— Ваше… Высочество, — пробормотал он, пятясь от кареты. И тут же закричал своим товарищам: — Открывай ворота! Доложите королю немедленно, что Ее Высочество принцесса Элея здесь!
И тот час же Грегор закрыл дверцу, кучер лихо гикнул, и в окно экипажа Элея увидела, как весь их маленький отряд, минуя подвесной мост, въехал в ворота какого-то замка.
Едва тяжелая решетка ворот со скрипом встала обратно, сердце у Элеи застучало в два раза быстрей обычного. Ведь еще несколько минут, буквально несколько… конечно же Пат выбежит первым, он станет громко возмущаться и беспомощно разводить руками в недоумении… А потом просто схватит ее в охапку и будет целовать безостановочно…
Элея стиснула кружевной платок в пальцах, заслышав частый стук чьих-то шагов.
'Это он! Это обязательно он…
Но когда дверь кареты распахнулась, Элея увидела вовсе не Патрика. Перед ней стоял бывший супруг во всей своей воинской красе. Кольчуга, легкий шлем, меч у пояса… Это все ничуть не напоминало турнирное облачение короля.
— Здравствуй, — сдержанно, но очень тепло улыбнулся Руальд Элее. — Не берусь даже предполагать, чем продиктовано твое возвращение… — он подал ей руку и помог выбраться наружу. Ступив на твердый камень, Элея огляделась.
Это была средних размеров крепость, изначально созданная не для светских приемов. Каждая стена и башня имели важный стратегический смысл. Не то, что Солнечный Чертог, где в глазах рябит от обилия балюстрад, лепных украшений и драпировок… каждая из которых может скрывать потайной глазок или слуховое оконце.
— Пройдем в мои покои, — предложил король. По всему было видно, что он отчаянно борется с желанием немедленно узнать причину визита бывшей супруги. Чувство такта все же победило: — Мы не ждали гостей, и свободных комнат, достойных принцессы, здесь немного… -
— Руальд… — Элея нахмурилась его неразумности, — мне не нужно роскошных палат. Проводи меня к Патрику.
Король сбился с шага и как-то странно дернул бровью.
— Позже, — ответил он с небрежностью. — Сейчас его нет в замке, а свою комнату наш граф делит с друзьями… И это, поверь мне, это не лучшее место для наследницы Брингалина, — он покосился на ее совсем еще плоский живот. — Особенно в положении…
'Вот Патрик болтун! — рассердилась Элея. — Уже и Руальд все знает!
Ей стало тревожно от того, что шута не оказалось на месте. Но обдумать этот факт Элея не успела — король принялся оживленно рассказывать о последних событиях на войне. Он размахивал руками, изображая своих командиров и просто разных вельмож, имеющих отношение к событиям последних дней… И, как это ни странно, не спрашивал Элею, зачем-таки она изволила возвратиться, да еще и пожаловать аж к самой границе военных действий.
В новых покоях короля царил непривычный аскетизм. Эта комната, как и вся остальная крепость, не имела ничего лишнего сверх того, что в самом деле необходимо. Элея вспомнила их пышную опочивальню в Чертоге, и ей на миг стало грустно…
Лишь на миг, потому что в следующую секунду тишина комнаты была нарушена громким отчетливым ругательством, подобных которому Элея не слыхала уже давно. Так виртуозно закручивать бранные слова умел, пожалуй, только ее любимый дядя Риварн, но тот при наследнице редко выражался, считая это не вполне уместным. Удивленная, Элея обернулась к двери и обнаружила в проеме странноватого молодого человека в распахнутом до неприличия дублете. Взъерошенные темные кудри беспорядочно падали ему на лицо и трудно было разглядеть, какого он роду-племени. В одной руке парень держал скрипку, а во второй — здоровенную бутыль вина.
— Ваше Величество! — не скрывая возмущения, скрипач грохнул бутыль на стоящий рядом сундук. Элею, стоявшую за спиной Руальда, он если и заметил, то не признал. — Ну что это такое! Ваши поварихи меня едва в капусту не порубили! Я лучше буду вам пиликать с утра до ночи, но за вином пусть слуги ходят!
— Май… — упрекнул король, — поздоровайся для начала, — и отступил в сторону. — Ее Высочество, принцесса Элея. В прошлом моя супруга, ныне — наследница Белых Островов.
— А… — парень застыл, смешно прижав к груди скрипку. — Простите… — он выглядел ужасно смущенным. Неожиданно брякнулся на колени и низко, до самого пола, склонил голову. — Ваш покорный слуга… — забормотал скрипач, — для меня такая честь…
— Оставь нас, — велел Руальд, и парень, торопливо подскочив, попятился к двери.
— Забавный… — промолвила Элея, когда кудрявый музыкант аккуратно прикрыл за собой дверь. — Кто это? Внебрачный сын какого-нибудь барона? Я погляжу, он весьма фамильярен с вашим величеством, — и улыбнулась, вспоминая сложную конструкцию из слов, мало подобающих придворным господам.
— Да… — король отмахнулся, — так… Никакой не сын. Обычный проходимец… но играет, зараза, страсть, как хорошо! Впрочем, — одернул он себя, — об этом потом. Позволь мне устроить тебя со всеми удобствами… Желаешь ванну? Тут хоть и походные условия, но все как положено — что король ни пожелает, — усмехнулся Руальд, — все тут же и получает. Даже, — он кивнул в сторону сундука, — вот, вино из личных бесценных запасов хозяина замка…
Ванну Элея не желала. А вот отобедать сочла нелишним.
Руальд отдал слуге нужные распоряжения и, с позволения гостьи, отбыл по своим важным государственным делам.
Вместо себя он оставил скрипача.
Причесанный и застегнутый на все пуговицы, музыкант оказался вполне даже приятным на вид. Не красавец, но — что уж скрывать — обаятельный. Вот только глаза у него были страсть до чего вороватые. Такому и серебряного подсвечника лучше не доверять… Но играл он и впрямь хорошо… Не став утомлять принцессу лишними словами, тихо завел ненавязчивую мелодию, под которую одинаково приятно и мечтать, и обедать печеной уткой.
Когда с трапезой было покончено, Элея хотела расспросить музыканта о том, кто он таков и откуда взялся, но тот почти сразу нашел повод убраться восвояси.
Что ж… комната осталась в распоряжении принцессы. А после еды всегда так приятно немного вздремнуть…
'Патрик… — с его именем она распахнула глаза, обнаружив, что за окном вот-вот догорит яркий алый закат. — О, Пат… где же ты? — тревога стиснула сердце. — Почему до сих пор тебя нет рядом?..
Элея поднялась с кровати, позволив Молчунье переплести растрепавшуюся косу аккуратным венком вокруг головы. В комнате было сумеречно, пришло время зажигать лампы и свечи.
А Патрик все не появлялся.
И она — ну как же это так вышло? — до сих пор даже не знала, где он.
