Очередная тень меня почти не насторожила. Люди есть люди, и каждому нужно время от времени сбегать в лес до кустиков. В таких случаях я обычно старался уйти в сторону, чтобы не смущать своим присутствием. Но в этот раз меня насторожил запах. Не тот запах, который появляется, когда человек приседает по своим делам. А совершенно незнакомый тонкий запах, который я даже не смог определить. И мой нос, основательно прочистившийся после двух недель вынужденного воздержания и свежего лесного воздуха, на непривычный аромат среагировал мгновенно. А тут ещё из того места, где предположительно находился источник, раздалось пиликанье местной ночной пичуги. Становилось совсем интересно. Насколько я успел заметить, эта пичуга вела себя крайне осторожно и людей к себе не подпускала. И чтобы она вдруг распелась рядом с человеком? Ладно бы рядом со мной - для лесной живности я всё равно, что пустое место. Но рядом с другими?
Я осторожно обошёл неизвестного, но ничего не обнаружил. Если бы не запах, я бы его ни за что не заметил. Сразу появились вопросы - кто? Прошлый раз я наткнулся на наёмников, но тех обнаружил сразу. А тут вроде один, но гораздо выше классом. Что ему здесь надо? Если наблюдать за лагерем - то почему он сидит здесь? Если прячется от всех, то к чему эти концерты в стиле птички? На всякий случай я спрятался в дерево и постарался замедлить дыхание.
Минут через десять послышались вполне реальные шаги и к нам приблизился ещё кто-то. Этот пах уже более знакомо - дымом от костра, лекарством и кровоточащей раной. С этими признаками у нас ходила половина людей. Потом я уловил ещё и тонкий запах ароматного масла. А вот таким у нас пользовался только один человек - граф Влад.
Тот пробирался осторожно, ориентируясь на голос пичуги. Приблизившись, тоже попытался изобразить нечто подобное. Навстречу ему поднялся сгусток черноты.
- Перестаньте, граф, у вас это получалось просто отвратительно.
- Я знаю, но по-другому пока не получается. В чём причина вашего появления?
- Нетерпение. Всего лишь нетерпение нашего общего нанимателя. Граф Олендо доволен вашими отчётами, но для него теперь каждый день пытка. Вы удаляетесь от него, и даже если всё получится, обратный путь может принести только новые проблемы. Он хочет напомнить, что вложил в вас слишком много денег. Даже пожертвовал отрядом наёмников, только чтобы дать вам правдивый повод приблизиться к ведьме. А вы пока только обещаете.
- Вы как всегда правдивы только частично. Отряд выполнял свою задачу, и если бы не вмешательство непонятных чудовищ, вполне мог захватить ведьму и без моей помощи.
- Как знать, как знать. Захватить, может, и могли, а вот удержать… Вы до сих пор не выяснили боевые возможности демона и его слабости. А из того, что знаю я, картина получается не очень радужная. Удалось выяснить что-то про чудовищ? Слишком уж не ко времени они появились.
- Пока нет. Судя по поведению остальных - и для них это загадка.
- Когда вы планируете перейти к решительным действиям?
- Не раньше, чем мы доберёмся до дома этого купчишки. Пока я не увидел в его поведении ничего демонического. Он всего боится, от всех прячется. Единственное, что в нём необычного - он умеет лечить. Очень непривычно, очень странно, но очень действенно. Мне пришлось идти на хитрость, лишь бы он не лечил меня. Зато это с удовольствием делает Таня. До неё никак не доходит, почему моя рана не затягивается - раздался короткий смешок - Мне придётся настаивать на дополнительной оплате за ежедневное возрождение собственных ран.
- Вы уверены, что сможете контролировать ведьму?
- Не сейчас. Но через неделю можно будет сказать более определённо. Во всяком случае, она уже начала вздыхать и краснеть во время разговора со мной без видимой причины. Поверьте моему опыту, всё идёт как надо - снова раздался смешок.
- Будем надеяться. Задача остаётся прежней - получить управление над демоном, каким бы безобидным он не выглядел, напрямую или через ведьму. Как крайний вариант - заполучить хотя бы ведьму. В этом пакете адреса, где вы можете получить помощь. Некоторые "лекарства", облегчающие воздействие на чужую волю. И не расслабляйтесь, удовлетворившись победой над девчонкой. Графу совершенно не нравится внимание, оказываемое вашей группе Наместником. Это слишком серьёзный игрок, чтобы игнорировать его незримое присутствие. И его планы пока тоже туманны. Граф ждёт результатов, а не победных слов!
Утро я встретил в самом поганом настроении. Нечаянно подслушанный разговор одних ударом разбил мои розовые очки в мелкую крошку. И теперь эти осколки мешали мне смотреть людям прямо в глаза. Никого не хотелось видеть. Я чувствовал свою вину перед всеми - перед убитыми, перед живыми. Получалось, что причина всех несчастий - я. Ещё, конечно, Таня, но и её использовали только как средство, чтобы добраться до меня. И может чуть-чуть - из-за неё самой. И все мы - пешки в чужой игре.
Корил себя я до обеда, и ко мне старались не подходить. А после обеда мне на глаза попался Влад. И вот тут я без всяких настроек почувствовал поднимающуюся внутри злобу. Он шёл под ручку с Таней и рассказывал ей что-то смешное. Глаза у неё сияли, а вот у меня от такого зрелища в глазах буквально потемнело. И если бы не её присутствие, то я бы графа убил. Не знаю как и чем, но убил. Потом так же неожиданно наступило ледяное спокойствие. Таню он не получит. Никогда. Ни для каких опытов.
Отвернувшись, я попытался решить задачу, которая мучила меня последние дни - как удрать? Для меня это не проблема, я могу уйти в любой момент и в любую сторону. Вся проблема в Тане. Бегать долго она не сможет. Даже если украсть лошадь, то и тогда догонят быстро. Уплыть по воде? Так за последнюю неделю я не видел даже приличного ручья. И что остаётся - под землёй или… я невольно поднял голову и посмотрел в небо. Вот тут точно не остаётся следов, и двигаться можно очень быстро. Можно попробовать построить что-то типа дельтаплана, добраться до какой-нибудь горы, ну и всякая подобная хрень из фантастики. Можно подождать помощи от какого-нибудь супергероя типа Бэтмена. Правда, если учесть расстояние от Земли до этого мира, то на ожидание может не хватить и моего предполагаемого бессмертия. Хотя, зачем мне кого-то ждать, если я сам почти Бэтмен? На всякий случай я снова вспомнил про графа, его разговор в лесу, и внутри послушно поднялась злоба. Хорошая такая злость, творческая. Значит, у меня может и получиться задуманное.
Ближе к вечеру я решил прогуляться и выполнить свой долг, который беспокоил меня своей неопределённостью. Регина как раз была в своей палатке и читала книжку. Обрадовано вскочила, но увидев меня поближе, сразу стала серьёзной.
