу для обороны.
