"Хорошо", – Шамаш опустил голову на грудь, с силой стиснул зубы, делая над собой усилие, чтобы прогнать воспоминания о прошлом и будущем прочь. Сейчас было не время для них.
Прошло несколько мгновений, по истечении которых колдун огляделся вокруг, неодобрительно качнув головой, проговорил:
"Недоброе это место. Плохое…" "Оно не лучше других, – принюхавшись к духу снегов, молвил волк, – но и не хуже.
Ты сам говорил, что сейчас возможно все. А, значит, опасность может подстерегать именно там, где ее меньше всего ждешь".
"Все наоборот? – Шамаш усмехнулся. – Мне нравится эта идея. Она означает, что до тех пор, пока меня заботит судьба дорогих мне существ, с ними все будет в порядке".
"У того, кто имеет голову, должен быть и хвост. Если тебя не заботит, что случится с тобой, значит…" "Ладно, Хан, не продолжай. Оставим этот разговор на потом… Пока же… Пока мы не далеко ушли от каравана, сбегай, предупреди сестру. Пусть на всякий случай посматривает тут за всем. А я попробую соорудить для них какую никакую защиту…" "А кто позаботится о тебе?" "Ты".
"Великолепно! Приятно думать, что ты мне настолько доверяешь. Но не слишком ли ты преувеличиваешь мои скромные способности?" "Хватит ворчать, дружище… Беги. Я дождусь тебя здесь".
"А это не повод отделаться от меня?" – волк с подозрением глянул на него.
"Нет".
"Точно?"
"Я же сказал".
"Я просто хотел убедиться, что ты не передумаешь… – и волк, сорвавшись с места, быстрой золотисто-серой тенью метнулся в сторону горизонта, за которым был караван. – Я мигом. Жди!" Проводив золотого волка задумчивым взглядом печальных глаз, колдун скрестил руки перед грудью. Окружавшие его со всех сторон просторы снежной пустыни не имели границ, продолжаясь и за линией горизонта, уходя в никуда. От их бесконечности кружилась голова, перехватывало дыхание.
"Где же ты, старый друг? В какой стороне тебя искать? Откликнись! Я понимаю, что ты обижен на меня за то, что я бросил тебя одного в этом мире. И это в благодарность за все, что ты для меня сделал… И все же, подай хотя бы знак, позволь ощутить жар твоего огненного дыхания и по нему, словно отблеску зари, отыскать тебя!" Но снежная пустыня была нема к его мольбам, оставаясь безучастной в своем ледяном безразличии… …Хан вернулся так быстро, как только мог. Обежав вокруг стоявшего все на том же на месте колдуна, он замер перед ним с приоткрытой пастью и высунутым языком, переводя дыхание:
"Ну, так мы идем?" Шамаш несколько мгновений молчал, ничего не говоря в ответ, лишь с сожалением и печалью вглядываясь в бескрайние просторы снегов. Затем он, опустив голову на грудь, провел ладонью по лицу:
"Не знаю, – вздохнув, проговорил он, – я не знаю, куда идти… Вот что, – он повернулся к золотому волку, – позови ее".
"Кого?" – волк застыл недвижим, внимательно глядя на хозяина, чуть наклонив голову на бок.
"Айю. Дракон принес меня в снежную пустыню, а она – ее хозяйка. Может быть, она встречала его…" Хан хмыкнул, одобрительно мотнув головой. Мысль хозяина понравилась ему, даже очень. Снежный охотник – не равный небожителю. Он не должен судить о путях бога солнца, лишь помогать ему, защищать на дорогах земли, служить верой и правдой.
Волк – не советник, он охранник и судья. Госпожа Айя была бы хорошей советницей.
Она мудра и осторожна, но…
"Прости, – вспомнив нечто, он мотнул головой, – но, боюсь, это невозможно…"-и он с плохо скрываемым испугом взглянул на хозяина, ожидая дальнейших расспросов и боясь их, зная, что не сможет рассказать то, что было не его тайной.
Однако Шамаш лишь качнул головой. Собственно, его совсем не интересовало, где Айя и что с ней. Важно было совсем иное – она не доступна.
"Как ты думаешь, кто еще может знать о драконе?" Волк несколько мгновений смотрел на него, раздумывая, затем его взгляд оживился, замерцал, зверь сорвался с места, закрутился на месте, подпрыгнул. "Пошли!" – схватив зубами за руках полушубка, он поспешно потянул Шамаша за собой в снега.
"Куда?"
"К Эрешкигаль. Если кто знает, то она!" "Но ты же сказал, что дракон жив…" – глаза колдуна сощурились.
"Да, жив, конечно, жив! Просто… Она – великая богиня и Ее помощь неоценима в любом случае… Шамаш, прошу, доверься мне! Прошу тебя! Я сделаю все, чтобы ты не пожалел об этом!" "Хорошо. Только пусть путь, по которому ты поведешь меня, будет кратчайшим. Чем быстрее мы с тобой вернемся на тропу каравана, тем лучше".
"Так и будет! Так и будет! – волк понесся вперед, так быстро, что летевший над землей колдун с трудом поспевал за ним. – Вот", – уже через несколько мгновений они оказались перед трещиной, чьи широкие края, лишенные снега, краснели в глубоком ожоге – жерле вулкана.
Колдун заглянул внутрь, где в глубине клокотала лава.
"Ты не сможешь идти со мной дальше", – качнул головой он.
"Если ты прикажешь…" – волк держался чуть в стороне от трещины, опасливо поглядывая на поднимавшийся из нее столб пара. Он поскуливал, не в силах до конца скрыть свой страх перед тем, что было за гранью, которую ни ему, ни кому другому из его племени никогда не доводилось переступать.
"Останься здесь. Я скоро вернусь", – сказав это, Шамаш шагнул через край разлома земной коры.
То, что сверху виделось глубоким морем огня, оказалось лишь тонкой полоской окрашенного в пламенные цвета полога, миновав который колдун попал в сад.
Это было удивительное место. Все вокруг: деревья, кусты, прекраснейшие цветы – полнилось силой, жизнью и каким-то особым, внутренним светом, озарявшим все вокруг. И, однако ж, здесь не было ни одного настоящего растения – только камни, принявшее по воле хозяйки сей земли их облик.
– Тебе нравится? – донесся из-за спины тихий, немного грустный голос.
Обернувшись, он увидел стоявшую в нескольких шагах от себя женщину.
– Кигаль, – он шагнул к ней навстречу, чуть наклонив голову в знак приветствия и почтения.
– Здравствуй, Шамаш.
– Здесь красиво.
– Но так холодно! Несмотря на все мои старания… – она провела рукой по розовым мраморным лепесткам розы. – Что я только ни перепробовала, к каким силам ни прибегала, пытаясь оживить их, все тщетно. Я умею только убивать, – богиня улыбнулась с такой грустью, что от этой улыбки защемило сердце. В ее глазах блеснули слезы, а с побледневших губ сорвалось полные обиды: – Это несправедливо!
Однако, – она взяла себя в руки, отрешившись от эмоций, – ты ведь пришел сюда не затем, чтобы выслушивать мои причитания?
– Мне нужна твоя помощь.
– Все, что в моих силах. Что-то произошло? – в ее взгляд вошла озабоченность. Они смотрели внимательно и настороженно. Было видно, что ей не терпится узнать, что же привело Шамаша в ее владения. – Дело ведь не в Нергале? Я бы почувствовала, если б он вновь задумал пакость… Хотя… Мне действительно мерещилось недавно…
