- Ну, я думаю надо бежать отсюда.
- Это понятно! Но как? - недовольно фыркнула Тама, присев рядом с ней.
- Не знаю, как! - бешеным шепотом рявкнула Айша, - но как-то надо.
- Ворота закрыли, - глаза бедной Тамы наполнились слезами, - нам не уехать теперь, - она обреченно посмотрела на высокую кованую решетку, окружающую дворец и сад.
-Подождите, - прошептала Таша, прячась за колесо кареты, - тише.
Гоблинша и пастушка шмыгнули к ней. Звякая по камням набойками сапог, мимо прошли два человека - "военный-штатский", уже виденный ими и еще один, похожий, с бравыми усами, закрученными в спиральки. Они мельком оглядели опустевшие кареты и, не найдя никого, пошли в сторону дворца.
- Ах, вот вы где! - знакомый голос прозвучал из темноты так неожиданно, что девушки вздрогнули, - госпожа принцесса Лэйла просила меня отыскать вас.
- И отдать эльфам? - разочарованно продолжила Таша, глядя на выступающую из темноты Шакит. Синеватая, густая дымка клубилась вокруг фигуры сфинкса, растворяя ее в ночи. Странным было то, что лошади, стоящие вокруг, словно не видели гигантского зверя и не подавали признаков беспокойства.
- Ну, что ты, милая, никогда! - повергая в трепет спутниц принцессы, сфинкс приблизилась к ним на расстояние вытянутой руки и легла на землю, укрыв девушек и коня своим непроглядным синим мороком, - госпожа принцесса Лэйла никогда не отдаст вас союзникам своей сестры, - Шакит улыбнулась, растянув в стороны щёки, совсем по-кошачьи, - возьмите своего коня, и скорее за мной.
Не медля, девушки распрягли Таксу и, под прикрытием Шакит, двинулись вглубь сада. Они не знали, правду ли говорит им сфинкс, и действительно ли хочет помочь. О плохом беглянки старались не думать, полностью доверившись судьбе и милости таинственной Лэйлы, бывшей столь доброй к ним все это время. Таша до боли сжимала пальцы в кулаке, ведь судьба спутниц, скрепивших с ней свои судьбы бала на ее совести.
Между тем, сфинкс вывела их к дальнему краю парка. Здесь уже не было ухоженных дорожек и статуй. Вокруг, как в обычном лесу, росли пихты и кусты, за которыми, вместо красивой кованой решетки, возвышалась замшелая стена из камней. Шакит подошла вплотную к стене и исчезла, потом, к удивлению Айши и Тамы, появилась снова.
- Потайная дверь! - восхищенно всплеснула руками Таша, она часто пользовалась такими дверьми-невидимками у себя дома, - спасибо вам большое, - принцесса отвесила низкий поклон сфинксу.
- И вашей доброй госпоже! - благоговейно шепнула Тама, прижимаясь к принцессе и со страхом поглядывая на стену.
Айша, же просто кивнула, в знак благодарности:
- Поспешим...
Взяв коня под уздцы, принцесса первой шагнула в проход. За ней последовали Тама и Айша. Оказавшись на свободе, путницы двинулись на восток. Конь глухо зацокал копытами по мощеной булыжником дороге, оставляя за собой прекрасный дворец и сад.
Проехав шагом по темным аллеям и освещенным тусклыми ночными фонарями улицам, девушки свернули на торговую площадь, оживленную при свете дня и полупустую в ночи. Им попалось несколько влюбленных парочек и стайка беспризорников, тут же исчезнувших в переулке, едва лишь тень огромной лошади появилась из-за угла.
Оставив за спиной ремесленные кварталы, они, наконец, оказались на окраине Ликии. Сначала внимание беглянок привлек странный шум. Проехав до поворота по длинной улице, с которой они не сворачивали уже долгое время, девушки наткнулись на стройку. Всюду валялись груды камней, кучи песка, доски и бревна. Чуть поодаль дымила черной закопченной от времени трубой походная печь, предвещая заполночную трапезу. Угрюмая повариха, позвякивая гигантским черпаком о края стального корытища, мешала ароматное варево, пахнущее мятой и чертополохом.
Похоже, что строители работали в две смены, видимо очень торопились. Некоторые рабочие в залатанных робах стояли очередью, прижимая к груди деревянные миски, и тихо переговаривались между собой. Остальные суетились вокруг в свете костров и факелов - уличных фонарей, как в центре, тут не было. Черным зубчатым силуэтом на фоне неба поднималась недостроенная крепостная стена. На огромного коня с двумя всадницами и шагающим рядом гоблином никто из строителей не обратил внимания. Миновав стройку, Такса перешел на рысь и не замеченный скрылся в темноте.
* * *
Когда-то давно дед нынешнего Короля построил Ликию для своей жены. Та была большой поклонницей всех видов искусств, от музыки до живописания и, возглавив строительство культурной столицы, первостепенное место отвела возведению музеев, балетных школ, мастерских для скульпторов и живописцев. Город был провозглашен мирным и свободным для посещения представителями всех народов, независимо от того в мире или войне с ними находится Королевство. В подтверждение своих слов, Королева не стала возводить вокруг Ликии стену, открыв его для всех. И, несмотря на усмешки военачальников, ожидающих, что вот-вот столицу искусств разорят степняки или разбойники, Ликия стояла, словно заговоренная, став, по умолчанию, землей мира и свободы.
После смерти бабки принцесса Нарбелия, властная и амбициозная младшая внучка основательницы Ликии, кусала локти. Величественный город достался ее сестре - Лэйле, которая, приклонив колени у одра старой Королевы, клятвенно обещала сохранить город первозданным. За верность своей венценосной бабке Лэйла впала в немилость у отца-Короля, да и раздосадованная Нарбелия приложила к этому свой острый язычок, нашептав отцу о том, что старшая сестра непокорна и опасна. Несмотря на сплетни, слухи и угрозы, Ликия хранила нейтралитет. Королевские послы и сыщики были в городе частыми гостями. Они вынюхивали беглецов, которые искали защиты на этой мирной земле.
И теперь Лэйла радушно встретила посланников Королевства. То были эльфы, новые союзники, примкнувшие к Королю недавно, в основном, благодаря стараниям Нарбелии, крутившей шашни с одним из наследников эльфийского престола.
Скрепя сердце, Лэйла впустила погоню в город. Укрывать беглецов она не могла, не имела права нарушать закон, согласно которому распоряжения Короля относительно беглых преступников должны выполняться беспрекословно всеми. Однако, на риск она все же пошла. Ведь среди странной компании беглых девиц, была гоблинша, поэтому Лэйла и решила помочь.
Мир с восточными гоблинами, обитающими по соседству, был целью принцессы, почти не достижимой, но все же реальной, и она по крупицам пыталась наладить дружеские отношения с соседями. Чтобы не навлечь на себя подозрения, Лэйла поступила просто и безопасно, отправив беглянок из дворца по потайному пути. Воспользоваться магией придворных чародеев она не могла, любой волшебный след тут же стал бы уликой.
