— Чего желаете, ваше святейшество? — осевшим голосом спросил Агоран Брежский, с трудом натягивая улыбку на сведенное испугом лицо.
— Подай нам любой еды, и побольше. Мы с дороги. Сильно устали. И еще нам нужно четыре комнаты, — старческим, но довольно жестким голосом промолвил пожилой инквизитор.
— Все будет сделано, ваше святейшество! Садитесь за любой стол, — поклонился трактирщик и поспешно удалился выполнять заказ.
Инквизиторы сели за один из свободных столов и, не скрывая любопытства, стали кидать пронзающие и словно выворачивающие наизнанку взгляды в присутствующих. Казалось, что они выискивали кого-то из тихой, будто окаменевшей, толпы.
В таверне воцарилось неловкое молчание, лишь изредка нарушаемое глухими звуками из кухни, где Агоран ускоренно готовил заказ для высокопоставленных гостей. Буквально через пятнадцать минут трактирщик уже нес им огромный поднос с всякими вкусностями. Агоран не стал подвергать столь важных лиц томительному ожиданию и живо собрал уйму самых разнообразных яств.
— Стой! — приказал пожилой инквизитор, когда неумело улыбающийся Агоран поставил поднос со снедью на стол и, раскланявшись, собрался уходить.
— Чего еще желаете, ваше святейшество? — мгновенно замер трактирщик, глядя на инквизитора, словно мышь на кота.
— Что-то странное творится в вашем селе, — спокойным и довольно тихим голосом изрек старик, но его слова отчетливо слышались в любом, даже самом дальнем углу трактира. — Ты как никто другой должен знать местных жителей. Расскажи нам, что здесь не так.
— Что не так, ваше святейшество? — брови Агорана поползли вверх, зрачки расширились.
— Вы что-то скрываете…
— Нет, ваше святейшество, мы ничего не скрываем.
— Не лги мне! — вдруг прикрикнул инквизитор, его глаза враждебно сверкнули.
— Что вы, ваше святейшество, что вы! — голос трактирщика дрожал, на лбу выступили крупные капли пота.
— Наши лошади не захотели входить в ваше проклятое село! — громогласно заявил инквизитор, тараня Агорана злобным взглядом. — Сдается мне, что вы прячете злую силу, скрываете колдуна.
— Я… не… — замямлил трактирщик. Его лицо побледнело, и было видно, что ему становилось дурно.
— Скажи мне, где этот колдун, — уже спокойнее попросил инквизитор.
— Я… я не знаю, ваше святейшество, — тихо промямлил Агоран. В мыслях он проклинал все и вся за то, что ему удосужилось встретиться с этими непрошенными гостями, и что именно его они допрашивают и заставляют говорить о том, о чем он не имеет ни малейшего представления.
— Все равно мы найдем его, найдем и покараем. И всех, кто скрывает это зло, кто помогает ему — всех их ждут мучения! — словно заклинание произнес инквизитор и тут же, как ни в чем не бывало, сменил тему разговора. — Принеси нам вина.
— Уже несу, ваше святейшество, — закивал трактирщик и с видом умирающего мученика удалился.
Все обреченно поглядывали на злобного старика, погрозившегося отыскать среди них, ни в чем неповинных местных жителей, какого-то несуществующего колдуна. И все прекрасно знали, что инквизитор найдет его. И не важно: будет ли этот бедолага колдуном на самом деле или нет. Он все равно сгорит заживо.
Когда служители Ордена занялись ужином и перестали метать подозрительные взгляды в скованных страхом посетителей, те один за другим постепенно начали покидать питейное заведение. Они, словно крысы, покидающие тонущий корабль, разбегались по коморкам. Этой ночью мало кто сможет сомкнуть глаз, ибо есть на то причины…
Прогериус Адалион, как звали недавно пришедшего старика, был, несмотря на священный чин, очень жестоким человеком. Он являлся Верховным инквизитором Святого Ордена Инквизиции и был одним из лучших мастеров своего дела. Невзирая на довольно преклонный возраст — семьдесят один год — он не собирался уходить в Святейший Совет, куда его неоднократно приглашали, а продолжал терзать страну в поисках недобитых магов. Он был одним из тех, коих неофициально называли странствующими инквизиторами. Такие, как Прогериус Адалион, бродили по городам и деревням всей Мирании и выискивали, как они сами выражались, злую силу и врагов Создателя. Подобных ему люди боялись больше, чем самих демонов Бездны. Ведь совершенно любой человек, не зависимо от титула и положения в обществе, мог оказаться на очистительном костре. И никто: ни барон, ни граф, ни даже император со всеми своими привилегиями не мог сказать и слова против Святому Ордену. Его старались избегать любым способом. Большинство людей мечтали о возвращении Гильдии Магов, ведь во времена ее существования людям жилось пусть не столь радостно, как хотелось бы, но и не так жутко, как теперь.
Правда, и для обычных людей существуют способы если не избежать «кары Создателя», так хотя бы ненадолго лишиться внимания инквизиторов или даже вступить в их ряды. Для этого нужно всего-навсего указать инквизиторам на колдуна, пусть тот даже им и не является. Тогда они своими «правильными методами» проверят его на истинность веры, и, если он окажется в самом деле носителем темной силы, то его казнят, а указавший на него человек несомненно возвысится в глазах инквизиции и возможно будет посвящен в послушники. Но и тут не все так просто. Кандидату нужно будет пройти суровое испытание.
Как ни странно, но таких людей оказывается на удивление много. За последние восемь лет численность Ордена увеличилась в два с лишним раза, и при этом продолжает неуклонно расти. Впрочем, это не удивительно, если взять во внимание раскаленные тиски, в коих инквизиция держит доведенный до ужаса народ. Многие считают, что лучше стать одним из представителей Ордена, чем умереть от его рук.
Наргх с Клоином — одни из немногих, кто, несмотря на повисший в воздухе всеобщий страх, остались в таверне. Они тихо сидели и продолжали цедить ставшее почему-то безвкусным пиво.
— Надо уходить, — прошептал Клоин, одним глотком опорожняя кружку.
— Не знаю чего особенного в этих людях, но их до жути боятся окружающие, — заметил Наргх, принюхиваясь к запахам жизни незваных гостей.
— Тоже мне, открытие сделал! Я тебе объяснял уже, почему так. Нам лучше поскорее убраться в нашу комнату, а утром как можно быстрее свалим из этого села, — еще тише изрек вор. Что сказать, он тоже до тряски в коленках боялся инквизиторов. Парень даже и представить себе не мог, что они сделают с ним, если разоблачат Наргха. Возможно, демон и раскидает их по разным углам, но это только сейчас. А потом поползет слух по всей стране о случившемся кощунстве, и все инквизиторы Мирании бросятся на поиски «двух демонов». Да, он шутливо именовал себя демоном, потому что именно так его будут называть в случае разоблачения Наргха. Ну, если не демоном, так колдуном, что в одном счете не меняет трагичности ситуации.
