Когда королевские посланники шагнули в зал для приемов, Лэйла встретила их благодушным кивком, однако, с высокого кресла, в котором восседала, не поднялась.
Два эльфа в походных одеждах приветствовали ее сдержанными поклонами. Тот, что стоял справа, был очень молод. Он с интересом разглядывал висящие на стенах зала картины, изображающие пиры и охотничьи сцены. Его, сияющее белизной кожи, юное лицо отражало неподдельный интерес ко всему происходящему. Раскосые зеленые глаза внимательно изучали людей и предметы находящиеся вокруг. Он был невысок и длинноух: "Из лесных" - тут же отметила про себя Лэйла. "Что он забыл в компании Высокого?"
Его спутник, Высокий, был намного старше и одет гораздо богаче. Добротная куртка его поблескивала дорогими камнями, а шею увивали затейливые золотые цепи. В руке он сжимал поводок, пристегнутый к ошейнику черного с подпалинами темноморского терьера. Псы эти славились своей кровожадностью и силой. Губы и уши им отрезали в щенячьем возрасте, дабы придать мордам вид сходный с головами змей. Там, на Юге, в диких Темноморских краях Змею почитали как Бога.
Терьер угрюмо взирал на выстроившихся вдоль стен охранников Лэйлы глубоко посаженными крошечными глазками и слегка поводил из стороны в сторону похожим на хлыст наездника хвостом, давая понять, что первым нападать не станет, но и любые попытки навредить хозяину будет пресекать в самой жесткой форме.
- Итак, господа, - Лэйла сидела в глубине зала, во мраке, по ее гладкому телу струились складки легкого платья из леопардового шелка, поблескивающего в свете канделябров. Голову красавицы венчал плюмаж из павлиньих перьев, переплетенный с косами и завитыми локонами в сложную высокую прическу, - что привело вас в мой город?
- Дела, как водится, - тут же ответил Высокий эльф.
- Ловите преступников? - голос Лэйлы прозвучал на тон выше, как будто она сдерживала пробивающийся сквозь слова смешок, - у меня великолепная охрана, прекрасно обученная городская стража. Поверьте, негодяев тут нет.
- Дело не в них, - хладнокровно продолжил эльф, - мы прибыли в Ликию для того, чтобы сопроводить группу юных эльфиек, едущих из Южного Диорна в Нарн.
Лэйла кивнула и приподняла брови, всем своим видом показывая интерес. Нарн - крупный город Высоких эльфов, славящийся мастерами боевой магии старой закалки: преподавателями магических школ и частными учителями этого доходного ремесла. Южный Диорн - оплот лесных эльфов, лежащий далеко к югу от Ликии, раньше славился неприступностью и несговорчивостью. Однако, желание Высоких наладить с лесными отношения, видимо, наконец, возымело успех. По словам гостя, юные диорнские девы поступили на обучение к одному из известных нарнских магов на льготных началах, так сказать, во имя укрепления назревающего союза между лесными и Высокими. Куда и зачем направлялись лесные эльфийки на самом деле Лэйле предстояло выяснить. Это не составляло большой проблемы. Начальник охраны, поймав многозначительный взгляд госпожи, уже дал отмашку шпионам.
- Помимо основной цели, у нас есть еще пара дел, - Высокий сделал вид, что не заметил заинтересованности принцессы. В нескольких словах он рассказал о том, что по просьбе королевских союзников разыскивает пропавшую из замка лаПлава принцессу, а также озвучил еще несколько целей своего приезда, связанных с поиском пропавших людей и другими делами.
* * *
Взрослого эльфа звали Раммаль, молодого лесного - Артис. После аудиенции с принцессой они вышли из дворца и направились к воротам города. Въезд в культурную столицу Королевства выглядел странно: стены ее не окружали, а одинокие ворота были приветственно распахнуты перед путниками.
Остановившись на Приглашенной площади, там, куда первым делом попадали въехавшие в Ликию гости, эльфы принялись ждать обоз с эльфийками. Раммаль накинул на голову зеленый капюшон своей дорогой куртки, несмотря на цену изделия, уже заметно потертый и испачканный. На плече тусклым золотом поблескивала нашивка с парящей над горами ласточкой - герб Западного Волдэя, района, принадлежащего знатному эльфийскому роду, прямым потомкам властвующей семьи, где в дедах ходили двоюродные братья нынешнего Высокого Владыки.
Пока Раммаль отдыхал, сомкнув скрытые капюшоном глаза и затягивался пряным табаком через резную каменную трубку, молодой лесной слонялся вдоль площади, то и дело останавливаясь, и подтягивая к себе вцепившегося зубами в поводок темноморского терьера. Грозный пес, заскучав, вдруг принялся вести себя совершенно по-щенячьи: то вцеплялся огромными, не прикрытыми срезанными брылями, зубами в кожаный плетеный поводок, то падал на спину и, глупо дрыгая задранными лапами, принимался елозить мускулистой спиной в пыли. Артиса это забавляло: эльф смеялся от души и, легонько пиная носком замшевого сапога плюшевый бок пса, поддразнивал того:
- Давай, Беркли, изваляйся в грязи, ты и так похож на свинью....
- Фу! Барклай! - раздраженно рявкнул Раммаль.
В том было различие диалектов, на которых они с Артисом разговаривали. Там, где Высокие говорили: "Волдэй" или "Морлэй", лесные бы непременно произнесли "Вэлди" или "Мэрли".
Услыхав окрик, юный эльф и пес вытянулись по стойке смирно, но, спустя минуту, снова принялись возиться в пыли. Артису не нравилась компания Высокого, еще больше его не радовало то, что Раммаль, по старшинству, занимал в их команде негласное место лидера. Однако, будучи эльфом воспитанным и благородным он никогда бы не позволил себе дерзость или грубость по отношению к спутнику. Изредка, ему все же удавалось демонстративно игнорировать указания и просьбы Раммаля.
- Что мы будем делать с остальными нашими делами? - вежливо поинтересовался лесной, вглядываясь в бредущий далеко за воротами обоз.
- Я сам разберусь, твоя забота - соплеменницы, - отрезал Высокий.
На том и порешили: Артис остался сопровождать обоз с эльфийками, а Раммаль поначалу направился в центр Ликии, где в одной из непримечательных таверн отыскал пару ничем не выделяющихся людей - дешевых наемников. Затем, уже верхом, они втроем двинулись прочь из города. Пригнув голову к земле, перед всадниками бежал пес, внюхиваясь в следы огромных копыт, совсем свежие и четкие. Поиск беглой принцесски - личная просьба принца Тианара - первое и главное, что заботило в тот момент Раммаля. Плевое дело - хороший повод выслужиться перед двором Владыки. А девушками пусть занимается мальчишка....
* * *
Чем дальше они отходили от Ликии, тем больше тревожилась Айша. Ведь, несмотря на то, что она сильно сдружилась с пастушкой и принцессой, их договор никто не отменял. Айшу наняли для охраны, и юная гоблинская воительница помнила про ответственность, которую несла. По дороге, ведущей из города на восток, она с Таксой в поводу, бежала трусцой. На спине рысящего коня тряслись Тама и Таша, перепуганные, взволнованные.
