— Расскажи все, что видел! — велел он. — Ничего не скрывай, я хочу знать, что с вами случилось.
Весь бравый вид офицера моментально исчез, и перед императором оказался затянутый в офицерский мундир, перепуганный насмерть мальчишка.
— Я не знаю, ваше величество! — сказал он дрожащим голосом и всхлипнул. — Я такого ужаса ни разу в своей жизни не видел и даже не предполагал, что такое вообще может быть! Я чуть не рехнулся от страха, хотя всегда считал себя храбрым человеком. Поначалу нам повезло натолкнуться на несколько деревень. Магия на крестьян не действовала, а тратить на них болты… Их убивали мечами и лишь в тех, кто хватался за топоры и вилы, стреляли из арбалетов. Но потом начали попадаться пустые деревни. Наш маг сказал, что недавно там ставили врата. Он показал амулет, который снял с убитой девчонки. В мешочке была такая же чешуя, как и у нас! Мы шли чуть ли не самыми последними, поэтому, наверное, и уцелели. Сначала мы услышали отдаленный рев, потом громкий треск и грохот. Земля впереди начала вскидываться дымными столбами, как при разрыве снарядов наших метателей, только сильнее. А потом показались и они. Огромные железные машины, которые не ехали, а ползли, но делали они это быстрее чистокровного скакуна! И они извергали из себя смерть.
— Как велики были эти машины? — спросил Строг.
— В половину вашего кабинета! — приврал раза в два сотник. — Нам повезло, что они развернулись в сторону большой группы наших солдат и дали нам время уйти.
— Бежать, — поправил его император. — Сколько всего вас спаслось?
— Пятнадцать человек, ваше величество!
— Пятнадцать человек из тридцати пяти тысяч, — тихо сказал император. — Иди и позови сюда моего секретаря.
— Лерк, — сказал он вошедшему секретарю. — Быстро составь приказ генералу Лурду. Пусть немедленно выводит всех солдат и закрывает врата. Принесешь мне на подпись и сразу же отправь с одним из моих магов.
"Не так с вами нужно воевать, — подумал он, с ненавистью уставившись в пустое кресло напротив. — Этого делать нельзя, того — тоже, а это и вовсе бесполезно. Ничего, я подожду. Говоришь, протянула мне руку? Я тоже протяну… на время. Его у меня впереди еще очень много, будет и на то, чтобы найти твое слабое место, а то и не одно, а потом ударить! А пока будем дружить и торговать. За тысячи лет перед империей вставало много проблем. Где они теперь? Их нет, а империя вот она! Такого противника, как Рина, нужно хорошо изучить, а на это требуются годы. Годы и доверие. Первое у меня есть, второе я еще должен завоевать".
— Ваше величество! — вбежал секретарь. — Гонец от генерала Лурда!
В оставшуюся открытой дверь, оттеснив Лерка, вошел немолодой, уже погрузневший офицер.
— Ты? — удивился император. — Как ты попал к Лурду?
— Захотелось напоследок помахать мечом, — с горькой усмешкой ответил старший брат Сторга, в свое время отказавшийся от трона империи в пользу младшего брата. — А там были нужны не воины, а мясники. А когда появилась необходимость в воинах, Лурд меня попросту выпер. Со своей армией можешь распрощаться.
— Что? — спросил Сторг. — Железные машины?
— Какие к демонам машины? — не понял брат. — Горожане! Ты думаешь, собрал мальчишек, надел на них форму и дал оружие, и получил солдат? Хрена тебе! Убивать крестьян они у тебя насобачились, а когда мы взяли штурмом первый город и разошлись по улицам, горожане, когда поняли что их убивают, как с цепи сорвались! А улочки там узкие и извилистые. Толку от наших арбалетов немного. А там еще было много дворян. Мелкопоместных, но от этого не менее драчливых. Там мы понесли первые значительные потери и выкрутились только за счет магов. Амулетов-то ни у кого нет. Город все-таки зачистили, но треть своих потеряли. А потом узнали от путника, которого кто-то из офицеров перед тем, как убить, догадался взять в плен и допросить, что и та провинция, где мы были, и соседняя сегодня приняли нового императора. А дальше начался ад. Наши противники почему-то оказались нечувствительными к магии, а их число начало быстро расти. Ко второму городу дошла только половина твоих солдат. А здесь нам открыли ворота, и все твои бараны ломанулись в город! Ты бы туда дал хоть сколько-нибудь нормальных солдат или матросов, они бы такой глупости не допустили! В городе помимо самих горожан оказались дружины всех окрестных баронов, но, главное, горожанам раздали тысячи арбалетов и к ним разрывные болты! И они опять все поголовно плевать хотели на нашу магию! Даже дети с крыш и чердаков стреляли нам в спины. Одним словом, из города вырвались около тысячи человек. Вот тут-то меня и отправили в столицу. Видимо, генерал хотел увести всех, но не успел. А как дела у остальных?
— Никаких остальных больше нет! — мрачно сказал Строг. — Эту партию мы проиграли с треском!
— Что предлагает королева? — спросил брат.
— А почему тебя интересует она, а не новый император? — с любопытством спросил Строг.
— Пока он самостоятельной фигурой не является! — махнул рукой брат. — Возможно, со временем что-то и изменится, но в их семье Рина всегда будет ведущей. Уж слишком большой масштаб у ее личности, муж однозначно окажется в тени, даже если она его все время будет тянуть на свет. Редкая женщина. Жаль, что я уже стар, а она нашла свою любовь! Послал бы я всех вас далеко-далеко…
— Она предложила дружбу, оговорившись, что, возможно, делает такое предложение в последний раз.
— Надеюсь, ты его принял?
— Я ждал, чем закончится ваш поход в новую империю. Раз вы все провалили, нам ничего не остается, кроме дружбы.
— Если бы ты набивался мне в друзья с такими словами, я бы тебя прибил на месте! Очень тебе советую оставить мысли о мести. Детей ты потерял исключительно из-за своей глупости и упрямства. При чем здесь Рина? Я бы на ее месте точно так же отреагировал, если бы смог. Ты ударил — она ответила. Ничего, у вас с Лонитой еще могут быть дети. Вытащи ее от родителей и потрудись на благо империи. Только воспитать отпрысков нужно иначе, чем вы воспитали младшего племянника.
— Ваше величество! — обратился к Ире один из выздоравливающих танкистов. — Можно обратиться?
— Конечно… Иван?
— Точно, Иван! — обрадовался парень тому, что королева запомнила его имя. — Я хотел узнать можно ли остаться у вас насовсем? Не сейчас, а позже и вместе с женой?
— Конечно можно, Ваня, — ответила она. — Наш договор дает мне такие права. Оставишь свои данные, а когда надумаешь, обратись в наше посольство, там тебе помогут с оформлением документов. А мы посмотрим, будут ли тебе чинить препятствия. Ведь не будете, Павел?
