"Что они тут делают?" - немного испуганно подумал я.
Первой моей мыслью было то, что они пронюхали о встрече с враждующим оборотнем. Интересно, как альфа поступит со мной? Может, за излишнее любопытство натравит своих псов? А быть может, лично пожелает перекусить мне глотку? В любом случае я буду сражаться до самой смерти.
Спустя пару секунд я отбросил жуткую догадку. Помимо остальных здесь присутствовали и Веллинги. Вряд ли они поддержат альфу в его кровожадной затее. Впрочем, иерархия на то и существует, чтобы альфа главенствовал, а все другие подчинялись. В мое сердце холодком закралось подозрение, что друзья не вступятся за меня перед гневом Сайруса.
-Мы ждем тебя, - своим обычным, неискоренимым повелительным тоном произнес альфа.
"Разумеется!" - раздраженно подумал я, а вслух сказал, изобразив удивление:
-Да? Зачем?
Возможно, мое притворство никого не обмануло, но ведь я и не хотел проявлять покорность альфе. Пусть Сайрус знает, что боязливого послушания от меня не дождется. В отношениях со мной работает следующая схема: чем больше человек демонстрирует превосходство и силу, тем меньше он получает уважения. А я не могу выполнять приказы того, кого не уважаю.
-Впустишь нас в дом? - спросил Сайрус, и я с безразличным выражением лица кивнул.
-Собраниям в библиотеке пришел конец? - поинтересовался я, поворачивая ключ в замке. - Не удивляйтесь, что в особняке пахнет вампиром. Здесь живет моя мать, и она останется тут так долго, сколько пожелает. - Я сурово, если не сказать - угрожающе - взглянул на альфу. Пусть примет факт, что я не шучу, защищая мать.
-О ней и пойдет речь, - спокойно резюмировал Сайрус. Его не поразила смелость моих слов, как и моя непоколебимость. Очевидно, он знал о моей привязанности к вампирше.
-О Белле? - На сей раз, удивление было настоящим. - Я никому не позволю обидеть ее! - хмуро заявил я, интуитивно пятясь к подвалу.
Что они задумали? Убить ее? Может, просто забрать в плен, чтобы выпытать имя главы клана? Что ж, Сайрус должен будет перешагнуть через мой труп, чтобы добраться до Беллы. Я приготовился отстаивать ее жизнь до конца.
-Ее нет в поместье. - Альфа покачал головой.
С чего он это решил? Дом ведь пропах болотом! Даже я, слышащий Зов крови, не знал наверняка, тут ли моя мать. Даже когда в имении ее нет, похоже, что в соседней комнате укрылась целая стая кровопийц. Если она в особняке, то сейчас молчит и даже не думает - чтобы, не приведи бог, ничем себя не выдать. Это, конечно, маловероятно, и я тоже считал, что Белла где-то бродит по просторам Чикаго или окраин. Но Сайрусу-то откуда это знать? Он ведь не слышит вампиров, как я, а полагается исключительно на обоняние!
-В настоящий момент она вербует солдат! - чуть ли не крикнул Сайрус. Глаза его вдруг запылали гневом, а сердился он на меня. Я не сразу понял, за что. - После убийства последних трех вампиров, что совершил ты и некий незнакомец, Белла приняла решение не откладывать битву. Сейчас она в Чикаго, и армия ее растет, вероятно, ежечасно. От тебя требовалось лишь одно: остановить Беллу.
-Каким образом? - перебил я Сайруса. Ярость во мне тоже вскипала. - Мне следовало уничтожить ее? Ну уж нет! - Я криво усмехнулся. - Я намерен защищать ее, а не убивать. Я буду оберегать Беллу ото всех, от Охотников, от оборотней и от тебя, Сайрус, тоже.
-Смело, очень неразумно, - ледяным тоном отчеканил альфа, окидывая меня негодующим взглядом. - Надеюсь, протекция не распространяется на других кровососов. Ты должен сегодня выбрать, с кем ты, на чьей стороне. Кем намерен быть? Вампиром или Вервольфом? Что в тебе окажется сильнее: вампирская кровь или вирус ликантропии? Решай! Мирное время закончилось, и уже сегодня начинается война.
Я оказался не готов к столь резкому повороту событий. Я растерянно молчал в течение нескольких минут. Стая следила за мной так, будто мое решение изменит ход войны, которая грозила оборотням полным истреблением. Я обреченно вздохнул.
-Ты знаешь, что я Вервольф и всегда буду охотиться на кровопийц. - Я немигающим взором смотрел в упор на альфу. - Я останусь верен ликанам. Но Белла... - Я на мгновение замялся, после чего, не выдержав длительного пристального взгляда, отвел глаза в сторону. - Даже ты не заставишь меня пойти против Беллы.
Сайрус молча кивнул. Кажется, на другой ответ он и не рассчитывал. К счастью, он не возражал и не спорил, а понимал: моя любовь к Белле достаточно велика, чтобы я закрывал глаза на ее прегрешения. Никто и ничто меня не изменит. Даже приказ альфы не заставит меня принять иное решение.
-Откуда вам известно, - спросил я, - что моя мать в Чикаго?
-Это наш лазутчик. - Ни в голосе, ни во взгляде альфы не осталось гнева. Похоже, он обрадовался тому, что я проявил интерес к работе стаи. - Он непрерывно наблюдает за станом врага.
-Это я! - воссияв от переполнявшего счастья и гордости, воскликнул Норм. Он был в восторге. Наконец-то, получил заслуженную порцию внимания.
Надо же! Не ожидал от малыша такой рискованности! Для меня не было бы сюрпризом, окажись шпионом Дезире, поскольку я ни секунды не сомневался в ее изворотливости и скорости реакции.
-Ты видел Беллу в городе? - обратился я к Норму.
-Да, - ответил тот.
-Почему же вы не остановили ее там, а отправились сюда? Решили проконсультироваться? Зачем позволили ей обращать людей?
Норм растерянно кинул взор на альфу, и Сайрус пояснил вместо младшего товарища:
-Если бы она была там одна... К тому же, - грустно улыбнулся он, - ты не одобрил бы убийство матери. Армия вампиров собралась, и каждый из кровососов находит новых бойцов. Их численность во много раз превышает нашу. Мы не можем позволить себе напасть на них в городе, ведь тогда пострадает уйма народа. Мы решимся биться лишь тогда, когда сумеем избежать напрасных жертв.
-То есть будем ждать объявления войны, открытого вызова? - уточнил я.
-Пока Чикаго не оказался под властью кровопийц, мы еще способны разрушить их планы. Нельзя допускать паники в городе - беспорядки послужат на руку вампирам. Кровососы могут использовать беспокойство народа, выставив нас не как защитников, а как агрессоров. Люди не очень-то склонны верить тем, кто превращается в огромных волков.
-Как же ты предлагаешь построить тактику?
-Будем потихоньку отлавливать вампиров, как прежде, втайне от людей. В крупных сражениях надеюсь на поддержку со стороны Охотников. Они единственные, кому всегда доверяют люди. Если Охотник скажет, что Вервольф - друг, население само примется бороться с кровопийцами.
-А почему бы не объединиться с другими родами оборотней? - немного опасаясь реакции Сайруса, предложил я. - Они ведь тоже не желают вампирского ига на планете.
