– А чего ты хотела? – дрогнула уголками губ Марша, ловко сортируя бумаги. – Ты самая знаменитая ведьма в столице. И единственная, ради возможности поздороваться с которой перебегают улицу. При встрече с прочими наоборот, отворачиваются или вовсе улепетывают. За исключением, само собой, Эрики. Но её-то непосвященные не числят настоящей ведьмой. Иди, я одна разберу завал. И не опаздывай к ужину. Я все помню, сегодня у твоей Киры день рождения.
Нора кивнула, сняла со спинки стула серо-голубой жакет. Поправила перед зеркалом платок. Настоящий, шелковый, забарьерный. Предмет зависти всех светских дам столицы. Он обнаружился недавно в одном из писем, ежедневно вываливаемых кипой на стол городской ведьмы. Это был обычный серый дешевый конверт без обратного адреса, брошенный отправителем в ящик, как утверждал дар ведьмы, в центре столицы. Марша вскрыла его без особого интереса: если нет адреса – наверняка донос. Их адъютант отправляла в урну без прочтения. Кроме этого.
Шарф исследовали всем убойным отделом, где до сих пор помещался кабинет городской ведьмы. Потом позвали оценить подарок соседей – отдел по борьбе с контрабандой. Начальник которого, пожилой мудрый полковник, и вынес итоговое заключение истинного эксперта.
– Норка, это – вещь! Такие к нам не поставляют, даже под самый дорогой заказ, штучно. Насколько я разбираюсь в товарах и обычаях того края, мы имеем дело с работой настоящего мастера. Платок парный, то есть у тебя – половинка. Где вторая, спрашивают твои наивные глазищи? А что, я его отсылал? Вот и не хлопай ресницами, попусту обдумывая глупости! Итак, платок парный. Шелк высшего качества из страны Дэйгэ, есть там такая. Узор, насколько я понимаю, эльфийский. Надоест носить – отдай мне. Я его недорого солью министерским дурам. Тебе домик с садиком в тихой провинции, мне – за посредничество – почти что новую машину.
– Так дорого? – охнула Нора.
– Минимальная, совсем грабительская цена – сорок тысяч руни, – кивнул эксперт. – Девочки, умоляю: вскрывайте конверты бережно! Глядишь, еще пришлют.
– Но – кто? – тупо спросила Нора, гладя невесомый шелк. – Всю жизнь писала в анкетах: нет у меня родни за Барьером!
– Значит, есть поклонники, – ехидно предположил полковник. – Или враги, но искренние, благородные и состоятельные. В общем, носи и радуйся, ведьма!
Нора пожала плечами, демонстративно повязала шарфик – и стала носить. Она не показала ни полковнику, ни его коллегам, записку, похожую размером на стандартный вкладыш в подарочные букеты. Содержание короткого текста было слишком странным, если не сказать – невозможным.
'Кира просила сделать ей и тебе парные узоры ко дню её рождения. Отсылаю заранее, чтобы быть уверенным в успешном получении. Носи обязательно. Ей будет приятно. Жаль, мы не можем пригласить тебя на нашу с Кирой помолвку.'
Почерк неизвестного отправителя шарфа выглядел неправдоподобно безупречным. Мелкий шрифт был исполнен незнакомыми чернилами, в два цвета – синий и серебряный – с включением тонких элементов, повторяющих узор платка. Можно смело утверждать: записка была таким же произведением искусства, как и платок. Работой мастера… Нора и Марша прочли текст раз сто. И продолжали изучать записку вечерами, гадая, чья это шутка. И шутка ли? Потому что если все серьезно, то выводы следуют немыслимые, невозможные, обрушивающие все представление о мироустройстве: Кира жива, она вполне счастливо взрослеет где-то за Барьером и даже собирается праздновать помолвку, хотя ей вроде – рановато. А её жених – чуть ли не эльф… Или, что куда вероятнее, человек, сполна овладевший мастерством изготовления узорных платков в технике, характерной для длинноухих. Следовательно, люди за Барьером еще не вымерли. Что уверенно подтверждается и растущим потоком забарьерной контрабанды…
Нора еще раз погладила шелк, улыбнулась и вышла из кабинета. Благодаря материальности платка она может сегодня радоваться, а не плакать. Потому что если есть хоть малый шанс на то, что в записке – правда, она будет верить. В живую взрослую Киру, приходящую во снах и говорящую совершенно немыслимое о жбрыхах, грызлах и мальтах. Да, она по-прежнему фантазирует. Пусть! Главное – жива. И там, за Барьером, её никто не обижает. Иначе откуда бы возникнуть столь дорогому подарку? Миновав коридор, Нора взялась за ручку двери, выводящей на лестницу.
– Нора! – за спиной, в кабинете, на немыслимо высокой ноте взвизгнула Марша.
Когда капитан так кричит – это верный признак чего-то необычного, но очень хорошего. Двери кабинетов стали одна за другой распахиваться, коротко стриженные головы лихих сотрудников убойного отдела щедро, в несколько ярусов, оформили их проемы.
Марша демонстративно подняла над головой, перевернула, резко вытряхнула серый конверт, наверняка опять без обратного адреса – и оттуда выпорхнул, стал медленно дрейфовать по коридору невесомый платок. На сей раз – большой, солнечно-желтый с зеленым узором. Последней открылась дверь кабинета полковника, начальника отдела. Оттуда хищно вынырнули он сам и 'главный контрабандист'. Поймали невесомый платок и стали его рассматривать, несолидно охая и цокая языками.
– Станешь продавать, – подмигнул эксперт, – яхту тебе, катерок мне. Договорились, состоятельная ведьма?
– Вот еще, продавать, – Нора не помнила, как добежала от выхода и отобрала шарф. – Носить буду.
– Может, еще пришлют? – понадеялся кто-то из парней.
– Вряд ли, – усмехнулся начальник отдела. – Согласно анкетным данным, сегодня день рождения сестры нашей ведьмы. Вот они и стараются – привидения. Нора, будь поосторожнее. Мало ли что. Слишком все выглядит… продуманно. Или вообще: возьми охрану. Хотя бы на две недели, пока ты у нас.
– Пока? – расстроилась Нора.
– Да, увы, – вздохнул полковник. – Городская ведьма с пятнадцатого числа переезжает на новый адрес. Тебе выделили коттедж, прямо при нем будет офис, это окончательное решение властей. Так что наслаждайся последними днями спокойной жизни в нашем приятном обществе.
От охраны ведьма, к общему огорчению молодых и весьма галантных сослуживцев, отказалась. Драться Марша её научила. Да и способности колдовать и проклинать – штука серьезная. А попутчик может помешать. Кивнули, выслушав пояснения. Пожелали успеха, еще раз посоветовали быть настороже.
Нора гордо повязала новый платок вторым, поверх маленького сине-голубого, и покинула здание полиции. Она шла, купаясь в знойном, прямо-таки августовском солнце, обрушивающем на город свою яростную радость. Шелк сиял мягко и многоцветно, струился, трепетал, касался лица, рук, волос – будто гладил. И потому мешал поиску куда более, чем любой напарник.
