Отодвинув бокал, вампирша посмотрела ему в глаза и сказала:
— По-моему, вы слишком много выпили. Вам лучше отправиться домой.
— О нет! Я отлично себя контролирую! — Но это он говорил уже пустому месту.
Алекса испарилась, как утренний туман. Пьяных она на дух не переносила и не понимала, как можно добровольно доводить себя до такого скотского состояния. Но о безопасности она не забыла. Отыскав в толпе Николь, она шепнула ей:
— Похоже, он журналист, но, может, за этим скрывается еще что-то, хотя и маловероятно. Наблюдайте за ним. Сейчас он пьян, и его можно вывести. Да, и объяви всем, что он неприкосновенен. Пусть не вздумают на него охотиться. У этого человека частичный иммунитет к нашим чарам.
— Понятно. Все будет исполнено в точности.
— Я рассчитываю на это.
В этот момент к ним подошел Юлий:
— Алекса, я искал вас. Пришла та вампирша. Вы просили сразу доложить об этом.
— Да, хорошо. Где она?
— Ждет вас в нашем VIP-зале. Привести ее сюда?
— Нет, я сама подойду.
Алекса вернулась в зал, где собирались вампиры. Ту, что пришла по ее приглашению, она увидела сразу и не могла поверить своим глазам. Она сидела рядом с Полиной и выглядела так же, как и почти двести сорок лет назад. Ей можно было дать лет двадцать. Стройная как ива, великолепно сложена. Зеленые, как весенняя трава, глаза, ангельское лицо в обрамлении длинных вьющихся волос, цвет которых переливался от каштанового до золотого. Он и был каштановым с золотым отливом. Одета вампирша была в узкое алое платье, поверх которого была накинута короткая меховая куртка.
Она тоже заметила главную вампиршу города, и взгляд ее заискрился неподдельной радостью:
— Алекса!
— Лазель…
Россия. Декабрь. 1764 год.
Небо затянуло серыми облаками, солнцу и не проглянуть. Редкие снежинки, кружась, падали с небес на землю. Всюду, куда хватает глаз, раскинулось пушистое снежное покрывало, укрыв собой и землю, и деревья. С их ветвей снег свисал диковинной бахромой. А ели выглядели просто как на рождественской картинке.
Сквозь этот смешанный лесок тянулась дорога, тракт, соединяющий Москву с Петербургом. По нему, закутавшись в плащ и надвинув шляпу по самые глаза, ехал одинокий всадник на гнедом коне, который не без труда переставлял копыта в снегу.
Во всаднике легко можно было узнать Алексу. Как всегда, она путешествовала в мужской одежде, налегке. Покинув Венецию, вампирша почти двадцать лет колесила по Европе, пока наконец не добралась до России. Несколько лет Алекса прожила в Москве, в тех местах, которые были ей родными, пока не возобновилась тяга к путешествиям. Теперь она держала путь в Петербург, в столицу.
Плотнее закутавшись в плащ от снега, Алекса тронула поводья, так как лошадь стала замедлять шаг. Казалось, этой дороге не будет конца. Через некоторое время ветер донес до нее людские голоса и ржание лошадей. Чем дальше она ехала, тем голоса становились громче. Впереди кто-то был, и этот кто-то занимался чем-то тяжелым, так как иногда речь перемежалась матюгами.
Чуть пришпорив коня, Алекса выехала из леска и увидела, в чем дело. На обочине дороги стояла карета, стояла — сильно сказано, так как она ощутимо накренилась. Заднее колесо попало в запорошенную снегом выбоину, и кучер, кряхтя и ругаясь, пытался его вытащить. Помогал ему в этом пассажир кареты.
Это был гибкий юноша лет двадцати, с изумрудно-зелеными глазами и копной длинных каштановых, с золотым отливом волос, перевязанных черной лентой. Он был в камзоле шоколадного цвета, поверх которого накинут подбитый норковым мехом плащ.
Увидев его, Алекса убедилась в том, что почувствовала еще издалека. Этот юноша был вампиром, и сильным. К тому же его возраст составлял что-то около четырехсот лет.
Приблизившись к карете, вампирша спешилась, и их взгляды встретились. В его глазах плясала улыбка и проглядывал интерес. Стряхнув со шляпы снег, Алекса спросила:
— Вам помочь?
— Если вас не затруднит, — улыбнулся вампир.
Для них обоих не было секретом, что он мог поднять эту карету вместе с лошадьми и не запыхаться. У народа пьющих кровь огромная физическая сила. Но зачем выдавать себя?
Втроем они быстро вытащили карету. Путешествие можно было продолжать, но оба не спешили. Вампир протянул руку Алексе со словами:
— Спасибо за помощь. И разрешите представиться — Лазель Рамишь князь Орлайте.
— Алекс, граф Палехский. — Именно под этим именем она путешествовала по России. Легенда была проверенной: молодой граф, большую часть жизни проживший за границей, решил вернуться на родину. К тому же со своими способностями она могла заставить поверить в нее кого угодно.
— Очень приятно. Да нам, кажется, по пути. Поэтому предлагаю продолжить путешествие вместе. — Алекса сомневалась, что это хорошая идея, но Лазель продолжал уговаривать: — Прошу. Моя карета к вашим услугам. Дайте вашей лошади отдохнуть.
— Что ж, ладно.
Лошадь Алексы привязали сзади к карете, а сама вампирша разместилась внутри нее вместе с Лазель, и они наконец тронулись в путь. Да, таким образом путешествовать, безусловно, комфортнее и, что греха таить, теплее, хоть вампиры и мало чувствительны к холоду или жаре. Но, во всяком случае, в карете снег не летел в лицо, хотя путешествие и протекало медленнее.
Лазель гостеприимно предложил Алексе одеяло из медвежьей шкуры, но та отказалась. Мороз стоял градусов пятнадцать, но вампирше холодно не было. Она даже ослабила завязки плаща и сняла шляпу. Ее волосы, как всегда, были собраны сзади в хвост.
— Я правильно угадал, вы ведь тоже в Петербург? — спросил Лазель.
— Да.
— Вот уж не ожидал встретить одну из нас вот так, на дороге, да еще в мужском платье!
Тут Алекса не выдержала и улыбнулась. Она не питала иллюзий, что ее вид может обмануть вампира. Тем более такого сильного, как Лазель. Он ведь тоже был в ранге магистра, как и она сама. Да, она старше на два столетия, но их силы равны, а может, попутчик и сильнее ее.
— У вас красивая улыбка, — заметил Лазель.
— Спасибо. Вы откуда? Честно говоря, никогда не слышала о вампире с таким именем.
— А вот я о вас слышал, правда, очень немного. Но, судя по тому, что слышал, могу сделать вывод, что у нас есть нечто общее: мы не слишком-то любим общество себе подобных.
— Тут вы правы, — снова улыбнулась Алекса.
— А в Россию я приехал из Венгрии. Там у меня есть небольшой замок, и не только там.
— В таком случае до Петербурга вам было бы удобнее добираться другой дорогой.
