-Сирота, значит? - покачав головой, вздохнул орк. - Плохо это, когда ребенки без присмотра остаются! У них ведь ума мало, а потому и на любую гадость подбить можно! Ну и что же мне с тобой делать-то прикажешь, парень? Молчишь? Вот и я тоже не знаю... Как спина, не сильно беспокоит?
-Горит, - мрачно ответил Чет. - И все остальное тело тоже.
-Ляг на живот, я посмотрю, - предложил Гарлиг. - У меня тут мазь одна припасена, вмиг заживляет.
Чет безропотно подчинился. Он все еще боялся этого странного орка, хотя и понимал, что сейчас тот не агрессивен и даже пытается помочь ему. А помощь Чету и в самом деле была необходима. Он остался совсем один, вдали от человеческого жилья, с больной ногой, да к тому же еще и абсолютно голый. У него не было оружия, чтобы добыть себе пропитание, да и навыков выживания среди дикой природы, если уж честно смотреть правде в глаза, тоже не имелось.
Чет принадлежал к поколению, уже родившемуся и выросшему в Троере. Его отец служил в замке, занимался объездкой лошадей. Платили ему исправно, недостатка семья не знала ни в чем, да в этом благословенном городе иначе просто и быть не могло. Там правили великие боги, и даже когда отец трагически погиб, мальчика они в беде не оставили. Конечно, в казарме житье было не такое привольное, как под родительским кровом, но все равно он был одет, накормлен, да и имел хорошую перспективу на будущее.
Единственный суровый урок Чет получил в прошлый набег на Орочий лес. Тогда на его долю вдоволь выпало и страха, и стыда. Он даже обмочился от ужаса, и над ним долго еще потом потешались за эту простительную в его возрасте слабость. Но все обошлось хорошо, из плена их отпустили, и когда большая армия двинулась в новый поход против орков, Чет опять оказался в ней. Он надеялся, что своей храбростью искупит прежний позор, но получилось так, как получилось, и теперь его судьба находилась в корявых лапах этого орка.
Гарлиг осмотрел парнишку и презрительно хмыкнул:
-Да уж, шкура у вас, людей, прямо скажем, никудышная! То-то я смотрю, что вы извиваетесь после каждого удара, словно ужи! Знал бы раньше, не старался бы так. Нет, нас, орков, каким-то там прутом паршивым так просто не прошибешь!
Он отвязал от пояса берестяную коробочку с какой-то дурно пахнущей, подозрительного цвета мазью и начал втирать ее во вспухшие рубцы и ссадины. Чет зашипел от боли.
-Терпи, - постарался успокоить его Гарлиг. - Немного пожжет и перестанет!
Когда орк закончил работу, его пациент представлял собой ужасающее зрелище. Вся его тыльная сторона, от шеи и почти до самых пяток, была покрыта сеткой перекрещивающихся под разным углом полос грязно-бурого цвета, отчего напоминала некую замысловатую боевую раскраску. Мазь прочно въелась в кожу, но больше не жглась. Да и вообще боль как-то разом стихла.
-Придется тебе, парень, какое-то время походить в таком вот полосатом виде, - усмехнувшись, сказал Гарлиг. - Потом понемногу все отвалится и даже шрамов не останется. По себе знаю. И вот что я решил: ты вернешься со мной в "Долбаные бревна".
Глаза Чета округлились от ужаса. Возвращаться в то место, где он уже дважды успел попасть в такие крутые переделки, что только чудом уцелел, ему совсем не хотелось.
-Да что ты напугался-то так?! - рассмеялся Гарлиг. - Подлечу твою ногу, а там уйдешь, если захочешь. Мы насильно у себя никого не держим. Народ у нас хороший, зла долго не помнят. Ну, давай, обопрись на мою лапу и пошли!
Но идти Чету все равно было трудно. Он еле ковылял, и Гарлиг понял, что такими темпами они если и дойдут до форта, то не к ужину, а только к концу следующего дня. Тогда он взвалил своего подопечного на плечо и, придерживая его за ноги, потащил на себе.
* * *
До "Долбаных бревен" Гарлиг добрался ближе к вечеру. В форте уже все успокоилось, убитых похоронили, и жизнь, в общем-то, вошла в привычное русло. Немного необычным было только большое число пленников, но те вели себя смирно и, вроде бы, даже не слишком роптали на свою судьбу.
Орикс встретил Гарлига у ворот и сразу же обратил внимание на его странную ношу. Он подождал, пока тот приблизится, и в упор спросил:
-Что ты с ним сделал? Я же просил тебя никого не убивать!
-А с чего ты взял, что он дохлый? - удивился орк. - Жив, засранец маленький, только вот заснул, пока я его тащил!
-А что это за жуткие следы у него на теле? Ты пытал его?!
-Скажешь тоже! - насмешливо фыркнул Гарлиг. - Это целебная мазь, изготовленная по рецепту моей бабушки. И вообще, чего ты ко мне привязался?! Я, что ли, придумал сопливого мальчишку прутом по лесу гонять?!
-Не ты, - согласился Орикс. - Только почему ты его все время мальчишкой называешь? Если уж с мечом пришел, то должен и отвечать за свои поступки?
-А кто же он, по-твоему, в шестнадцать-то годов? - надувшись, спросил Гарлиг. - Беда с Вами, богами. Один сопляка никчемного на убой посылает, а другой тут же, без разбора, к ответу призвать хочет!
-Ладно, хрен с ним, - сдался Орикс. - Мальчишка, так мальчишка! Сюда-то зачем притащил? Нам воины нужны, а не мелюзга всякая.
-А если не воин, так значит и жить незачем? - огрызнулся Гарлиг. - Ногу он подвернул, вот я и подумал, что пропадет один-то. Остальные удрали, а его бросили.
Орикс смутился. Второй раз за сегодняшний день ему приходилось признавать правоту своих подопечных орков и собственную недальновидность и черствость. Он смотрел на Гарлига и думал:
-Неужели я и в самом деле настолько огрубел душой, что оказался неспособен к элементарному состраданию? Что и говорить, даже орки превосходят меня в этом качестве! Может, именно потому Кайра и ушла от меня, что не нашла той душевной чуткости, которая всегда была присуща ей самой?!
-Что делать-то с ним собираешься? - вслух спросил он Гарлига.
-Оттащу к себе. Нога заживет, а там видно будет...
Орикс рассеянно кивнул ему и пошел по направлению к кузнице. В момент смятения он всегда любил поработать с металлом. Это придавало ему внутренней уверенности и как-то понемногу успокаивало душу. Гарлиг проводил его удивленным взглядом и потащил Чета в свою палатку.
* * *
Чет Шиндер неожиданно легко и быстро освоился среди орков. То ли сам парнишка оказался на редкость общительным, то ли этому поспособствовал Гарлиг, но его как-то сразу же взяли под опеку стаи и, тем самым, выделили из числа других пленных. Он даже получил прозвище, что у орков считалось чуть ли не знаком отличия. Из-за немыслимой раскраски, нанесенной Гарлигом, его звали теперь Полосатым Четом. Фамилия как-то сама собой отвалилась, поскольку у орков их никогда не было, и они даже не представляли себе, зачем она вообще нужна.
