Для лироков это было тяжкое зрелище. Они только-только отстроили свою деревню, а ее опять разоряют. Но все же люди не пострадали, а это было главное. А деревня? Деревня отстроится, было бы кому строить.
С полчаса клыкастые бушевали и неиствовали, после чего разбили на берегу лагерь, ясно обозначив свое намерение, не уходить отсюда, пока не смогут добраться до ненавистного врага.
— Я надеюсь, они не поплывут сюда, — сказал Итай, наблюдая за тем безобразием, которое творилось на берегу.
— Кто знает, — Арт был необычайно задумчив. — Мапри настроены так решительно, что могут решиться и на такую авантюру.
Слова эти не замедлили подтвердиться. Мапри принялись разбирать дома и стаскивать бревна к воде. Неужели они все-таки решились на штурм водной крепости? Это было невероятно. Должно быть, враг совсем потерял разум. Мапри скверные пловцы, преодолеть больше километра водного пространства на плотах для них изрядный подвиг. Должно быть, лироки их сильно допекли, если они решились на такое. Но как они собираются это сделать? Не совсем же они глупы, чтобы плыть, под обстрелом лучников по открытому пространству. Как ни рассержены клыкастые, на такую глупость они вряд ли решатся.
Тем временем дело двигалось к ночи, но подготовка плотов у берега не прекращалась.
— Итай, для разведчиков будет заданье. Надо будет собрать небольшие плоты и отогнать от крепости. Как только стемнеет, на плотах разведем костры.
— Эр командир, ты думаешь, клыкастые нападут на нас ночью?
— Этого нельзя исключать. На что-то они надеются, готовясь к переправе.
— Надо сказать дозорным, чтобы следили ночью за водой во все глаза.
— Непременно. Более того, как только стемнеет, надо будет выслать во все стороны патрули на лодках.
— Все сделаем, эр командир.
Взволнованный Итай убежал отдавать распоряжения. Чтобы воплотить их в жизнь оставалось не так много времени — сгущающиеся сумерки торопили с принятием мер. К счастью, почти все было готово. Несколько больших плотов было пришвартовано к крепости, стоили лишь отделить от них бревна, чтобы сделать маленькие плоты. Дрова тоже нашлись. Умелые лироки подобрали их так, чтобы костер быстро разгорался, но долго горел. Для розжига применялись мелкие ветки, гореть же долго и освещать территорию предстояло более толстым поленьям.
Сумерки уже совсем сгустились, когда плоты с дровами отбуксировали метров на двести от крепости в сторону берега и запалили сложенные на них костры.
— Теперь мы вовремя заметим клыкастых, если они вздумают напасть, — довольно сказал Итай.
Арт никак не прокомментировал это утверждение. Вместо этого он распорядился:
— Заготовьте еще несколько плотов, дрова полейте маслом, чтобы в случае необходимости они вспыхнули сразу.
— Еще? — удивился Итай.
— Да. Штук пять, не меньше. И на дозоры, которые будут патрулировать территорию на лодках, не скупитесь.
Если Итай и удивился, то никак не стал этого комментировать. Он привык, что командир не отдает бессмысленных приказов.
Темнота сгустилась. На берегу мапри развели костры и устроили пляски с воплями и криками. Они так разошлись, что звуки этой вакханалии были слышны даже к водной крепости. Все это еще больше насторожило Арта. Он знал о мапри довольно много, успел побывать у них в плену и неплохо изучить их привычки. Кроме того, о перемещениях и действиях мапри на стоянках доставляла сведения разведка. По ранее полученным данным никаких плясок в походе они не устраивали. Правда, была возможность того, что этот день совпал с каким-то праздником мапри. Но, кроме того, творящемуся на берегу могло быть еще одно объяснение. Привлекая внимание к берегу, мапри старались отвлечь его от чего-то другого. Например, от воды. К тому же и звукомаскировка получалась неплохая — их выкрики заглушали возможный плеск, который могут создать воины, плывущие на плотах. Не так глупо для мапри. Но Арт вовсе не был склонен недооценивать противника. Наблюдаемая на берегу вакханалия, лишь заставила его усилить бдительность.
