– Не за что, молодой человек, это моя работа и я ее очень люблю, – с этими словами он учтиво удалился в соседнюю комнату, дабы не мешать гостю вникать в славную летопись истории их мира.
Шериан окинул взглядом загроможденный томами стол и тяжело вздохнул про себя, но начать решил все таки с того собрания, что принес лично хранитель. Книги оказались написаны очень красивым разборчивым почерком на толстой, чуть отсвечивающей зеленевой бумаге и содержали множество интригующих фактов.
Он безвылазно провел в библиотеке несколько дней. Хранитель, несказанно обрадовавшийся новой компании, умудрялся подсовывать ему все новые источники знаний, а сам оказался настоящим кладезем тайн. Его память а мельчайших подробностях хранила все факты, даты и события, порядок расположения книг и имена авторов. Подчас он сходу называл в подтверждение своих слов не только книгу, но и страницу в ней. И все же Шериан покинул дворцовую библиотеку с каким-то неясным подозрением, что что-то он все время упускает. Принц, принявший его в своем овальном кабинете, встретил гостя с заботливой улыбкой и предложением продолжить увлекательную беседу.
– … Итак, авторы всех книг сходятся на том, что когда-то были не только четыре правителя, но и пятый, самый главный, – сказал Шериан.
– Да, это правда, – ответил принц. – Его называли правителем всего Глеота, а первоначальные правители четырех холмов – его сыновья. Так что все мы ведем свой род от него.
– Но куда он пропал?
– Ушел, исчез, – пожал плечами принц. – Этого никто не знает, а все, что вы прочитали в книгах по этому поводу – ничем не подкрепленные предположения. Считается, что он просто умер. По крайней мере, именно это предпочитают говорить профессора Академии знаний. И лишних вопросов не вызывает и звучит намного правдоподобней, чем все остальные версии.
– Все собрания истории начинаются одинаково – с образования четырех холмов, но нигде не сказано, откуда появился сам правитель Глеота?
– Опять же – неизвестно, – ответил принц. – Кое-кто усматривает в этом своеобразную закономерность – непонятно откуда появился, непонятно куда и ушел. Вроде как замкнутый круг. Все, что его касается – настоящая тайна, но есть у нас один профессор, так вот он верит, что правитель изначально был иноземцем, довольно могущественным магом по неизвестным причинам вынужденный покинуть свой мир и создать вдали от него новый – Глеот.
– Интересно.
– Да, интересно, – поддержал его принц, – но не находит отклика у его собратьев. Теорий много и в свое время из-за них между авторами была настоящая вражда, каждый стремился доказать, что именно его – самая верная. Где-то года два профессора обрушивали друг на друга шквал упреков, обвинений, обид, а потом все затихло само собой.
– В многотысячной истории Глеота упомянуто лишь об одной крупной войне, да и та с иноземцами.
– Я же говорил, не принято. Было. Сейчас многое меняется, изменится и наш мир. Возможно, в скором времени мы ничем не будем отличаться от тех миров, где непрестанные войны ни у кого уже не вызывают удивления. Хотя я со своей стороны сделаю все, чтобы сохранить Глеот таким, каким он и был создан – мирным уютным местом.
– Как вы посмотрите на то, чтобы я прогулялся до Нарика? – осторожно спросил Шериан. – Вас это не оскорбит?
– Отчего же? – удивился принц. – Вы, как я понимаю, туда не с дружеским визитом собираетесь.
– Совершенно верно. Хотелось бы увидеть все своими глазами. Скажите, а ваши разведчики оттуда нормальными возвращались?
– Редко. Кое-кто выбрался благодаря своему опыту, остальным просто повезло. Но у вас есть преимущество – вы можете проскользнуть в Нарик незаметно, на вас ловушки не расставлены. Вообще, на иноземцев. В сам холм лучше не ходите – это основная страна, там нет ничего интересного, все, как у нас. Поинтересуйтесь лучше поселениями вниз по реке, оттуда в добром здравии не вернулся еще ни один мой человек. Если что и может окончательно прояснить для вас ситуацию с Наркисом, то только те земли. И возьмите амулет, – протянул он ему черный камушек на цепочке. – Без него вы не сможете не только ничего увидеть, но и вернуться сюда.
Шериан молчаливо поблагодарил принца и аккуратно перенесся к северному холму, на самую границу зловещего Нарика. Его совершенно прозрачный силуэт нисколько не выделялся на фоне цветущей растительности. Теперь, с амулетом принца он мог прекрасно видеть небольшую крепость с несколькими бойцами-алебардистами и часового в темно-фиолетовом мундире со странной для подобного места радушной улыбкой на полной физиономии. Интересно, скольких обмануло это притворное гостеприимство? Входить – входите, а выйти не дадим. Одно хорошо – он видит все, а вот его самого – никто.
Приоткрытый холм, переливающийся всеми цветами радуги, так и ласкал взор высокими куполами, шпилями и башнями. На ветру гордо развевался белый флаг Наркиса, перечеркнутый по диагонали двумя черными полосками. На их пересечении – алебарда в темном свечении. Следуя совету принца Милфода, Шериан двинулся мимо холма вдоль быстрой реки, минуя несколько довольно крупных, но пустынных поселений. Мрачное скопище низких каменных строений, похожих на казармы в Дамиране, а между ними деревянные фермы, обнесенные высоким частоколом. В отдалении стояло еще несколько зданий, в которых Шериан признал кузницу и мастерские. Если здесь и были люди, то он их почему-то не видел. Вообще, создавалось такое впечатление, что огромные вытоптанные пастбища покинули совсем недавно, но Шериан никого не встретил по дороге, а ведь это должна была быть целая толпа народа.
Последнее поселение расположилось возле озера и вот тут-то ему улыбнулась удача, хотя лучше бы она этого не делала. По пастбищам спокойно прогуливались покрытые защитной броней рогатые звери, рядом с каждым – воин в полном облачении, отнюдь не выглядевший забавным толстячком. Скорее – это отлично вышколенная громада, намного выше и мощнее остальных глеотцев. Некоторые животные терпеливо лежали, дожидаясь, пока на них навесят и закрепят широкие толстые пластины брони с дополнительными острыми шипами. Длинные хвосты зверюг украшали булавы, способные обратить в пыль не одну деревянную или даже каменную крепость. Глаза животных и бойцов светились нехорошим красноватым огнем, а когда один из воинов снял шлем, почти полностью закрывающий лицо, Шериан понял почему здесь не было людей, по крайней мере эти существа с костяными наростами на багровых застывших мордах ничуть на них не походили. Глаза, слишком узкие и длинные щелки, судя по всему давали им неплохой обзор.
