— Почему… Он же сейчас его догонит… Таламанд с ума сошел…, - простонал маг.
— Порой я тоже так думаю, — послышался из-за спины знакомый голос.
Оба резко развернулись и не поверили своим глазам. Там стоял Таламанд, при том, что Маглинус все еще продолжал погоню за его двойником.
— А это тогда кто? — выдавил Эстальд, указывая на удаляющуюся фигуру в мантии.
— Моя призрачная копия. Эстальд, ты что забыл? Ты же сам воспользовался этим приемом, когда зимой прогонял минотавра из Кронемуса? Эх, просто зависть берет к своему двойнику — так быстро бегать! — усмехнулся Таламанд. — Если бы захотел, я бы мог заставить его сделать сальто…
— Сэр, — обратился к магу Вангерт. — Тут рядом посреди дороги какой-то невидимый барьер…
— Я его и создал, — ответил Таламанд. — Иначе вы бежали бы до самого Додриата.
Они прошли чуть дальше по улице, следом спешили остальные товарищи. Вскоре все увидели, как разогнавшаяся до нечеловеческой скорости копия Таламанда вспрыгнула на большую телегу и забралась в стоявшую на ней клетку. Маглинус залез следом, но едва он оказался внутри, как дверь захлопнулась, а его меч и лже-Таламанд испарились в воздухе.
Многие собравшиеся вскрикнули от радости, но тут Маглинус увидел среди них настоящего Таламанда и с такой яростью рванул прутья, что те прогнулись и заскрипели.
— Действительно позорная повозка, — вздохнул Таламанд. — Такая ненадежная клетка — настоящий позор для тех, кто ее делал. К счастью, на этот случай у нас есть Укрепляющие чары, — он взмахнул посохом, и решетка начала светиться; пленник взревел от бессильной ярости — теперь клетка стала не по зубам даже ему.
— И что теперь? — спросил Вангерт. — Держать его взаперти до конца дней?
— Нет, всего лишь до того момента, когда мы сделаем противоядие, — спокойно ответил Таламанд. — И я думаю, что пока мы тут бегаем, Альмерик Ковертиус и прочие наши товарищи не сидят без дела. Добудем коней и вперед!
* * *
Четверть часа спустя они уже ехали по дороге, ведущей в Меланрот. «Свите», которая была у пленного Маглинуса, позавидовал бы любой король — больше тридцати рыцарей (пусть даже слегка побитых) и две дюжины магов. Все были на конях и старались не выпускать повозку из сплошного кольца охраны. Маглинус в клетке метался так яростно, что телега уже начала разваливаться.
— А как вы нашли нас? Как догадались, что мы в опасности? — вновь спросил Эстальд у Таламанда.
— Я послал за вами еще одну летучую мышь для слежки. И сразу после вашей встречи с Маглинусом отправился на выручку, — ответил Таламанд.
— А стража вас выпустила? — поинтересовался маг.
— Им пришлось. С помощью волшебства в их память были внесены небольшие изменения, после чего убедить их открыть ворота уже не составило труда.
У «Доброй ведьмы» их встретил сильно раздосадованный Ковертиус.
— Их никакие доводы не берут! — негодующе воскликнул он. — Здешние маги отказались пускать нас в свои зельеварильни.
— А крайний вариант?
— Да, я уже распорядился насчет этого. На это уж больно…
— Ничего, сгодится. Если нам не разрешают работать в меланротских лабораториях, у нас не остается выбора, — ответил Таламанд. — Так, сгрузить клетку! На кухню ее! Следите, чтобы действие заклятья не ослабевало!
Кухонное помещение «Ведьмы» не уступало по размерам обеденному залу, но было темным и сильно закопченным. Посреди стоял огромный котел с водой, под которым разводили огонь. Пол был залит похлебкой — судя по всему, ее только что бесцеремонно вылили. Вестхир, хозяин гостиницы стоял рядом с выражением мрачной покорности судьбе.
— Вначале он готов был умереть, лишь бы не дать нам осуществить задуманное, — прошептал Ковертиус Таламанду. — Но потом я пообещал, что когда все закончится, я расскажу ему несколько заклинаний, полезных в приготовлении всякой вкусной еды, и он согласился.
— Хорошо, что нашелся котел нужного размера, — заметил Таламанд. — А как с остальным?
— С остальным хуже, — ответил магистр зелий. — Простые составляющие, вроде змеиных зубов, у меня есть, но всякие сложные ингредиенты! Даже если предположить, что мы где-то найдем слезы дракона, то прежде чем их можно будет пускать в ход, емкость с ними должна три полнолуния пролежать зарытой под деревом, на котором кто-нибудь повесился!
— Тогда нам придется сходить за покупками, — ответил Таламанд. — Здесь рядом есть лавка, торгующая готовыми зельями, а также всякими замысловатыми компонентами для них. Если нет времени или желания готовить все самому, меланротские маги всегда идут туда.
— Но сейчас ночь и все закрыто…
— Ничего, придется открыть!
В этот момент внесли клетку с Маглинусом. Ее поставили в углу, но пленник так неистово рвался на свободу, что его темница буквально прыгала по полу, круша все вокруг. Пришлось опустить и снять большую люстру, а цепь, на которой она висела, привязать к клетке и вздернуть вместе с пленником под потолок. Маглинус яростно раскачивал свою тюрьму, посылая тысячи проклятий на головы всех присутствующих.
— Так, — произнес Таламанд, глядя на разгорающийся под котлом огонь. — Насколько я помню, начинать надо с еловых шишек. — Я сейчас отлучусь для похода в лавку, но мне нужны несколько человек. — Не забывайте следить за клеткой, а также за всеми входами и выходами, неровен час, кто-нибудь захочет нам помешать.
Спустя несколько минут Вангерт вместе с Таламандом, Флиппарусом и еще несколькими магами и рыцарями шагали по ночным улицам Меланрота. «Это здесь», — старый маг показал на массивные двери, над которыми висел небольшой медный котел. Таламанду пришлось немного повозиться — замок оказался не простой, а с колдовским подвохом. Но вот дверь открылась, Вангерт, повинуясь приказу «двое сторожите вход, остальные — со мной!» вошел внутрь и ахнул от удивления.
На длинных полках стояли шеренги разномастных сосудов с жидкостями всех цветов радуги, на столах были разложены какие-то кости, загадочные высушенные растения, мешочки с разноцветными порошками, странные камни и многое другое.
— Так, а вот и список. Хм… — Таламанд просматривал длинный свиток пергамента. — Когти водяного у нас есть, человеческих волос тоже в достатке… А вот язык плевуна премерзкого или отрубленную голову лягушки-отцеубийцы стоит поискать здесь…
Полчаса спустя все выходили из лавки нагруженные сверх меры, но вполне довольные вылазкой — тут нашлось все необходимое.
— Мы же не грабители, — сказал Таламанд, кидая на самое видное место целую горсть монет. — Это за покупки. Да, и за дверь, — он добавил к кучке золотых еще несколько. — И за беспокойство в неурочное время, — Таламанд бросил еще монету.
