Смахнув комья земли с крышки Хранилища, я прочла знакомую с детства фразу, вырезанную на нем моей прапра… (и так раз восемь) бабушкой на латыни. «Истина познается не умом – истина познается сердцем». Это был девиз династии Брендон, с которым правила каждая королева моего рода. Под которым должна буду править я, при условии, что мне удастся вернуть себе трон.
На каждом из четырех полированных боков в окружении защитных рун было вырезано по одной букве «С» – Сила, Стойкость, Самопожертвование, Смелость. Четыре качества, обязательные для монарха.
Я знала обо всем, что находится внутри, не раз видела, как мама с почтением и величайшей осторожностью перебирает содержимое Хранилища. В нем лежал дневник с бесконечными страницами, где все мои предшественницы оставляли заметки на разные темы, и древние фолианты, посвященные магии, всевозможным ритуалам, зельям и заклинаниям. Ритуальные вещи, как, например, белоснежная туника, в которой королева венчает ведьм и осуществляет различные ритуалы на благо своего клана, церемониальный нож, рукоять которого была исписана именами предыдущих владелиц, а лезвие испещрено вязью древних рун, и зеркало в серебряной раме, необходимое для связи с любой ведьмой. Также были еще практичные вещи для постоянного использования: запас редких ингредиентов и порошков, некоторая посуда для зелий, гадальные карты и кости, черные и белые свечи, разноцветные мелки для пентаграмм и особый белый песок, на самом деле – стертые в пыль кости демонов – один из самых дорогих и редчайших ингредиентов, требовавшийся только для ритуалов, грозящих ведьме смертью за любую ошибку.
Но самое дорогое лежало на дне в бархатном мешочке, погребенное под грудой всего остального. Деревянная резная фигурка рыси – тотемный символ семейного духа-хранителя. При правильном и осторожном использовании он может помочь общаться с умершими предками, но подобное колдовство очень опасно и редко практикуется. Истории известны единицы тех, кто смог вернуться из мира мертвых и при этом остаться собой. Многие просто сходили с ума или же навсегда оставались сознанием по ту сторону. Своеобразная ведьмовская кома.
– Ри? – позвал меня Марк.
– Что? Извини, задумалась, – нахмурилась я, поднимаясь на ноги. Драгон внимательно посмотрел на меня, и его янтарный взгляд прожег меня насквозь, отчего сердце застучало с перебоями. Нет, ну нельзя так смотреть!
– Угу, я даже знаю о чем, – пошевелил бровями Стоун, намекая на нас с Драгом.
– Иди к Шоар, – послала я его к темной богине мира ведьм, прародительнице демонов и грехов.
Друг зацокал языком, и я поняла, что, подтрунивая над нами, он прячется от мыслей о Джиллиан. Страшно представить, какое чувство вины гложет его… Хотя почему это страшно? Меня саму пожирает то же самое, и вряд ли меньших размеров.
– До того как ты отвлеклась на нашего бенгальского друга, – Драгон хмуро покосился на Стоуна, и я не удержала смешок, – я говорил о том, что неплохо было бы заранее обозначить место, где будет проводиться шабаш. Если такого нет, придется самим создать.
– Ты прав, но я не очень хорошо знаю эту местность… Драг, тут где-нибудь есть поляна приличных размеров без единого дерева и неподалеку от текущей воды? Это три обязательных условия.
Бриар прищурился, задумавшись, а я, не в силах быть от него далеко слишком долго, подошла и села между парнями. Кажется, именно это меня и спасло, потому что в следующий миг произошло сразу несколько событий. Раздался треск, и на место, где я стояла, упало дерево, Марк и Драгон вскочили как по команде, закрывая меня собой, а мы оказались окружены, вот только совсем не ведьмами.
Четверка самых крупных гиен, которых я когда-либо видела, скалилась и рычала на нас, прижав уши. Одна противно взвыла, отчего мой слух едва не атрофировался, и из зарослей показалась девушка лет двадцати в сопровождении двух крепких мускулистых мужчин, верхом на еще одной пятнистой гиене ростом выше даже Драгона. Все трое были смуглыми, с раскосыми карими глазами и черными, как вороново крыло, волосами, в одежде из одного и того же коричневого материала.
– Вергиены? – удивленно протянул Марк, в мгновение ока призвав форму Ястреба и саблю.
– Да, – кивнул Драг, и я окончательно перестала понимать происходящее.
Наемники, демоны – ладно, но вергиены? Что за бред? Если у роцула ничего не вышло, глупо посылать веров.
– А их никто и не посылал, – ответил на мои мысли Марк. – Они почуяли ведьм и прибежали сами. Живут неподалеку отсюда, целая стая, Бриары часто бегают с ними в полнолуние.
Отлично. Я-то думала, что Вэндскоп – тихий уголок, а тут, оказывается, едва ли не за каждым углом оборотень. Милое местечко.
– В чем дело, Шакти? – спокойно спросил Драгон девушку, из чего я заключила, что она тут главная.
– Она их буда, – пояснил Стоун, сосредоточив все внимание на Шакти. – Третья после вожака, который, кстати, справа от нас.
Буда – титул колдуньи или шамана стай независимо от вида, в который обращаются их соплеменники. Обычно это смертные люди, живущие много дольше остальных за счет постоянного пребывания среди веров и обладающие рядом сверхъестественных способностей.
Прежде чем ответить Драгону, Шакти скользнула оценивающим взглядом по Марку, а потом ее карие глаза остановились на мне, и я поежилась, чувствуя потоки ненависти, излучаемые ими в моем направлении. Не знаю, как я умудрилась заслужить это одним своим присутствием, но буда явно хотела моей смерти, причем самой изощренной и мучительной.
Без труда уловив настроение Шакти, Драг передвинулся, скрывая меня за своей широкой, сейчас напряженной спиной. Большое спасибо ему за это. Ситуация и затяжное молчание начинали нервировать.
Тебя нервирует собственная беспомощность и необходимость искать защиты у других, – проворчала шиза, неожиданно включившись.
А я уж тебя и не ждала, – буркнула я.
Я как любовь: нечаянно нагряну, когда меня совсем не ждешь, – ухмыльнулась ненормальная часть меня.
– Ведьмы, – прошипела Шакти, и если бы словом можно было убить, а взглядом поджечь (честно говоря, последнее я один раз наблюдала), наш с Марком прах уже разлетелся бы по лесу. – Дело в ведьмах. В той, что ты прячешь за спиной.
– Во мне? – Я была слишком удивлена, чтобы молчать. – Вот невезуха, а, Марк? Как что, так сразу я.
– Беспредел, – поддакнул друг, встав ко мне спиной, чтобы иметь лучший обзор остальных вергиен.
