Между тем, полковник Нора Эрс выходила в свободный поиск ежедневно и до сего дня ни разу не позволяла себе терять концентрацию и ослаблять самоконтроль. Да, она – городская ведьма. Однако это никак не помешает ей выследить эльфа! Даже наоборот. Служащие в корпусе 'Тихая ночь' подчинены распорядку и приказам. Только она свободна в выборе направления, маршрута и времени поиска. Она нащупает след длинноухого!
Шарф ласково погладил щеку. Нора чуть приметно пожала плечами. Да, обнаружит. А уж дальше – как сложится. Если Кира жива, это меняет многое. Но не все. Кто-то сжег Юльск. И, какими бы ни были его уши, пепелище требует возмездия. Шарфиками и записками не отделаются! Ей надо куда больше определенности.
Сегодня Нора двинулась пешком по бульвару в старую часть города. Там, в самом богатом и престижном районе утопающих в парковой зелени древних особняков, она трижды ловила тень сознания. Всего лишь на миг появлялось странное ощущение чужой радости и приятия мира. И каждый раз пропадало, не давая времени ни засечь направление, ни прикинуть расстояние. Однажды – Нора была уверена – она 'слышала' того самого зеленоглазого наглеца, встреченного в лесу возле Барьера. И дважды ловила тень сознания другого длинноухого. Значит, следует почаще повторять прогулку в приятном районе.
Жара не донимала Нору. Доходы полковника, пусть она и не служит в элитном корпусе, велики. Их вполне хватило на пару отличных льняных костюмов. А хлопчатую кофточку – великолепную, настоящего забарьерного пошива – ей подарил начальник отдела контрабанды, щедрой рукой исключив из списка конфискованного на подпольном складе имущества. В конце концов, именно она засекла расположение склада по одной-единственной вещи, попавшей в распоряжение полиции.
Нора шла, гордо демонстрировала свои шарфы, слушала восхищенные охи и ахи, здоровалась со знакомыми. Мороженщик у поворота к старому городу – как обычно – попросил заклясть его старый холодильник, трясущийся и потеющий от усердия, и отплатил за помощь парой шариков сливочного с малиновым сиропом.
Нора пообещала приходить каждый день, пока жара не спадет. И двинулась по старой булыжной мостовой, рассматривая сквозь кованые решетки цветущие поздние розы. Слушая журчание фонтанов. Подставляя руку для посадки мелких бабочек. Старый город – лучшее место в столице. Он расположен с наветренной стороны, воздух в нем чист и свеж. За городом – большое озеро и аккуратный лес. Все отгорожено забором, это место для избранных. И ведьм. Пусть только попробуют не впустить! Хотя – ей и не надо в лес. Только до древней рыночной площади. Там до сих пор кипит жизнь. Туристов подвозят автобусами, выгружают, заранее предупредив: пять минут на закупку сувениров! И ведут к ратуше, рассказывают о храме Сущего – бога, давно забытого прагматичным неверующим Альянсом. Но здание красиво, а фрески на его внутренних стенах и сводах имеют давность в десять веков.
Мороженое кончилось у самой площади. Тени чьих-либо сознаний не омрачили безоблачный день. Сегодня, если уж признаться самой себе честно, Нора не хотела никого ловить. Она привычно поздоровалась со стариком, бесконечно прихорашивающим свои крошечные рисуночки, выполненные нетвердой больной рукой на дешевой серой бумаге. Зато рамки хороши – их делает внучка. Нора обсудила погоду, чуть поколдовала, добавляя яркости краскам, потом оживила две наиболее удачные зарисовки, дополнив их иллюзией. Облака стали двигаться, а лошадка, запряженная в старинную карету, теперь встряхивала головой и перебирала ногами. Пусть продавец сувениров радуется удачному дню! Эти работы теперь обязательно купят. А у деда, как уже сказано, имеется внучка, ей надо копить деньги на учебу.
Из автобуса с шумом высыпались туристы. Ученики какого-то богатого колледжа, – прикинула Нора. Одинаковая форма, шумный нагловатый и высокомерный тон. Стали сбивать цену на живые картинки, но наткнулись на прищур ведьмы и сникли.
Чей-то взгляд заинтересованно коснулся платка, солнце заиграло на сияющем, переливчатом шелке вдвое богаче. Нора вздрогнула и обернулась, пытаясь поверх голов рассмотреть того, кто сегодня не особенно ловко спрятал свой интерес. Неужели повезло? Расслабился, погода его разморила и успокоила… Кажется углядела – тот, в шикарном светлом костюме, высокий шатен.
Ведьма щелкнула пальцами, сердито прикрикнула, разгоняя волной концентрированного страха толпу туристов, побежала через замершую в молчании площадь. Неужели действительно повезло? Не может быть, вот так запросто…
И тут в единый миг тень смазалась, растаяла, исчезла, вытесненная огромным, как само солнце, кипением живого огня. Нора споткнулась и замерла. Да что тут вообще происходит? Неуверенно обернулась. Ничего похожего она не ощущала за всю свою жизнь. И не видела – тоже.
Посреди медленно приходящей в себя после удара страха, заново гомонящей, площади возвышался огромный массивный человечище. Рыжий, длинноволосый, кудрявый. С бородой заплетенной по моде – вот уж чудо – древних гномов. К тому же прихваченной золотым зажимом. Светлая шелковая рубашка ручной работы стоила не дешевле нового шарфа, присланного ей, Норе. Кожаный ремень был, безусловно, настоящим, с медной пряжкой. Плотные светлые штаны, мягкие сапожки из кожи…
– Городская ведьма, полковник Эрс, – автоматически представилась Нора, шагая к рыжему солнечному чуду и рассматривая его на ходу. – Нахожусь в свободном поиске.
– Поиске чего? – с едва заметной издевкой пророкотал низкий бас, не демонстрируя и тени беспокойства. – Пары для торжественного ужина? Это можно организовать. Как тебе 'Золотая роза'?
– Покажите уши, – чувствуя себя окончательной дурой, попросила ведьма.
– Мыл с утра, – подмигнул великан. – Папаша бы меня иначе в город не выпустил!
Глаза кипящего огненным весельем человека оказались синими, как утреннее, не прокаленное зноем, небо. Он безропотно нагнулся, разгреб свои неправдоподобно густые рыжие волосы и продемонстрировал ухо. Обычное человеческое, хотя и сильно оттянутое золотой серьгой с крупным синим камнем. Да как ни смотри, хоть весь дар изведи на заклинания опознания – человеческое!
Пришлось запинаться и извиняться. Вообще-то Нора давно разучилась стесняться своей работы. Но великан был так огромен, весел и ярок, что рядом с ним ведьма казалась себе тусклой и маленькой. И оттого – виноватой.
– Хватит ныть, все в порядке. Имя у тебя есть? – свел лохматый рыжий тип свои кустистые брови.
– Нора. Нора Эрс.
– А я Ррын Вилье, парикмахер, – заговорщицки подмигнул синеглазый. – Пошли готовиться к ужину.
