За столом повисло напряженное молчание, потом Лаэстраль уточнил.
- Что вы предлагаете?
- Я отправлю за ними черное звено. Если им удастся подобраться поближе и просто вырубить Госпожу, не убивая, они ее вернут. Бойцами придется пожертвовать, те встанут на защиту. Если не получится - сферы перенесут всех на выбранный мною Путь, там звено уничтожит Госпожу.
- Вы обрекаете своих братьев на гибель? - потрясенно уточнил воздушный.
- Не только братьев и ваших бойцов, я жертвую малым - одним Путем, чтобы спасти остальные.
- Но у нас нет уверенности, что Госпожа примется уничтожать Пути, - тихо проговорил эльф, теребя кончик косы.
- Люди, - презрительно хмыкнул Ррахан, - всегда склонны к разрушению, если ими не управлять. Когда у нас появится уверенность в её планах, боюсь, будет поздно что-либо предпринимать.
Время до следующего саэна пролетело незаметно. Путешествовать по центральному Пути было гораздо приятнее, чем по второстепенным. Но все же я вздохнула с облегчением, когда впереди показались ворота саэна.
Мы прошли внутрь, и я попросила спустить меня с тафара. Хотелось размять затекшие конечности, а заодно поболтать с одной сущностью.
- Хранитель, здравствуй.
- Добро пожаловать в мой саэн, Госпожа. Ваш визит - честь для меня.
Вежливый, обнадеживает.
- Спасибо за теплый прием. Скажи, ты был на Путях, когда сюда пришли нынешние народы?
- Увы, Госпожа, саэны возникают там, где в них появляется потребность. Сначала на месте будущего саэна начинают останавливаться караваны, а потом уже вырастает он сам. Иногда, саэн создает Госпожа, если у нее возникает подобное желание.
- Значит, тебя здесь не было, когда строили этот Путь?
- Нет, Госпожа. Мне жаль, если я огорчил вас.
Да, уж. Огорчил не то слово. Просто, как обухом по голове.
- Но мне, кажется, я знаю, что вам нужно. Третий проход слева, вам туда, Госпожа. Только будьте, осторожны, эти развалины охраняются.
При этих словах сердце испуганно ёкнуло, но свобода никогда не продавалась по дешевой цене.
- Спасибо!
Все, возвращаюсь в реальность, а то и так уже долго отсутствовала. Бойцы если и заметили рассеянный вид Госпожи, то тактично сделали вид, что ничего не произошло. Вот, кстати, и повод проверить их боеспособность, хотя слабо верится, что какая-то охрана осталась с тех времен.
Мое предложение отправиться погулять прямо сейчас бойцы восприняли с обреченностью - опять её куда-то понесло! Но шарфики - замечательная вещь, не нужно упрашивать, не нужно клянчить, туманным веревочкам стоит лишь стянуться потуже на шее, как сразу же все становятся очень покладистыми. Мелочь, а приятно.
Третий отросток, а на этом старейшем Пути их было действительно много, встретил нас задумчивым запустением. Вступаешь на такой и сразу задумываешься - а тебе вообще туда надо?
Туман здесь был грязно-серым, отдельные нити свисали с потолка, образуя настоящие облачные сталактиты. Ноги по щиколотки проваливались в серое нечто, с каждым шагом поднимая в воздух сгустки почти черного тумана. Да, здесь явно никто давно не появлялся.
Тафаров мы оставили в саэне и шли пешком. Бойцы двигались легким, скользящим шагом, а я шагала, с трудом загребая ногами это туманное болото. Рикуша бороздила туман словно пушистый ледокол.
Шли медленно, осторожно продвигаясь вперед. Сталактиты становились все толще, ограничивая видимость до нескольких метров. Я не удержалась и коснулась одной из нитей рукой, та резко дернулась, колыхнулась и распалась на огромное белое облако, мигом превратив окрестности в молочную реку.
И в одно мгновенье я осталась одна. Туман скрыл бойцов. Стало жутко. Как оказывается я привыкла к их поддержке и защите! Страх, почувствовав мое смятение, холодной змеей вполз в сердце. Глаза уловили какое-то движение слева, дыхание перехватило от ужаса, а руки заледенели. Холодный нос успокаивающе ткнулся в ладонь, а пушистый зверь прижался к ноге. Замершее было сердце пустилось вскачь. Я запустила руку в мягкий мех, потихоньку успокаиваясь. Внезапно поднявшийся ветер начал разгонять молочный туман. Хотя, откуда на Путях ветер? Никак воздушный постарался.
- Госпожа, - темный силуэт вынырнул из облака, превращаясь в Ольернара, - слава Тарису, ты цела.
- Ты лучше попроси своего Тариса, чтобы она больше ни к чему не прикасалась, - донесся из тумана насмешливый голос Эррликса. Я покраснела.
- Госпожа, тебе необходимо держаться в центре, за нашими спинами. Мы должны быть уверены, что ты в безопасности.
Держусь, куда я денусь. Вперед лезть как-то не хочется.
Они пытались еще раз уговорить меня не идти дальше. "Там может быть опасно, Госпожа". Даже Рикуша, бросив на меня укоризненный взгляд, красноречиво обернулась назад - не пора ли вернуться? Но мое упрямство не так легко переубедить. Я просто шагнула вперед, точнее попыталась продолжить путь одна. Мне поймали за капюшон и запихнули обратно, за широкие спины. Рядом пристроилась Рикуша - уши торчком, шерсть дыбом, ей тоже здесь неуютно.
Неприятности не заставили себя ждать. Впереди мелькнула тень, даже не так. Сначала я уловила, как заволновались туманные отростки, свисающие с потолка, потом заметила темное пятно, а уж затем, тварь показалась во всей красе, спрыгнув вниз.
Мамочки, кто же тебя создал, такую страхолюдину? По виду словно двух пауков слепили вместе. Длинные лапки с коготками нетерпеливо переминались в тумане, их зеркальные братья приветливо помахивали со спины. Тварь легко меняла ноги на руки, точнее сказать нижние лапы на верхние. Понимаю, с таким впечатляющим набором конечностей очень удобно бегать по пустынным коридорам, не разбирая особо, где пол, а где потолок. Морда плоская с выпуклыми серыми глазками, а под ними два впечатляющих жвала и слюна, стекающая вниз. Надеюсь, это она не при виде нас так расслюнявилась. Что-то мне не хочется стать едой для этого монстра. Размер у него такой, что в его животике я легко помещусь.
Вокруг разгоняя серость Пути засияли мечи. Бойцы встали в стойку, приготовившись дорого продать наши жизни. Четыре меча образовали с четырех сторон неприступную защиту разящей стали. В центре одна я, безоружная.
- Хероваш, - прошептал Кэрисон. И название у монстра такое говорящее. Н-да, ситуация явно она самая.
Дальше не до размышлений стало. Тварь на запредельной скорости рванула вперед. Четверка ощетинилась мечами. Хероваш скакнул на стену, потом на потолок и промчался над нами. Как мы все дружно присели, когда эти милые лапки попытались до нас дотянуться! Эррликс еще ухитрился порезать одну из них, и пару капель синей крови добавили разнообразия в окружающую серость.
