— Тут к ней приехала подруга из провинции, — пояснил Марк. — Баронесса Арманди из Крамати. Вот, познакомься.
— Ольга, — представилась девица и протянула руку, оглядывая Киру с явно выраженной завистью.
— Кира, — представилась баронесса, решив опустить титулы, чтобы не подчеркивать своего превосходства над простой горожанкой.
— Ну, проходи, Кира, — пригласила ее Ольга. — Мы тут все хором плачем и пьем, не особенно весело, но пообщаться вполне можно. Марк, ты зайдешь?
— Я на службе, — пояснил солдат и, развернувшись, побежал назад на пост.
— Знакомься, — сказала Ольга, обводя рукой просторную гостиную. — Это Тереза, это Жак. А вот и твоя подруга. Ребята, это Кира, подруга Эльвиры.
Эльвира оторвала от лица мокрый платочек и удивленно поднялась.
— Кира? Кира Арманди? Какими судьбами?
— Грустными, — кратко ответила Кира, пожимая руку заплаканному парню, восседавшему за столом в совершенно неподобающем и затрапезном виде. Помимо всего прочего, он, похоже, был уже изрядно пьян.
Эльвира подошла ближе, и они обнялись, как было принято между подружками в храмовой школе, где они когда-то вместе учились грамоте и хорошим манерам.
— А у тебя-то что случилось? — спросила она. — Про меня тебе уже рассказали?
— Рассказали, — кивнула Кира, сняла перевязь с мечом, села на свободный стул и подумала, что и трех дам Жака вполне достаточно, дабы создать впечатление, что здесь происходит собрание профессиональных плакальщиц. — А случилось у меня то же, что и у тебя. Так что вместе и поедем.
— Не может быть! — ахнула Эльвира.
— Может-может… — криво усмехнулась Кира. — Особенно когда у тебя чуть не два года идет родовая война с герцогами Браско. А оборона замка только на тебе и держится. А герцог Браско — член Комиссии. Все понятно? Тебя-то как угораздило? Соперницы съели?
Эльвира попыталась что-то сказать, поднесла к глазам совершенно мокрый платок и разрыдалась. Вслед за ней пустили слезу миниатюрная девушка с копной пепельных кудряшек и пьяный парень. Девица в штанах печально вздохнула, закурила сигарету и села на ручку кресла у камина.
— Кира, — сказала она. — Садись сюда, я тебе все объясню. Эльвира со вчерашнего дня в истерике. А Жак с позавчерашнего. Пить он начал еще до оглашения, ему король все сказал, как только список утвердили. Так что с ними каши не сваришь. Самогон будешь? А то вино вылакали еще вчера, когда тут всем кворумом заседали.
— Спасибо, — сдержанно ответила Кира. — Я пока подожду. Может быть, мне еще куда-то идти придется. Так что же вышло с Эльвирой? Не просто ведь так ее… Все-таки придворная дама, любовница самого короля.
— Ну, положим, любовницей короля она была в прошлом году, — заметила Ольга. — Но дело не в том. Это история давняя… — Она отпила из глиняной кружки, затянулась и продолжила: — Получилось все, в общем-то, из-за меня. Вернее, из-за того, что наш король очень любопытный и любит общаться с переселенцами. Вот он и стал уделять мне время так часто, что его придворные дамы возревновали и решили меня извести. Показалось им, будто у нас с его величеством что-то серьезное. Заправляла всем графиня Монкар, стерва редкостная… А Эльвире эта затея не понравилась, и она от них откололась. Потом от них и Камилла ушла, но это к делу не относится… В конце концов вся эта интрига раскрылась, король прогнал графиню со двора, а та обиделась и решила всем отомстить. Закрутила, сучка, роман с мистером Хаббардом и добилась, чтобы нас с Эльвирой внесли в список на ближайший отбор. Камилле просто повезло — она уже вышла за возрастной ценз. А мы вот… — Переселенка развела руками с кружкой и дымящейся сигаретой. Судя по всему, это и была та самая пятая, которая просто подруга. — А тебя, значит, герцог Браско сосватал? Я его видела на оглашении, ох и харя — во сне увидишь, не проснешься. А из-за чего вы с ними воюете?
Кира тяжело вздохнула. Собеседница была явно не трезвее хозяина и не плакала вместе со всеми только потому, что слезы ей заменял непрекращающийся поток слов.
— Герцог воюет со всеми соседями, — сдержанно пояснила она. — Расширяет свои владения.
Она посмотрела на Эльвиру, которая вместе с кудрявой девушкой с двух сторон припали к Жаку и вместе рыдали, и подумала, что от подруги действительно толку будет мало. Может, попробовать договориться с этой странной Ольгой? Она хоть и говорит много и нервно и не совсем трезвая, но при памяти и не в истерике. И с королем, похоже, тоже знакома.
— Ты действительно переселенка? — спросила Кира для поддержания разговора.
— Да, — охотно откликнулась Ольга. — И Тереза тоже. И Марк, который тебя привел. Нас в столице до фига развелось, вот мистер Хаббард и решил проредить… Падла.
— А что, король так любит с вами общаться?
— Ужасно. Ему все интересно, как мы живем, что у нас есть… Все такое. Вот Жак знает, он занимается адаптацией переселенцев… — Она кивнула на парня, который как раз немного успокоился и зашарил по сосудам в поисках спиртного.
— И ты лично общалась с его величеством? — продолжала Кира.
— Да мы и сейчас встречаемся, правда уже не так часто. Помню, как-то мы сидели в этих самых креслах, пили, курили и беседовали о… — она запнулась, — о драконе, об отборе, о Комиссии этой гадской… Король ведь еще две луны назад предполагал, что меня отправят, и мне сказал. Может, оно и к лучшему, я свое отплакала и теперь могу думать о другом… Так вот, мы болтали об этом, он меня уговаривал не бояться, и я его спросила… Так просто, пришло в голову — и спросила, что бы он сделал на моем месте. Он сказал, что взял бы с собой штурмовое копье и сразился бы с драконом, хотя он и не умеет этим самым копьем пользоваться. Мне его слова как-то так запали в голову… Я стала об этом думать и пришла к выводу, что король прав. Помирать так с музыкой. Не сидеть и не мешать слезы с соплями, а попробовать хоть что-то сделать.
— И что, собираешься сразиться с драконом? — изумилась Кира. — А ты хоть что-то умеешь?
— Есть у меня одна мысль… — деловито сказала Ольга и достала очередную сигарету. — Не штурмовым копьем, конечно, а кое-чем более подходящим… Если найду, конечно.
— Ты имеешь в виду магическое оружие? — заинтересовалась Кира.
— Вроде того. Есть одно такое место… Только это государственная тайна… — Переселенка заглянула в кружку и отставила ее. — А ты не хочешь ко мне присоединиться? Ты же воительница.
— У меня есть одна проблема, — сказала Кира, радуясь, что разговор так удачно сложился. — Дело в том, что без меня старик отец не удержит замок. А сестры у меня… — Она махнула рукой. — Обычные девчонки, в военном деле не смыслят совершенно. Я хотела попросить короля, чтобы их каким-то образом защитили. Попросить в частном порядке, не как жертва. Тогда я смогу использовать право последней просьбы на то, чтобы взять с собой оружие, поскольку именно об этом хотела бы попросить Комиссию. А иначе мне придется израсходовать свою последнюю просьбу на то, чтобы спасти свой замок и свою семью. Об этом я и хотела поговорить с Эльвирой по старой дружбе — попросить составить мне протекцию, чтобы я могла обратиться к его величеству со своей проблемой. Но вижу, что от старой подруги действительно мало толку…
