Я же на его слова только хмыкнула и, прощупав жердиной глубину трясины под своими ногами, стала медленно передвигаться ближе к своему собеседнику.
- Да пока я до деревни добегу, ты уже на дне трясины окажешься.
Парень нахмурился, и вновь принялся барахтаться, стараясь сдвинуться с места и высвободиться из липких рук болота.
- Постарайся продвинуться ближе, — проговорила ему я, огибая очередное опасное и очень глубокое место топи.
- Нет, не приближайся, — прохрипел парень, задыхаясь от тщетных усилий, — Всё равно ты меня не сможешь вытянуть, пропал я в этом болоте, и ты пропадешь.
- Помолчал бы ты, княжич, — осекла я парня. Вот только мужской истерики мне тут и не хватало.
Шаг за шагом я продвигалась всё ближе к тому месту, где уже по самую шею завяз молодой князь. Как ни странно, он не орал, не ругался и не истерил. Но было в его взгляде что-то такое. Боль, отчаяние и возможно уже даже принятие неизбежности. Стараясь действовать осторожно и осмотрительно, я пыталась найти более плотный кусочек почвы под ногами и приблизиться к тонущему. Но это было очень сложно. Чтобы приблизиться на расстояние моей вытянутой палки, мне пришлось практически обойти несчастного по кругу. И только тогда я смогла нащупать хоть какой-то небольшой островок почвы, который не был мнимым и не исчезал под ногами.
- Хватайся давай, — скомандовала я парню, бросая ему один конец своей длинной слеги.
Княжич тут же протянул руки, стараясь дотянуться до жерди, но тщетно, расстояние было слишком большим.
- Не могу, — прохрипел он, отплёвываясь, так как болотная ряска уже закрывала часть подбородка несчастного, — Уходи, иначе сама погибнешь.
- Ну уж дудки! — прокричала ему я и принялась быстро скидывать с себя одежду.
Мокрая шерстяная жилетка улетела в сторону, от неё не было никакого прока, а вот широкий кожаный пояс и толстая льняная рубаха, пришлись как раз кстати. Именно их я связала между собой и закрепила на одном из концов длинной палки, на котором было большее количество сучков. Так моя импровизированная веревка не сползет с палки и крепко будет держаться на ней.
- Держи крепче, княжич! — снова прокричала я парню, кидая в его сторону палку на длинном импровизированном тросе.
На этот раз парень смог ухватиться за один конец и, шипя и отплёвываясь, принялся подтягиваться и пробираться ближе ко мне. Мне же оставалось только крепко держать в руках второй конец этого троса и по мере сил тянуть его на себя.
Боже, как же это было тяжело! Никогда я ещё так не уставала.
- Ну же, парень, ну же, давай! Ещё немного, — подбадривала я его, сама задыхаясь от усталости, — Держи мою руку, — протянула я ему свою ладонь, когда он уже почти добарахтался до меня.
- Спасибо! — просипел княжич, схватившись за меня и, почувствовав относительно твердую почву под слоем болотной жижи, обессилено плюхнулся на колени рядом со мной.
- Сочтёмся, — устало выдохнула я, откидывая мокрые грязные пряди волос со своего лица.
Некоторое время мы просто молчали. Парень сидел на коленях по пояс в болотной жиже и просто старался отдышаться и прийти в себя. Наверное, не каждый день изнеженный сынок князя сталкивался нос к носу с неминуемой погибелью. А я же стояла устало оперевшись о свою жердину и просто пыталась осознать всё только что произошедшее.
- Твою ж..., — сердито выругалась я и хмуро посмотрела на молодого мужчину.
- А? — вопросительно поднял он ко мне своё лицо, — Ты это мне?
Но отвечать я не стала, а только обвела пространство вокруг нас хмурым взглядом. Болото, мать его, вокруг было сплошное болото.
- И что ж тебе, пресветлый княжич, дома не сиделось? Какого…, водяного или лешего, тебя сюда занесло, — сердито посмотрела я вновь на него.
- Ну, так на охоте был, — принялся оправдываться парень, — Здесь поляна была. Я топь и в помине не видел. А только глянь, а конь мой уже по гриву в трясине завяз. Прям наваждение какое-то, не иначе.
Парень как-то заторможено потряс свой головой, словно отгоняя невидимый дурман, а я же задумчиво посмотрела на раскинувшееся перед нами болото.
