– Что ты должен делать с ключом? Какое у тебя задание?
– В определенное время я должен открыть туннель и прибыть на землю. Там получу дальнейшую информацию.
– От кого? Когда придет это время?
– Источник информации мне неизвестен. Содержание тоже. Знаю только, что, получив информацию в виде определенной команды, либо вновь закрою туннель, либо оставлю его открытым. Данными о том, когда именно наступит время моих действий, также не располагаю. Ключ должен просигнализировать мне об этом моменте.
Все происходящее казалось Павлу совершенно нереальным; действительность как будто незаметно и плавно перетекала в сказку. Он чувствовал, что Страж не лжет и говорит о том, что знает. Но знает он далеко не все. Ключ, который сам скажет о нужном моменте… Созданная кем-то нелюдь, какая-то биомашина, живая машина, имеющая задание – сторожить… Сотворенная кем-то биомашина… И сотворил Бог биомашину по образу своему, по образу Божию сотворил ее… Значит, этот бог и изгнал с земли людей?
– Кто и почему вынудил людей покинуть Землю?
Страж молча развел руками.
– Ладно, допустим, не знаешь. Почему стараетесь уничтожить меня, почему вообще пресекаете разговоры о Земле? Тоже не знаешь? Просто вложена такая команда?
– Ты прав, Павел Корнилов. События могут развиваться в двух направлениях. Осознание того, что Земля действительно существует, может привести либо к всеобщей апатии, деградации и, в конечном итоге, к вырождению, либо, напротив, послужит стимулом к ускоренному развитию и даст возможность вернуться на землю раньше определенного срока. Оба результата нежелательны.
– Так мы же все равно медленно вымираем! – раздраженно воскликнул Павел. – Я уже видел один мертвый мир. Мы в детстве ловили в лесу серых длинноносиков – таких пушистых зверьков, – сажали в клетки, кормили, таскали на руках, играли с ними – а они отказывались от еды, не хотели играть, понимаешь? Вот так и мы…
– Процесс неочевидный и длительный. По нашим данным, основная часть должна уцелеть.
– Основная часть! – горько усмехнулся Павел. – Скажи, Страж, ты можешь жить вечно?
– Я биомашина, созданная для определенного задания. Мы функционируем только потому, что задание пока не выполнено. Мы прекратим функционировать, когда задание будет выполнено.
– Так в чем же заключается это задание, скажи ради Создателя!
– Я не располагаю такой информацией. Возможно, данная информация находится на земле или заложена в ком-то из нас. Могу только предполагать. В соответствии с программой я периодически принимаю других Стражей и мы информируем друг друга о положении дел, но имеет ли кто-то задание, отличное от заданий других, – я не знаю.
– И все-таки вы смертны, – с угрозой сказал Павел. – Вас можно убить, не так ли?
– Да. Биомашины поддаются разрушению, хотя в определенной степени способны регенерировать. Слушай, Павел Корнилов. – Страж опустил голову и голос его стал приглушенным. – Биомашина не может страшиться разрушения, поэтому твои угрозы ничего не значат. Но твоя реализованная угроза сделает невозможным выполнение моей функции. Наших функций. Поэтому я вынужден принять твое требование, Павел Корнилов. Я открою туннель, ведущий на Землю.
Павел едва сдержал восторг. Ему хотелось смеяться, немедленно броситься к Джудит, чтобы сообщить радостную весть, схватить ключ и помчаться к туннелю. Но внешне он остался спокойным.
– Рад, что биомашина способна принимать разумные решения, – холодно сказал он. – Бери ключ и пойдешь вместе с нами. Я буду твоей тенью, пока не доберусь до Земли.
– С нами?
– Да, я не один. Со мной девушка. – Павел посмотрел на нахмурившегося Стража и многозначительно добавил: – Тоже… способная. Так что действуй без обмана.
– Хорошо. – Страж поднялся. – Жди меня здесь, я принесу ключ.
– Только вместе, – отрезал Павел и тоже встал. – Я же теперь твоя тень.
Страж обогнул стол и молча направился к узкой двери в стене. Павел, взяв свечу, последовал за ним.
Они прошли длинным коридором, спустились по лестнице и оказались в каком-то темном помещении. Босые ноги Павла холодил плотно утрамбованный земляной пол, белели высокие колонны, а стены и потолок терялись в темноте. Павел понял, что Страж привел его в зал богослужений и поднял свечу над головой. Дрогнули, передвинулись по полу тени от колонн, темнота вокруг колыхнулась и вновь застыла, и слабая свеча не могла справиться с ней. Они миновали колонны, подошли к стоящему на полу длинному узкому ящику, обтянутому черной материей и усыпанному засохшими цветами. На стене над ящиком чернел небольшой деревянный крест. Павел не сразу сообразил, что это не ящик, а гроб.
– Чей это? – спросил он, машинально крестясь.
– Строитель храма Андрей Пинаев. – Страж присел на корточки, просунул ладонь в гроб. – Почитается как Андрей Благодетельный. Тело залито воском из Чистой пещеры и не разлагается.
Гроб внезапно дрогнул, поехал в сторону – материя со зловещим шорохом терлась о стену – и остановился. Страж, сидя спиной к Павлу, согнулся, провел ладонью по полу. Что-то негромко щелкнуло, и Страж вдруг спрыгнул вниз, словно провалившись сквозь пол. Опять раздался щелчок. Павел растерянно шагнул вперед и увидел слабо отражающую пламя свечи стекловидную темную плиту. Страж обманул его и скрылся.
– Ах ты, сатана! – выругался Павел и начал поспешно мысленно концентрировать все силы.
Уже горячило кожу знакомое покалывание над переносицей, в черноте медленно, но неотвратимо разгоралось маленькое солнышко. Павел прищурился, собираясь обрушить на плиту всю свою необъяснимую чудесную мощь – и в этот миг вновь щелкнуло, плита отъехала в сторону, скрылась под земляным полом, и в темном отверстии показался остроконечный капюшон.
Страж выпрямился и легко выбрался из тайника. Плита закрыла отверстие и черный гроб с нетленным телом Андрея Благодетельного вернулся на место.
– Почему исчез? – Павел в сердцах замахнулся на Стража. – Почему без меня?
– Этого требовали заданные условия функционирования хранилища, – сухо отозвался Страж, подставляя под свечу раскрытую ладонь. – Вот ключ.
Павел на мгновение замер, потом медленно приблизил свечу к небольшому предмету в руке Стража и удивленно поднял брови.
– Это и есть тот самый ключ? Вот эта щепка и есть ключ?
На ладони Стража лежала короткая плоская палочка, клиновидно суженная с одного конца. Она вовсе не была похожа на ключ, каким он представлялся Павлу, она не могла быть ключом, которым можно открыть выход на благословенную Землю, и не могла она быть ключом от кладезя бездны, данным звезде, упавшей с неба после трубы пятого ангела, придуманного Иоанном Богословом или действительно ему явившегося, и не могла она быть золотым ключиком Буратино…
