— В таком случае до Петербурга вам было бы удобнее добираться другой дорогой.
— Согласен. Но у меня были дела в Москве. А вы?
— О, мой путь был долог и извилист. Европа, Москва, теперь вот Петербург.
— Понятно. Вы не голодны? До пункта нашего назначения еще день пути, мы могли бы остановиться в какой-нибудь таверне.
— Нет, спасибо. Не стоит.
— Тогда я хочу предложить вам то, что люди делают, выпив на брудершафт. Но, так как в нашем случае это затруднительно, обойдемся без этого. Давай на «ты».
— Хорошо, — со смехом согласилась Алекса.
Они пожали друг другу руки. Вампирша отметила, что у Лазель руки тонкие, с длинными пальцами, как у музыканта. Если ее можно было принять за юношу, то его, при определенных обстоятельствах, за девушку. Но Алекса точно знала, что перед ней мужчина. Любой вампир видит истинную сторону вещей.
— А ты планируешь остановиться в Петербурге или так, проездом? — как бы невзначай поинтересовался Лазель.
— Пока думаю пожить там какое-то время, а потом… Я не знаю, когда меня снова потянет в дорогу, — пожала плечами Алекса.
— Значит, у нас будет шанс встретиться, — ослепительно улыбнулся Лазель.
— Ничего не могу гарантировать.
— В таком случае положимся на судьбу.
Было заметно, что персона Алексы вызвала у него неподдельный интерес. Но за время их совместного пути он совсем не был навязчив или неучтив. Наоборот, с ним было легко. Он оказался весьма интересным собеседником. За разговорами и время текло незаметно, так что Алексе показалось, что они очень быстро достигли Петербурга.
Въезжая в него, вампирша подумала, что города теперь вырастают с поразительной скоростью. Многие люди называли Петербург северной Венецией, и в этом, безусловно, был смысл. Дворцы, каменные дома, как в лучших европейских столицах.
Пришло время расставаться. Алекса вновь оседлала коня и поблагодарила Лазель за компанию. На что тот ответил:
— Пустяки. Надеюсь, мы все же встретимся. Хотя бы на дворцовом балу.
На это вампирша лишь кивнула и, помахав шляпой, умчалась, взметая снег. Неумолимо вечерело, и ей хотелось успеть решить вопрос с жильем. В гостинице останавливаться не хотелось.
После нескольких неудач Алексе все же удалось снять симпатичный домик в два этажа из камня, а к домику прилагались конюх, горничная и дворецкий. Сначала вампирша хотела было их разогнать, но подумала, что если она носит титул графа, то тот факт, что она обходится без слуг, может вызвать подозрения. Поэтому согласилась принять их услуги. К тому же у них был собственный флигель, так что вмешательство слуг будет сведено к минимуму.
Разобрать вещи, так как доверять это слугам было рискованно, некоторые из вещей могли ее выдать, и запомнить расположение комнат в доме было делом одной минуты. Наконец-то выпала возможность отдохнуть и, что важнее, принять ванну, чего она не могла позволить себе уже довольно долго — все в дороге да в дороге. Алекса приказала приготовить ванну, но от помощи в принятии оной, по понятным причинам, отказалась.
Скинув камзол, рубашку и все остальное, она с наслаждением погрузилась в горячую воду. Приятных ощущений не мог испортить даже небольшой сквозняк. В конце концов, вампирам простуду схватить невозможно.
Закончив с водными процедурами, Алекса велела слугам ни в коем случае не беспокоить ее до следующего вечера и заперла двери спальни. Она располагалась на втором этаже, и почти всю ее занимала огромная кровать под балдахином, на которой, наверное, можно было уложить целый полк. Если задернуть полог, то получится эдакая комнатка в комнате. Алекса терялась в догадках, что сподвигло хозяина дома поставить здесь эту громадину. Но, с другой стороны, это лучше, чем какая-нибудь деревянная тахта, на которой и один человек с трудом боком умещается. Устроившись на кровати, она быстро провалилась в вампирский полусон, полусмерть. Но если кому-то все же взбрело бы в голову потревожить ее, она бы в мгновение ока перешла от сна к бодрствованию.
Когда Алекса проснулась, то почувствовала жажду. Она не была нетерпимой, но грозила стать таковой через день-два. И все же вампирша решила повременить с охотой. Сначала надо нанести визит местному магистру города, иначе ее действия могли быть расценены как вызов, а этого ей совсем не хотелось. Алексу вполне устраивало положение вампира-одиночки.
Говорили, что магистром Петербурга является сейчас семисотлетний вампир по имени Илья. По слухам, тот самый, который Муромец. Но это Алексу не особенно интересовало.
Натянув короткие штаны и рубашку, она направилась в ванную, чтобы умыться. Только она вытерла лицо, как ощутила в своем доме присутствие вампира. Он был где-то рядом.
Рывком распахнув дверь, Алекса вернулась в спальню и тут же увидела две вещи: во-первых, в камине полыхал огонь, а во-вторых, окно было открыто. На подоконнике в непринужденной позе сидел мужчина лет двадцати пяти, ростом, наверное, как и сама Алекса. Атлетического, немного худощавого телосложения, с открытым лицом, которое обрамляли длинные, немного вьющиеся темно-каштановые волосы, и светло-карими, просто ореховыми глазами. На нем был темно-зеленый камзол, поверх которого наброшен плащ, припорошенный снегом. На лице незнакомца играла улыбка, и он был вампиром.
Увидев его, Алекса тоже улыбнулась мимолетной улыбкой и проговорила:
— Привет, Сергей! Когда я тебя встречаю, меня всегда мучает один вопрос.
— Какой? — спросил он, все так же улыбаясь.
— Ты что, не знаешь, как дверь выглядит? И если уж входишь через окно, так, может, закроешь его? Все-таки не май месяц!
— Ладно, не хмурься, — примирительно проговорил Сергей, спрыгивая с подоконника и закрывая окно.
— Тебе еще повезло, что ты меня не разбудил, — буркнула Алекса, подкидывая дров в камин.
— Что, неужели я упустил возможность застать тебя нежащуюся в постельке? — На лице Сергея отразилось наигранное недоумение и разочарование.
Вместо ответа Алекса запустила в него первым, что попалось под руку. На его счастье, это оказалась всего лишь подушка, которую Сергей еще и поймал. Но взгляд вампирши оставался непреклонным. Тогда он прижал подушку к груди, при этом сложив руки в молитвенном жесте, и, упав на колени, проговорил:
— Все-все! Прости, прости меня грешного!
Состроив зверскую гримасу, Алекса схватила его за руки, но потом расплылась в улыбке и сказала:
— Поднимайся уж, шутник! — Правда, скорее она сама подняла его.
Небрежно прислонившись к каминной полке, Сергей сказал:
— Как же я рад тебя видеть! Мы последний раз встречались чертову уйму лет назад!