- Наваждение, говоришь? — тихо проговорила я, — А что с конём твоим?
- Так утоп, — грустно проговорил парень, и я с удивлением заметила, как чуть увлажнились его глаза.
- Н-да, жаль животинку, — с участием проговорила я, — Хорошо, что хоть сам жив остался.
Он собирался что-то на это ответить, но я уже потеряла к разговору весь интерес. Поднявшись, я вновь взглянула на окружающую нас топь, и какое-то нехорошее предчувствие вдруг накрыло меня.
Снова схватив свою длинную палку, я принялась прощупывать обратный путь. Обследуя сантиметр за сантиметром вокруг небольшого островка, на котором мы оставались, я с ужасом обнаружила, что тропа, по которой я добралась сюда, по какой-то неведомой причине вдруг исчезла.
- Что за черт? — сердито выругалась я и вновь принялась отчаянно тыкать своей длинной жердиной в болотную жижу.
- Что? — растерянно поинтересовался брюнет.
- Тропа, — бросила я ему через плечо, — Она исчезла. Я не могу нащупать обратный путь.
И только я это произнесла, как вдруг услышала чей-то жуткий хохот. А темная вода вокруг нас, словно вскипела и забурлила.
- Сюда, — крикнула я парню, — Держись рядом. И что бы ни происходило, молчи и ничего не предпринимай. Ты делаешь только то, что я тебе говорю, понял?
- Эй, — неожиданно возмутился князёк, — Я так-то княжеского рода, если ты забыла. Ты не можешь мне указывать.
На это я лишь сердито зашипела:
- Здесь тебе не княжеский посад, парень. И не ты здесь властелин. Здесь правят другие силы.
И словно подтверждая мои слова, над болотом снова пронесся зловещий хохот.
- Плохо дело, — настороженно выдохнула я и уставилась на то место.ю где болото особенно сильно запузырилось.
Встряхнув руками, я отступила на один шаг назад и, закусив губу, уже почувствовала такой знакомый холодок на кончиках пальцев. И в этот момент мой попутчик неожиданно вскрикнул и начал куда-то проваливаться.
Не успела я и глазом моргнуть, а он уже оказался в десяти метрах от меня. Он барахтался и захлебывался тухлой болотной водой, а в это время что-то сильное опутывало его руки и ноги и тянуло прочь, в самую трясину.
- Не смей колдовать, ведьма! — услышала я булькающий голос.
- Беги, спасайся! — кричал парень, тщетно пытаясь высвободиться.
- Где ты тварь, покажись! — гневно закричала я и почувствовала, как воздух вокруг меня стал морозным и колючим.
Присмотревшись внимательно, я обнаружила среди разросшихся пожухлых камышей два светящихся газа.
А в это время из-за зарослей камыша выползло странного вида нечто, больше напоминающее комок старых прелых водорослей, нежели живое разумное существо. Его темные глаза-плошки без белков и радужки смотрели на меня вопросительно и испытующе. А покрытое зелено-коричневой слизью лицо скривилось от раздражения.
- Ну, вот он я, - демонстративно скрестил болотник свои руки-лапы на груди, — Дальше что?
Он глухо расхохотался, а вслед за ним я уловила ещё несколько тонких смешков. Ну конечно, это были болотницы. Несколько светящихся пар глаз таращились на меня из разных мест. Одни злобно сверлили меня из-за болотных кочек, а другие из зарослей камыша, третьи с любопытством разглядывали меня чуть вынырнув прямо из мутной болотной воды.
- Отпусти его, — проговорила я ровным голосом, стараясь сохранить спокойствие и не перейти на истерический визг.
- С чего это? — ухмыльнулось болотное существо, — Это моя добыча. Теперь и ты тоже ей станешь. Мои братья поступили мудро, отправив тебя ко мне. Они не стали испытывать на себе твою силу, поостереглись, трусливые черви. А я не боюсь тебя ведьма, ты станешь неплохой болотницей, — снова рассмеялся он каким-то отвратительным булькающим звуком, а затем добавил, — Или просто обедом.
На последнем слове он гадостно облизнулся, обнажив огромную пасть с длинными черными острыми зубами. Н-да, видимо этот звериный оскал был явно их семейной особенностью.
