Спланировав на землю, Наитель уставилась на высокую — в рост взрослого дракона — арку, сотканную из сияющих синих и зеленых нитей. Она казалась невесомой и безопасной… но магическим зрением драконица прекрасно видела черный водоворот — такой же, что и тот, в подземельях корпуса. Только этот был гораздо больше и более… глубокий?.. Наитель не могла точно описать свои ощущения.
— Проходим быстро, — проклекотал Крэй. — Не задерживаемся ни в коем случае, но и не паникуем. Выйдете — ждите остальных, не разбегайтесь. Первыми идут драконы.
Мейтри, стоявшая рядом с Наитель, кивнула и быстро скрылась в арке. Серебряная драконица вздохнула и последовала за подругой, краем глаза заметив Хайсена, идущего за ней. Подойдя к каналу, она на мгновение застыла, набираясь решимости, и резко прыгнула вперед…
Наитель окружил непроглядный туман, не позволяющий разглядеть даже собственные лапы. Обволакивающий крылья, скользящий между лап, он напоминал реку. Наитель попыталась сделать шаг. Получилось или нет, она не поняла — не изменилось совершенно ничего. Река тумана продолжала лениво течь, не обращая ни малейшего внимания на ничтожное серебряное пятнышко в ее водах.
«Нельзя задерживаться, иначе тебя просто уничтожат силы, которые властвуют в Крае миров…»
Шаг. Еще один. И еще. Сколько их уже набралось? Пять или пять десятков? Какое расстояние она прошла?
Еще один шаг. Что-то изменилось. Туман кончился, и Наитель ясно видела перед собой дорогу, озаренную серебристым сиянием. Не прекращая шагать, драконица начала оглядываться и едва не остановилась…
Ее окружало бескрайнее пространство. Ни низа, ни верха — со всех сторон была пустота, в которой то и дело вспыхивали яркие искры. Лишь серебристая дорожка сверкала под лапами…
Шаг. Еще один. Все словно во сне… Наитель уже видела иссиня-черную воронку в конце тропы. Краем глаза она замечала и другие — там, за краем тропинки… Они то показывались, то вновь исчезали… Да и не только они. Постепенно Наитель понимала, что Край Миров — это не пустота. В нем есть и свои обитатели, своя жизнь. Например, кем может быть тот яркий солнечный отблеск, по неясной прихоти принявший форму птицы? Или полупрозрачный змей, только что скользнувший между ног?
Последний шаг. Воронка уже совсем рядом. Наитель оглянулась на Край Миров — и шагнула в водоворот, в другой мир.
В глаза ударил яркий свет, который, впрочем, быстро сошел на нет. Наитель увидела небольшую полянку, на которой стояла Мейтри. Высокие сосны, темное небо над ними. Неларн.
— Гляди, Наитель! — заинтересованная чем-то Мейтри вытянула лапу, показывая на небо, и тут же зашипела — драконье тело не приспособлено для привычных людям жестов. Наитель с любопытством взглянула на ночные небеса Неларна. А взглянуть было на что…
Прежде всего звезды, образовавшие незнакомые созвездия. Их было множество, яркие, разноцветные, они сами по себе приковывали внимание. Но внимание подруги Наитель, а затем и самой драконицы, при-влекло ночное светило Неларна. Через все небо проходил узкий серебряный пояс, образованный сотнями астероидов. Он остро напомнил драконице тропинку, по которой она шла только что…
Из портала начали выходить другие ученики. Показался золотистый Хайсен, почти сразу за ним шагнул на темную длинную траву снежно-белый орел — В'аэрм. Потянулись и остальные…
— Ты видел его? Край Миров? — спросила Наитель у друга. Хайсен кивнул.
— Угу. Красиво… Побывать бы там еще разок…
— Побываем, — хмыкнула подошедшая Варра. — Или ты тут навсегда решил остаться?
— Ну… — протянул Хайсен. — Пока мы знаем о Неларне лишь по рассказам учителей да по книжкам… кто читал их, конечно. — Дракон ехидно покосился на Наитель с Мейтри. Фыркнув, Мейтри легонько мазнула его хвостом по носу.
— Ты не завирайся! Видела я, как ты в библиотеке рылся. Ты и заходил в нее, наверное, всего пару раз. А то мы не знаем, как тебя Райк учит?
— Ну… Ты недалека от правды, — признал Хайсен. — Не пару раз… возможно.
Наитель хмыкнула.
— Гляньте-ка, — вдруг указала Варра. — Чего это учителя разнервничались?
Заинтересовавшаяся Наитель оглянулась. Учителя и впрямь выглядели не слишком довольными. Собравшись у края полянки, они обсуждали что-то. Наитель не могла расслышать, о чем именно они говорили, но вот обеспокоенные нотки в их голосах различить смогла…
— Может, подкрасться, подслушать? — предположила было Варра, но тут же наткнулась на суровый взгляд учителя и грустно вздохнула.
— Не стоит. Еще достанется…
Пока друзья разговаривали, к ним подошел Райк, казавшийся черным в свете «пояса».
— Вы нормально прошли? — негромко спросил он. — Ничего не болит?
— У меня… голова почему-то болит, — неожиданно признался Хайсен. Драконы с волкаркой удивленно повернулись к нему.
— Когда начала болеть? — деловито спросил Райк. — Во время перехода?
— Нет. Даже до него…
Райк задумался. Будь он в человеческом обличии — непременно почесал бы затылок, но в драконьей ипостаси сделать это довольно затруднительно.
— Надо подумать… Еще пару часиков потерпишь, пока до Пика долетим?
Золотистый ученик кивнул. Головная боль была не слишком сильной, но постоянной и мешающей. Хайсен уже пару раз испытывал подобные приступы, но никому не говорил об этом, списывая свое самочувствие на усталость или повреждения на тренировки. Он промолчал бы и сейчас, но кто знает, не было это последствием перехода?
Наитель тревожно принюхалась. Ей на миг показалось, что среди деревьев мелькнула нечеткая темная тень… Нет, просто показалось. Вон, учителя стоят спокойно — значит, причин для беспокойства нет.
К ученикам подошел Крэй.
— Сейчас полетим. Портал выкинул нас немного не в то место, поэтому полетим без провожатых. Встретим их по дороге… Не разлетаться, не пытаться выделывать разные фигуры высшего пилотажа. Поберегите силы. — Он щелкнул страшным клювом, словно усмехнулся. — Все в сборе? Ночью видят все, света Пути будет достаточно, чтобы вы не потерялись…
Наитель взмахнула крыльями, сильно оттолкнулась от земли — и взлетела, на мгновение вновь почувствовав бешеный восторг полета. Уже знакомо напряглись мышцы крыльев, ударил ветер в перепонку…
В этот раз ее полет кончился очень быстро. Едва Наитель оторвалась от земли, как на нее обрушилось само небо — абсолютно черное, холодное и покрытое твердой колючей чешуей.
Серебряная драконица отчаянно забилась под придавившей ее тяжестью, пытаясь сбросить с себя тело. В ответ раздалось лишь насмешливое ворчание. Наитель окружала непроглядная тьма, столь глубокая, что драконице показалось, что она ослепла. Но вдруг она смогла разглядеть темную траву, на которой лежала, ночное небо… и сражающиеся тени прямо над ней. Разноцветные и черные, похожие на разрезы в небе. Да и не только на небе! Неподалеку от себя Наитель заметила катающихся в яростной схватке Мейтри и… еще кого-то.
