-Что же, возможно, ты и прав, - сказал Орикс и, грустно усмехнувшись, добавил: - Так значит, говоришь, фон?! Забавно! Никогда еще не доводилось выступать в подобной роли!
Тут к ним подбежал довольный собой Гарлиг.
-Готово! - доложил он. - Водрузил башку на самом видном месте! А куда погнали эту троицу без порток?
-Эти гости уже один раз побывали у нас, но, как видно, заблудились и вернулись опять, - с улыбкой ответил Орикс. - Папаша Архрам решил, что без провожатых они снова заплутают, а чтобы ускорить доставку, дал своим людям по хлысту. Ты вот что, Гарлиг, сходи с ними и проследи, чтобы не было самоуправства. Казней сегодня больше не будет, и я хочу, чтобы все трое покинули наш лес живыми. Справишься?
-А то! - довольным тоном ответил орк. - Пожрать только нам оставьте, а то быстрый бег разжигает аппетит!
8. Полосатый Чет.
Три абсолютно голых человека сломя голову неслись по лесу. Они не обращали внимания ни на усталость, ни на сбитые в кровь ноги, ни на хлещущие по лицу ветки. Ужас гнал их вперед. Ужас, и еще около десятка свирепых на вид орков. Стоило кому-нибудь из троих чуть приотстать, или, не дай то бог, споткнуться и упасть, как его тут же настигал сзади обжигающий удар длинным, гибким прутом. Упавшего хлестали до тех пор, пока он не поднимется, так что в его же интересах было тут же вскочить на ноги и продолжать бег. Били, куда придется, не слишком разбирая, в какое место попадет удар: по спине, плечам, ягодицам, ногам, но в то же самое время без особой злости. Так обычно гонят скотину или норовистую верховую лошадь, не задумываясь, что причиняют ей боль, а только ради того, чтобы прибавить скорости.
Эта безумная гонка продолжалась уже больше часа, а проклятый лес все никак не кончался. Да никто из троих и не верил в то, что как только они из него выберутся, от них тут же отстанут. Им казалось, что орки просто придумали новый способ измывательства над ними, и как только они окончательно лишатся сил, тут же и прикончат их всех. Оторваться от преследователей тоже не представлялось возможным, поскольку орки гораздо резвее людей в беге, да и толстая кожа их ступней позволяет не замечать таких мелочей, как сучок или шишка. Если вдуматься, то смысла убегать не было никакого. Проще было остановиться, и пусть уж лучше убивают сразу, но свистящий за спиной хлыст не давал времени на раздумья, а животный страх все гнал и гнал их вперед.
Первым стал выбиваться из сил Чет Шиндер, самый молодой из всей троицы. Он был не так вынослив, как его старшие товарищи, и более хрупкого, почти мальчишеского телосложения. Жирка на службе в ордене он еще не успел нагулять, так что каждый удар пробирал его до кости. А их на долю Чета приходилось все больше, поскольку он уже прилично отстал от остальных. Он задыхался, в боку нещадно кололо, а в глазах темнело. Единственное, что вселяло надежду - впереди появился просвет между деревьями. Похоже было на то, что проклятый Орочий лес подходил к концу, и это придало Чету новых сил. Он припустил чуть быстрее, но тут случилось непредвиденное: нога подвернулась, отозвавшись резкой болью в ступне, и парнишка упал на колени. Хлыст тут же полоснул его вдоль спины. Чет попытался подняться, но, вступив на поврежденную ногу, вскрикнул от боли и упал снова.
-Поднимайся! Чего разлегся! - раздался сзади гортанный окрик. - Немного осталось, там и полежишь!
-Не могу! - прохрипел Чет и повернул мокрое от пота и слез лицо к своему преследователю.
И тут он похолодел от ужаса. Над ним стоял тот самый орк, который снес ятаганом голову капрала Твигга. Чет посерел лицом и через силу выдавил из себя:
-Убейте меня сразу! Хватит издеваться!
