"Хан…" – колдун хотел остановить зверя, но волк не слушал его, продолжая:
"Шанс, которого нас с такой легкостью сможет лишить Губитель. Он совсем рядом.
Он ищет встречи с тобой, жаждет отомстить за поражение. И он не упустит своего шанса! – он поднял на бога солнца печальный взгляд рыжих глаз, в которых мерцали боль и тоска. Хан слишком хорошо понимал, что никакие слова не остановят хозяина, который, приняв решение, не захочет, а, может, и не сможет его изменить. И, все же, он продолжал: – Зачем тебе идти в снега? Что такое особенное ты ищешь, к чему не приведет тебя тропа каравана?" "Хан… Есть существо, которому я обязан своей жизнью, и…" "Ты говоришь о драконе? – священный зверь понял его быстрее, чем Шамаш успел договорить. – Ты не искал его раньше, думая, что небесный странник погиб, да? А когда я сказал тебе, что он выжил, решил непременно найти?" "Да. Пойми, друг, – Шамаш коснулся рукой золотой шерсти волка, – я не могу иначе".
"Я понимаю, – Хан тяжело вдохнул. – Но, может быть, не сейчас? Потом?" "А что если ему нужна моя помощь? Нет. И так потерянно слишком много времени".
"Знаешь, я уже жалею, что рассказал тебе о драконе. Но я думал, что все будет совсем иначе, что это известие успокоит тебя, обнадежит…" "Так и есть…" "Нет! Шамаш, почему ты не такой, как все? Ты думаешь всегда только о других, не заботясь о себе…" "Разве это плохо?" "Да, плохо, очень плохо! – глаза волка вспыхнули жарким пламенем. – У того, кто пытается отогреть весь мир, не остается тепла для себя! Таким был прежний бог солнца… И что же? Разве его столь горячо любимым детям огня стало легче от того, что они остались сиротами?" Колдун качнул головой:
"Не сравнивай меня с Утом. Я – не он".
"Ты такой же. Он также отказывался от помощи, стремясь справиться со всем самому.
Но это невозможно. Во всяком случае, в мире снежной пустыни. Он соткан из поступков многих, не деяния одного. Поверь мне, я знаю это, ведь мое племя было испокон веков связующим звеном между людьми и небожителями… А он не был готов признать этой истины. Или, может, не хотел… Гордость была тому виной или что-то иное – не мне судить. Не повторяй его ошибок!" "Тебе не жаль его?" "Жаль…" "Хан, ответь мне: почему даже те, кто знает правду, продолжает убеждать остальных в том, что бог солнца не погиб, что он выжил в бою с Нергалом, что он – это я?" Волк заскулил, словно от боли, лег, уткнувшись носом в укрывавшее днище повозки одеяло:
"Детям огня нужна была надежда. Иначе они не смогли бы продолжать свой путь по земной жизни… Но… – в его глазах зажглось непонимание. – Почему ты спрашиваешь? Ты осуждаешь нас?" "Я… – начал тот, но, вдруг умолкнув, качнул головой. – Нет".
"А ведь тебе следовало бы. Ты – бог справедливости".
"Колдун? Ты это хотел сказать? Тем более. И вообще, какая разница? Важно, кем ты сам себя считаешь".
"Вы все так часто повторяете эти слова, что я уже начал верить в их истинность…
Но вся беда в том, что я не знаю, кто я. Я потерялся в этом мире".
"Рано или поздно нечто подобное случается с каждым. Когда волк достигает возраста зрелости, он уходит в снега, чтобы остаться наедине с собой и среди белизны понять, кто он. Так учил Ут. Он говорил: не потеряв себя, ничего не найдешь… Потом, когда его не стало, госпожа Айя переиначила эти слова, наделила их иным смыслом: "Как просто потерять себя, лишившись того, кто был дорог более всего, но можно ли найти, если не в силах вернуть потерянное?" За разговором они незаметно удалились от каравана. Повозки исчезли за горизонтом.
"Свобода!" – волк вдохнул полной грудью дурманивший дух пустыни, позабыв в его власти обо всем на свете. Он потянулся, расправляя мышцы, широко зевнул.
"Ты все-таки увязался за мной…" – качнул головой колдун, глядя на золотого охотника с укором.
"Прости, – тот прижал уши, скульнул, признавая свою вину, однако не смог удержаться, чтобы не добавить: – но я не мог отпустить тебя одного!" "Я не хочу, чтобы из-за меня ты рисковал своей жизнью. Возвращайся".
"Нет. Я пойду с тобой!" – продолжал упрямиться волк.
"Что!?"
Зверь опустил голову, подобрал хвост:
"Прости меня, господин, прости! Я был не вправе так говорить с тобой! Я…
Просто… Ты называл меня другом, и… Ты ведь всегда говоришь лишь правду, и я подумал, что так оно и есть…" "Уж лучше пусть мои слова окажутся ложью, чем ты умрешь из-за их правдивости!" "Хозяин, я буду рядом, что бы ни случилось. Если ты прогонишь меня, я пойду следом. Ты не сможешь остановить меня, если только не убьешь. Смирись же. Пойми: так нам обоим будет легче – мне защищать тебя, а тебе следить за мной, удерживая от необдуманных поступков. Шамаш, не отказывай мне в праве помогать тебе на земном пути. Это – все, что мне дано в этой жизни, то, ради чего я отказался от своей семьи, своего племени, всего, чем живут мои сородичи".
Колдун качнул головой, не одобряя его выбор:
"Я ждал от тебя иного…" "Подчинения", – волк понуро наклонил голову, глядя в снег возле своих когтистых лап.
"Понимания".
"Я понимаю. Все понимаю. И то, что движет тобой, и то, что руководит мною.
Второе сильнее и потому, идя против твоей воли, рискуя навлечь на себя гнев величайшего из небожителей, я поступаю так, как должен!" "Что ж, тогда было бы правильнее всего вернуться", – колдун повернулся, вглядываясь в снега пустыни, за которым скрывался караван.
Волк вскинул на него острый взгляд горевших рыжим пламенем глаз. О, как он хотел этого! Однако… Сперва его глаза подернулись задумчивой дымкой, затем вздох сожаления и разочарования вырвался из чуть приоткрытой пасти, когда Хан понял, что все его надежды напрасны:
"Нет, ты не можешь, – мотнув головой, он потер лапой нос, – нельзя поворачиваться. Нужно идти вперед. Даже если этот путь не ведет ни к чему…" "Все слова, лишь слова…" "Да, – согласился волк. – Не слово, а дело меняет рисунок мира. Слово отзвучало – и исчезло. Нам пора сойти с этого места и продолжать путь. Но прежде чем делать следующий шаг… Шамаш, позволь мне помочь тебе. Не для тебя – ради себя, чтобы стать частью того узора, который создает новый мир, чтобы у моего племени в нем было будущее", – он смотрел на Шамаша, и в его глазах была мольба.
Колдун задумался, увидев среди образов, проскользнувших перед мысленным взором, нечто такое, что заставило его сердце сжаться от боли. Он начал понимать…
"Хорошо", – Шамаш опустил голову на грудь, с силой стиснул зубы, делая над собой усилие, чтобы прогнать воспоминания о прошлом и будущем прочь. Сейчас было не время для них.
Прошло несколько мгновений, по истечении которых колдун огляделся вокруг, неодобрительно качнув головой, проговорил:
"Недоброе это место. Плохое…" "Оно не лучше других, – принюхавшись к духу снегов, молвил волк, – но и не хуже.
