Понимая, что от разглядывания леса, он не станет ни светлее, ни безопаснее, я тяжко вздохнула и собралась уже было идти. Но вдруг услышала позади чьи-то шаги.
— А ты что тут делаешь? — изумленно выдохнула я, увидев направляющегося ко мне темного властелина.
— Решил составить компанию одной сумасбродной избранной, — прозвучало в ответ невозмутимо. — Не возражаешь?
Не возражаю ли я?! Интересно, если я сейчас кинусь его с радостными воплями обнимать, он не передумает? Нет, лучше уж не экспериментировать.
— Ну хорошо, — милостиво разрешила я, с трудом сдерживая счастливую улыбку, — можешь, так и быть, пойти со мной.
Теперь уж точно можно было ничего не бояться. Ведь теоретически страшнее темных властелинов никого не существовало.
— А все-таки, — не удержалась я, — почему ты решил пойти со мной?
Я бы не удивилась, если бы он ответил, что вздумал благородно меня защищать. Или, что вероятнее, сдать меня лесным теням, чтобы те придушили. Мол, надоела я ему уже изрядно, а самому душить лень. Но Савельхей не оправдал моих ожиданий.
— Я давно собирался заглянуть в этот лес, — ответил он. — А ты так удачно сегодня напомнила, что я решил совместить приятное с полезным.
— Приятную прогулку со мной с полезным разглядыванием лесного пейзажа?
— Приятное разглядывание лесного пейзажа с полезной экономией времени, — темный властелин хмыкнул. — Ты ведь наверняка одна заблудишься и будешь долго и упорно звать на помощь. А учитывая, что окна моей спальни выходят как раз на лес, бессонная ночь из-за твоих воплей будет гарантирована. Уж лучше я сейчас с тобой пойду, чем потом искать тебя в чащобе.
— Какой ты добрый, — мрачно буркнула я.
— Добрый? Так еще ни одного темного властелина не оскорбляли, — он засмеялся.
— Ну вот и радуйся, что ты первый. Мы идем или как? Темнеет ведь, — я поежилась.
— Никогда бы не подумал, что ты боишься темноты, — Савельхей, похоже, удивился. — Меня ведь ты не боишься.
— Если тебя так это задевает, то буду бояться. Только попозже, ладно? Пойдем уже.
Меня уже не столько пугал сам лес, как опускающаяся ночь. Слишком глубоко засели слова Уни о том, что меня хотят убить. Ведь при желании можно было и ту тень, и склизкого монстра считать простыми случайностями. Но дракончик подтвердил худшие опасения, и теперь смертельная опасность мне мерещилась на каждом шагу. Тем более в темноте.
Интересно, что до входа в лес деревья не казались такими высокими. Теперь же их можно было назвать настоящими исполинами. Мощные бурые стволы венчались темно-зелеными хвойными кронами. То ли у меня так воображение разыгралось, то ли действительно кто-то за нами наблюдал. Лес будто бы изучал незваных посетителей. Не хватало только какого-нибудь древнего энта для полноты картины.
— Ты знаешь, куда идти? — Савельхей говорил так спокойно, словно мы не в древний лес на границе с Ничто выбрались, а по коридору жилого корпуса прогуляться вышли.
— Не знаю, — шепотом отозвалась я. Опасливо огляделась, и стало совсем жутко. Стоило нам войти в лес, как деревья сомкнулись позади плотной стеной. Я теперь даже не могла хотя бы примерно сказать, где находится Академия. Словно дремучая чащоба была на много километров вокруг.
Темный властелин подошел к ближайшему дереву, коснулся коры окутанными тьмой пальцами и замер, словно прислушивался к чему-то. Я на всякий случай подошла к нему поближе. Очень хотелось взять его за руку, но вряд ли его бы обрадовала такая неслыханная наглость с моей стороны.
— Но ты ведь не просто так сюда собралась, верно?
— Мне нужно найти озеро, — спешно ответила я. — Теоретически оно где-то здесь.
А еще перед этим нужно найти Уню. Толку от озера без дракончика.
— Тогда пойдем, — Савельхей решительно направился вперед.
— Так ты знаешь, где оно? — обрадовалась я, стараясь не отстать.
— Нет, но здесь тропинка. Должна же она куда-то вести.
Лично я никакой тропинки не видела, слишком темно уже было. Не без оснований опасалась, что скоро темнота станет совсем уж непроглядной. И что тогда делать? Передвигаться на ощупь? Кроны деревьев казались настолько густыми, что вряд ли слабый свет местного ночного светила вообще сюда проникал.
— Не факт, что тропинка ведет к озеру, — усомнилась я. — Вдруг она вообще ведет в Ничто.
— Вот и посмотрим.
— Куда она ведет?
— На Ничто.
— Все понятно, — мрачно пробурчала я себе под нос, — ты специально решил меня туда завести, чтобы я тебя больше не доставала.
То ли он не услышал, то ли просто проигнорировал. И в один миг стало так темно, будто кто-то просто-напросто выключил и без того тусклый свет. Я даже толком испугаться не успела, как вдруг Савельхей взял меня за руку.
— Не бойся, не заблудимся, — успокаивающе произнес он. — Сейчас уже станет светлее.
Мне бы его уверенность. Я запоздало подумала, что можно ведь было бы взять с собой светлячков из нашей комнаты, чтобы те путь освещали. Хотя вряд ли они бы на это согласились.
— Ты же маг, — напомнила я, — так зажги огоньки хоть какие-нибудь.
— Зачем? Ночь прекрасна.
— Особенно когда ничего не видишь, — ворчливо начала я, но осеклась. Буквально в паре шагов вдруг вспыхнул белесый огонек.
Потом еще один, еще и еще — казалось, что на земле зажигаются крохотные свечи. Пара мгновений, и стало светло как днем. Но опять ненадолго. Легкое дуновение подхватило огоньки, закружило витиеватыми вихрями, сбивая вместе и формируя в световые столбы. Снова опустился полумрак, но теперь он лишь оттенял серебристое мерцание этих чудесных «светильников». Залюбовавшись открывшимся великолепием, я даже не сразу заметила, что лес вокруг неуловимо переменился. Будто те мгновения в темноте перенесли нас в другую его часть.
— Долго я ждать-то буду? — послышался возмущенный голос Уни.
Дракончик обнаружился прямо передо мной. Сидел на траве и нетерпеливо постукивал хвостом.
— Надеюсь, ты-то хоть знаешь дорогу? — поинтересовалась я, взяв Уню на руки.
— Мы уже пришли, — ответил за него Савельхей.
И вправду за деревьями в мерцании световых столбов поблескивала водная гладь.
Странно, конечно, получается — зачем я Уне, если он и так до озера добрался? Может, ему какое-нибудь жертвоприношение нужно, для которого лжеизбранная идеально подойдет? И обещанное спасение заключается в том, чтобы умереть быстро и безболезненно? Ведь что ни говори, а стать утопленницей не так страшно, как быть съеденной гигантской слизкой амебой.
— Ты должна опустить меня в воду, — пояснил Унь-Тьвань.
Я направилась к озеру. Когда деревья расступились, показалась уже знакомая полянка — та самая, которая мне снилась несколько раз. На темном небе были рассыпаны первые звезды и волшебными огоньками отражались в зеркальной водной глади. Даже дыхание перехватило от этой красоты, не во сне, а наяву увиденной.