-Что?!! - возмутился орк. - Насчет убивать, мы с Ориксом не договаривались! И так уже к кормежке опаздываем! Из-за вашей неповоротливости придется все холодным жрать!
И тут Чет, совсем по-детски, навзрыд разревелся. Он то думал, что орки намерились загнать их до смерти, что в конце пути его в любом случае ожидает лютая смерть, а эти толстокожие твари, оказывается, просто торопились спровадить их, чтобы побыстрее набить себе живот. Он плакал, и слезы ручьями текли по его лицу, а орк стоял рядом и, с недоумением почесывая затылок, смотрел на эту сцену.
-Чего это с ним, Гарлиг? - спросил подбежавший к ним еще один орк.
-А хрен его знает, Иргл! - ответил тот. - Разревелся чего-то!
-Может, ты обидел его чем-то?
-Ну, ты что! Меня не знаешь, что ли! Он, вроде как, ногу подвернул. Смотри, как распухает!
-Тогда бросим здесь. Лес уже почти кончился, как-нибудь доковыляет, не заблудится!
-Жалко, - покачав головой, ответил Гарлиг. - Пропадет парнишка один-то! Те двое усвистели так, что и след уже давно простыл!
-Так что же нам голодными из-за него оставаться, что ли? - недовольно буркнул Иргл.
Гарлиг вздохнул, задумчиво поковырял в носу, а затем сказал:
-Вот что, Иргл, отправляйтесь-ка вы в "Долбаные бревна", а я с ним тут сам как-нибудь разберусь. Надо бы ногу на место вправить.
-Уж ты-то вправишь! - усмехнулся Иргл. - Тоже мне, целитель нашелся!
-Не хуже тебя, - огрызнулся Гарлиг. - Как-нибудь, да справлюсь! Шел бы ты отсюда!
Иргл пожал плечами, потоптался с минуту рядом, а потом все-таки ушел.
-Тебя как звать-то? - ощупывая неуклюжими пальцами ступню, спросил парнишку Гарлиг.
-Чет Шиндер, - сквозь слезы ответил тот.
-Тебе сколько лет? С виду совсем еще зеленый!
-Шестнадцать недавно исполнилось.
-Что?! - искренне изумился Гарлиг. - Черт бы драл этого Лестера! Посылает на войну сопливых мальчишек, а ты тут нянькайся с ними! Вот что, потерпи немного, сейчас больно будет.
Он резко дернул Чета за ступню, и тот взвыл от боли.
-Вроде, на место встала, - посмотрев, довольным тоном произнес орк. - Надо бы затянуть чем-нибудь. У тебя тряпицы никакой, случайно, нет?.. Ах, прости, не подумавши брякнул! Попробуй-ка встать?
Чет встал на ноги и, сильно хромая, сделал пару шагов.
-Да... - задумчиво протянул Гарлиг. - Таким образом ты не далеко утопаешь! У тебя родители-то есть?
-Нет, - угрюмо буркнул Чет. - Был отец, он в ордене служил, да с лошади упал и убился. Из-за него меня там и приютили.
-Сирота, значит? - покачав головой, вздохнул орк. - Плохо это, когда ребенки без присмотра остаются! У них ведь ума мало, а потому и на любую гадость подбить можно! Ну и что же мне с тобой делать-то прикажешь, парень? Молчишь? Вот и я тоже не знаю... Как спина, не сильно беспокоит?
-Горит, - мрачно ответил Чет. - И все остальное тело тоже.
-Ляг на живот, я посмотрю, - предложил Гарлиг. - У меня тут мазь одна припасена, вмиг заживляет.
Чет безропотно подчинился. Он все еще боялся этого странного орка, хотя и понимал, что сейчас тот не агрессивен и даже пытается помочь ему. А помощь Чету и в самом деле была необходима. Он остался совсем один, вдали от человеческого жилья, с больной ногой, да к тому же еще и абсолютно голый. У него не было оружия, чтобы добыть себе пропитание, да и навыков выживания среди дикой природы, если уж честно смотреть правде в глаза, тоже не имелось.
