— Да. Я доверяю твоему мнению, — обреченно произнес Император.
Тадеус мысленно вздохнул с облегчением, он все выполнил. Теперь ему остается надеяться, что он не скоро вновь понадобится принцессе.
* * *
Пока Император самоотверженно предавался молитвам, Королева пыталась выяснить, что произошло. Как минимум, чтобы узнать, жива ли принцесса вообще. Гвардеец Элин странным образом пропал после исчезновения Эрики. Разумеется, этим он навлек на себя подозрения. Миранда и сама задумывалась, кому понадобилось похищать эту малолетнюю ведьму. На кого работал Элин? Как вообще Императорский гвардеец стал шпионом. Еще и в ее постели оказался? А если принцесса сама сбежала, узнала про их связь и шантажем вынудила гвардейца помочь? В любом случае, нужно становиться осторожнее в выборе развлечений, сделала вывод она.
Заодно, ее беспокоил все тот же Элин, вдруг его поймают раньше, чем найдут ее люди? Он может проколоться и рассказать не только про Эрику. Элин пока не нашелся, что с одной стороны беспокоило, ведь лучше быть уверенной в своей безопасности, но с другой стороны, лучше пусть его не будет совсем, чем он попадется не к ее людям. В итоге, после недели отсутствия наследницы и даже зацепок относительно ее местонахождения, Миранда сделала вывод, той нет в живых. Даже если она сбежала, она все равно не выживет одна.
Королева давно хотела избавиться от наследницы. Сначала надеялась, та загнется сама, поэтому ничего не предпринимала, корча из себя саму любезность. Когда стало ясно, та умирать не спешит, но зато не упускает возможность всем своим видом показать свою к ней ненависть, Миранда попыталась осторожно довести ее до смерти не совсем полезными лекарскими отварами. Это было два года назад. Полгода усилий, но ничего не получилась, только страху натерпелась. Была надежда на Храм Мироздания и несчастный случай в пути, который устроить проще, чем во Дворце, но святоша Император почему-то никак не шел ей на встречу, предпочитая слушать в этом вопросе других и саму Эрику. Еще бы, она ведь сама другим богам молилась и даже настаивать не могла. Даже удачно подвернувшийся случай с глупой Флорией, иногда таскающей выпивку для вечеров с гвардейцем, не помог. Все удалось свалить на принцессу, а в итоге, никто ее в Храм не отправил. И вот, удача, ей удалось избавиться от нее.
Спасибо Альдо, решившему так неудачно выпить санталы в саду. Разумеется, в бред сына про пьяную Эрику она не поверила, пусть лопуху Фердинанду лапшу вешает. Впрочем, не поверила она и в факт мужеложства. Во-первых, принц юн, а во-вторых, Лоран не мужеложец. Разумеется, она разузнала про гвардейца, которого принц попросил к себе приставить. Способный юноша, отличался успехами в учебе, из-за низкого происхождения отличается особой старательностью. Выслуживается всеми силами. За время учебы и службы ни одного замечания. Замечен в Чести Империи с братом, куда ходил к девицам. Состоял в любовных связях с замужними и незамужними горожанками, что для юноши неудивительно. Ей вообще Лоран, как гвардеец нравился, внушал доверие. Все же выходец из Нижней Округи, которому некуда идти, будет проявлять куда более сильное рвение в службе, нежели раскормленный графский отпрыск.
В итоге Альдо рассказал все честно, он хотел выпить тайком, взял гвардейца, их увидела Эрика, стала грозить рассказать Императору, оскорблять, угрожать. Он был пьян, испугался и приказал Лорану бросить ее в колодец. Гвардеец пытался его отговорить, но в итоге ослушаться не мог, Альдо пригрозил его выгнать. Строго наказывать принца смысла не было, это дойдет до ведома Императора, придется пояснять причину наказания. Миранда ограничилась нравоучениями и предупреждениями, заодно пришлось провести беседу с перепуганным Лораном. В любом случае, все закончилось хорошо. Скандал был замят, еще и Эрика исчезла. Так она думала.
Когда гвардеец донес ей срочные новости, что Эрика вернулась, да ещё и наняла талерманца, Миранда тут же отослала служанок, делающих ей прическу, и заперлась в своих покоях. Королева поначалу буквально металась по огромной гостиной, не зная, куда себя деть. Как эта соплячка умудрилась выйти на талерманца, оставалось для неё загадкой. Да и какая разница, главное, она тут, и теперь ей служит профессиональный убийца. А главное, она может знать про Элина. Проклятье, а если она поведает Фердинанду, начнут искать Элина, найдут… Она же не выкрутится. Не казнят, но доверия этого святоши она уже не вернет. Это будет катастрофой. Но главное, где же она так прокололась? Еще этот талерманец… а Эрика после случившегося захочет убить принца.
Миранда присела в кресло, и, уставившись в одну точку, принялась размышлять. Как быть с талерманцем? Не просто так наследница его притащила. Впрочем, у неё есть последний аргумент, она женщина, а этот убийца не евнух же, в самом деле. В конце концов, если совсем деться некуда будет, можно попытаться его соблазнить. Но если у неё не получится, как ей защитить Альдо? Проклятье, как же быть? Миранда погрузила пальцы в свои рыжие волосы, растрепав недоделанную прическу, и пыталась перебирать все мыслимые варианты решения проблемы, попутно укоряя себя за непредусмотрительность. Вот почему она раньше не отравила девчонку? Нельзя было так несерьезно к ней относиться. Эта ведьма будто мысли читает, сразу увидела врага в ней. Она уже едва не убила её сына, и теперь точно намерена закончить начатое.
Её путанные размышления прервал настойчивый стук в дверь. Королева вздрогнула.
— Кто пожаловал? — нервно спросила она.
— К вам Его Высочество, — отчитался гвардеец.
Миранда вскочила с кресла, и едва не упала, наступив на подол своего пышного фиолетового платья. Она подскочила к двери, повернула ключ в замке и отодвинула засов.
В комнату буквально влетел насмерть перепуганный Альдо. Королева, пытаясь держать себя в руках, заперла дверь, и только тогда кинулась к сыну.
— Что же я наделал? Я не должен был… Что… же… я… наделал, — в отчаянии зарыдал он, — Матушка, Эрика наняла талерманца. Она… угрожала не только нам… нам с Лораном. Она просила… передать, что вам… недолго осталось, — запинаясь, рассказывал принц, утирая слезы.
— Это мы ещё посмотрим, — мрачно произнесла Миранда, в первую очередь, чтобы успокоить сына. Она и сама не знала, что её ждет.
Королева присела в кресло, и в который раз принялась размышлять, куда можно отправить принца. Нужно увезти Альдо подальше от столицы, и при этом найти убедительный повод для Императора. Но что? Отправить в Храм? Это может быть опасно, гвардейцев туда не пустят, и там его убийца рано или поздно точно достанет. Тут вдруг Миранду осенило. Она встала, поправила волосы, одернула платье, и подошла к бледному как смерть, заплаканному Альдо.