В воздухе явно была разлита тревога. И тревога эта относилась совсем не к тем мапри, которые прыгали и кричали сейчас на берегу.
— Вонам не спать. Дежурим в две смены. Половина отдыхает, половина на боевых постах, — распорядился Арт.
Это было не такой уж и мелочью. Это было очень серьезно. Не выспавшиеся за ночь люди днем будут клевать носом. Но положение было настолько серьезным, что Арт не посчитал возможным делить дежурство более чем на две вахты. Да и тем, кто не находился на дежурстве предстояло быть в полном боевом облачении и при оружии. Где уж здесь нормально поспать, так едва подремать вполглаза.
"Если я просчитался, то только зря измотаю людей, — подумал Арт. — Вдруг мапри решили отложить нападение до утра? Завтра погонят плоты к крепости, прикрывшись щитами. Ну а если не просчитался? Нет, нельзя пренебрегать осторожностью, никак нельзя".
— Итай, сколько лодок патрулируют окрестности?
— Пятнадцать, эр командир.
— Высылай еще. Все легкие лодки на воду.
— А тяжелые?
— Тяжелые не надо. Пусть стоят наготове на тот случай, если обнаружатся попытки врага подойти к крепости.
— Так мы и так врага в случае чего увидим. Костры-то все освещают, — удивился лирок.
— Все да не все. На фланги лодки высылай. Туда, где нет костров.
— Понял.
Лирок убежал отдавать нужные распоряжения, а Арт в очередной раз задумался, не перестраховывается ли он. Но не прошло и часа, как слева раздались шум и крики, чуть погодя к крепости пристала лодка, запыхавшийся лирок быстро вскарабкался по лестнице.
— Мапри! Пытаются обойти нас за кострами! Я насчитал не менее десятка плотов.
— Буксируйте плоты с дровами влево, — распорядился Арт. — С правой стороны бдительность не снижать. Лучникам в крепости приготовиться.
Разведчики, патрулирующие окрестности на легких лодках, первыми вступили в бой. Они обстреляли врага из луков. Мапри пытались укрыться за щитами, но юркие лодки обходили плоты с клыкастыми с флангов. Прикрыться щитами со всех сторон у мапри не получалось потому как надо было грести или отталкиваться шестами от дна.
Вскоре разведчики отбуксировали в сторону наступающего врага несколько плотов, на которых тут же вспыхнули костры. Вслед за легкими лодками отчалили и тяжелые, несущие по пять-семь человек каждая.
Мапри налегали на шесты с упорством достойным лучшего применения. Во что бы то ни стало, они пытались сблизиться с крепостью вплотную. Как только плоты стали видны, лучники крепости принялись забрасывать их стрелами. Не всегда эффективно, из-за высоких щитов, которыми клыкастые прикрывались с фронта. Зато очень эффективно действовали лучники с лодок. Заходя с фланга, они практически сметали с плотов находящихся там воинов меткими выстрелами. На одной из лодок охотники увлеклись обстрелом противника и не заметили плот, подобравшийся к ним с другой стороны. Мапри радостно взревели, их ятаганы пришли в движение. Уже через несколько секунд с охотниками было покончено. Правда, это были наиболее крупные потери со стороны людей во время битвы на воде. Имелись еще несколько раненых — некоторые из брошенных воинами мапри копий нашли свою цель. Две лодки были повреждены и вынуждены были вернуться к крепости. Вот и все потери, которые понесли люди в этом сражении. Мапри же гибли десятками. Лишь немногим плотам удалось подойти к крепости на расстояние броска утяжеленного болас. Щиты были сбиты и укрывающиеся за ними воины пали под меткими выстрелами лучников. Ни один плот так и не смог пристать к крепости.
