Мапри налегали на шесты с упорством достойным лучшего применения. Во что бы то ни стало, они пытались сблизиться с крепостью вплотную. Как только плоты стали видны, лучники крепости принялись забрасывать их стрелами. Не всегда эффективно, из-за высоких щитов, которыми клыкастые прикрывались с фронта. Зато очень эффективно действовали лучники с лодок. Заходя с фланга, они практически сметали с плотов находящихся там воинов меткими выстрелами. На одной из лодок охотники увлеклись обстрелом противника и не заметили плот, подобравшийся к ним с другой стороны. Мапри радостно взревели, их ятаганы пришли в движение. Уже через несколько секунд с охотниками было покончено. Правда, это были наиболее крупные потери со стороны людей во время битвы на воде. Имелись еще несколько раненых — некоторые из брошенных воинами мапри копий нашли свою цель. Две лодки были повреждены и вынуждены были вернуться к крепости. Вот и все потери, которые понесли люди в этом сражении. Мапри же гибли десятками. Лишь немногим плотам удалось подойти к крепости на расстояние броска утяжеленного болас. Щиты были сбиты и укрывающиеся за ними воины пали под меткими выстрелами лучников. Ни один плот так и не смог пристать к крепости.
Как выяснилось позже, была и вторая группировка мапри, которая должна была атаковать крепость с правой стороны. Но она припозднилась в пути. Зато клыкастые воины смогли наблюдать за гибелью своих собратьев. Когда первые стрелы разведчиков ударили по их щитам, командир группы дал сигнал к отходу. Эта группа смогла вернуться на берегу почти без потерь. Шустрые разведчики не упустили случая обстрелять плоты, но смогли поразить не более десятка мапри.
Когда лирок из разведки вбежал с докладом и сообщил, что мапри отходят еще быстрее, чем до этого приближались, Арт распорядился их не преследовать. Настигнуть их можно было лишь у самого берега, а устраивать погоню в темноте было непредусмотрительно.
Лучники на больших лодках вернулись в крепость. Три десятка охотников на маленьких юрких одноместных каноэ продолжали патрулировать окрестности до самого рассвета. Арт отменил повышенную готовность и распорядился перейти на четырехсменное несение вахты.
Несмотря на то что три четверти охотников теперь могли отправляться спать, в крепости еще долго не утихали разговоры. Люди обсуждали минувшее сражение. Кто-то спешил немного прихвастнуть, рассказывая соседям, как он действовал, кто-то вспоминал особенно яркие эпизоды.
— А он как замахнется копьем! Ну, думаю, все, смерть моя пришла. Только я раньше стрелу пустить успел, — рассказывал молодой лирок, чудом проскочивший в лодку с лучниками.
"Уши бы ему надрать", — подумал Арт. Но решил отложить это занятие до утра.
Разведчики были бдительны, но на новую атаку мапри так и не решились. В двух состоявшихся сражениях они потеряли больше половины своего численного состава. Это было неслыханно.
Еще три дня клыкастые стояли на берегу. Порой они вымещали свою злобу на и так уже изрядно порушенных строениях. Все это время разведчики не теряли бдительности. Днем — вели наблюдение из крепости. Ночью, патрулировали окрестности на юрких каноэ.
На третий день Арт решил, что они засиделись без дела. Отряд в сотню лучников отправился к берегу. В их задачу входило — подойти к берегу на расстояние выстрела и обстрелять находившихся на берегу мапри. Клыкастые, увидев спешащие к берегу лодки, долго ревели, махали ятаганами и потрясали копьями. Но стоило стрелкам приблизиться на расстояние выстрела, мапри с берега как ветром сдуло. Лодки дрейфовали в полутора сотнях метров от берега около часа, но за это время ни один клыкастый так не появился на берегу. Через час лодки повернули обратно к крепости.
Арт довольно улыбался, наблюдая эту картину.
— Чему ты радуешься, вождь? — Удивился Тилой. — Клыкастые сбежали, лучники не смогли достать врага.
— Этому и радуюсь, старина. Когда было прежде, чтобы мапри бежали, лишь увидев приближение лирокского лучника.
Старейшина многозначительно задумался. Это действительно так — мапри отступили даже не попытавшись вступить в бой. Правда, у них и не было такой возможности, вместо боя получился бы односторонний обстрел. Но даже в таком случае реакция мапри была поразительна.
Кто-то случайно услышал эту фразу, и вот она уже побежало по рядам. Люди передавали ее друг другу. Все больше лироков присоединялось к радостному восторженному гулу.
"Мапри бегут при одном только виде лирокского лучника". Это заставляло людей гордо расправлять плечи и верить в свои силы. Особенно важно это было для охотников из соседней деревни. Если лироки из деревни Арта одержали вместе с ним множество славных побед, то соседи лишь недавно присоединились к совместным битвам. Поверить в себя для них было просто необходимо.
Мапри простояли на берегу еще день. Следующим утром они снялись и ушли. Что примечательно, ушли вовсе не к границе. Отряд мапри направился на север — вглубь территорий, занимаемых лироками.
Победы лироков имели для Арта несколько неожиданное продолжение. Но об этом чуть позже, сначала о мапри.
Лироки выждали два часа и высадили разведку на берег. На плоту на берег из крепости перевезли и трех коней. Чем довольный Тилой ужасно гордился.
— Я же говорил, что кони нам пригодятся, — улыбался старейшина.
Надо было признать, что переправленные в крепость кони, были целиком заслугой старейшины. И они пригодились, с этим трудно было спорить. Конная разведка отправилась по следам мапри. Разведчики вернулись через час и доложили, что клыкастые не останавливаясь двигаются к северу.
Тем не менее, с переездом населения на берег решили повременить.
Людские потери были не слишком велики, но деревня была разрушена практически полностью. Но это оказалось мелочью по сравнению с тем, что натворил ушедший на север отряд мапри. Около двух недель он бесчинствовал в крае, разорив при этом десяток деревень. Арт не мог помочь соседям при всем желании — их кони были сейчас далеко, а пешими за мапри им было не угнаться.
Но минула пара недель, и тревожные вести, приходящие с севера, сменились обнадеживающими. Принес их Ухак, который вместе с полусотней стрелков вернулся домой и пригнал табун лошадей. Мапри покинули территорию лироков и ушли за горы.
Со смешенным чувством лироки возвращались на землю. Деревня была разрушена до основания. Все работы по ремонту домов, проведенные зимой, пропали. Глядя на эти развалины, нельзя было не проникнуться сожалением. Как здесь не впасть в отчаяние? Но было и более сильное чувство, которое не давало людям падать духом. Чувство гордости от недавно одержанной победы. Оно позволяло расправить плечи и смотреть в будущее с надеждой. Да, это была победа. Несмотря на то, что враг не был разбит полностью, он вынужден был отступить ни с чем, понеся при этом ранее невиданные потери.
