— Допрыгалась ты, девочка, — сказал он сурово.
У Каннах, видимо, оставалось ещё немного сил — она вложила их в ещё одно краткое и некрасивое ругательство. Доктор Конрад обиделся и, усадив всадницу в кресло, отошёл от неё подальше, всем видом показывая, что он больше её врачевать не намерен.
Мать прошлась по гостиной, прокашлялась, сказала: «Люди!» тем особенным строгим тоном, каким всегда призывала к порядку, но всё тщетно — её не замечали. В досаде топнув ножкой, Мать забралась на стол и пнула один из стаканов, который с грохотом покатился по столешнице, но не разбился.
— Я кому шкажала — «люди»? — грозно сказала она, и вся семья рассмеялась.
— Прости, мам, — сказал Теренций, пытаясь утихомирить смех. — Это, наверно, нервное.
Первый Некромант подхватил Мать и посадил на плечо.
— Говори.
— Вы что-то рано расслабились. Дом, конечно, под защитой, но там снаружи — то, что у некромантов называется «паразит». Надо бы влупить ему по полной, а не пряники жевать.
Тут всем как будто стало совестно, потому что Мать заметила, как некроманты и прочие принялись есть с утроенной энергией. Видимо, чтобы побыстрее закончить.
— Паразит ползуч, живуч и хитёр. Так вот, он уже поднял свою летающую слугу. Вы хотите знать его планы?
— У него ещё и планы есть? — спросил Омегыч.
— Погоди, маленькая, но некроманты Каменного круга давно вычистили паразитов Гиердама, — растерянно прогудел Первый Некромант. — Сто восемьдесят лет назад.
— Достаточно уцелеть хотя бы одному звену, — махнула рукой Мать. — Никто не понял главного тогда, сто восемьдесят лет назад: когда он закукливается, надо разорвать кокон. Он расползётся по прежним обиталищам, и вот тогда надо прервать связи душ и тел. Всем вместе, кто только способен.
— Но…
— Да, милый. Здесь и далее — на всём пути следования паразита по этому миру. И при этом нельзя забывать, что частички паразита останутся в мире Всадников.
— Натаринхоу, — сказала Каннах.
— Натаринхоу, дом наших предков. На нашем языке так, о прекраснейшая из говорящих со Смертью, — добавил Терхаллоу.
— В общем, ему сейчас прежде всего надо закончить ткать свой кокон. А для этого паразиту нужны живые, — Мать набрала побольше воздуха в лёгкие и закончила:
— Здесь поблизости больше никого живых нет. Вот оно и рвётся в дом. Ничего личного.
— Но ведь мы можем просто уйти? — поднял руку доктор Конрад.
— Теро-Теро создаст портал, и вы можете удалиться, доктор, — ответила Мать. — Вы не воин и не некромант, поэтому никто не сочтёт это бесчестьем.
— Я, пожалуй, останусь, раз вы все остаётесь. Если эта гадость вас ранит — я могу быть полезен, — с достоинством ответил Конрад и нервно поправил на шее тёплый шарф — он всегда заботился о своём здоровье.
— Что будет, если не дать ему закончить кокон? — спросил Теренций.
— Оно его закончит, — нервно хмыкнула Мать. — Сейчас его летающая прислужница окончательно восстановится, многоножка построит ей летающую тварь, и они притащат паразиту какую-нибудь живность. Да и многоножка потопчется в округе, поможет ему. В общем, действовать надо. Но не так, как вы предложили вначале.
— А что ты сразу-то не сказала, мам? — возмутился Бессвет.
— Хотела удостовериться в том, что это — действительно паразит. А не шуточки кого-нибудь из старой гвардии.
— Ничего себе — шуточки, — удивился Део-Ведун.
Бертина тихонько расплакалась в уголке, и Терхаллоу очень осторожно потрепал её по плечу.
— Не надо плакать, юная девица, не стоит ронять слёзы и волноваться. Эти твари ещё не осмелели здесь и не захватили все ваши земли — так что у вашей семьи ещё есть неплохие шансы.
А затем всадник повернулся к Матери, все ещё сидящей на плече Первого, и сказал:
— Можно просто увести цепоглотку обратно, в наш мир. Мы уже привыкли с ней бороться. Хотите, мы с Кхиллау покажем, как раскидать её на звенья? Она довольно долго будет собираться. А вы тем временем создадите портал… куда мы сгоним все звенья цепи и всех всадников…
— Жаль, птичка у вас только одна, — сказала Анда.
— Может, мне попробовать с земли? — предложила Каннах.
— Давайте, девочка, вгоняйте себя в гробик, — проворковал доктор. — Надеетесь, что некроманты вас поднимут?
— Ты, моя прекрасная невеста, можешь стрелять с крыши, — сказал Терхаллоу. — Так ты заодно будешь подальше от меня и моей птицы, что радует моё сердце.
Прежде, чем Каннах принялась ругаться, Теро-Теро наложил на обоих всадников заклятие молчания.
— Вот что, — решительно молвила Мать. — Сто восемьдесят лет назад мы не довели дело до конца, но уже тогда у меня мелькала одна идея. И сегодня самое время сделать так. Тянем время до полуночи и не даём кокону жрать. Отгоняем Вирьенну, разбиваем цепоглотку на звенья, кромсаем как на салат все части Умрах, до которых дотянемся.
— Почему до полуночи? — подозрительно спросил Первый Некромант. — Ещё десяти нет!
— В полночь карета станет тыквой, а маленькая девочка — большой и не очень доброй мамой, — пояснила Мать, нещадно картавя. — И угадайте, с кем она намерена встретиться в саду?
Она оглядела своё притихшее воинство.
— Итак. Део — выпускает все болотные огоньки и удерживает их, чтобы нам было светло. Велики ли запасы?
— Да мы ещё и не начинали их расходовать, — сказал Первый, — у нас их полны подвалы.
— Отлично. Сиди на крыше, там относительно безопасно. Если что, тебя подстрахует Каннах. Отец у нас отвечает за то, чтобы звенья не удрали. Придётся тебе опять строить купол, мой милый — но теперь побольше, чтобы вся пакость влезла. Упырёк, Винни, Тоби, Хелли — вы четверо как единая команда, берите на себя всадников. Они возрождаются довольно быстро, но, если цепоглоткой займутся наши гости-всадники, Теро-Теро и Бессвет — процесс замедлится. Напоминаю — не давайтесь. Убегайте, если видите опасность, удирайте, телепортируйтесь в дом. Бертина, Странник, доктор и Кимми пока сидят в доме вместе с доктором. Не делайте такие лица, я пока тоже остаюсь тут. Теренций и Анда наблюдают с крыши и приходят на помощь туда, где потребуется. Я никого не забыла?
Мать Некромантов оглядела всех, ободряюще улыбнулась и попросила Первого Некроманта спустить её на пол. Но на этот раз все смотрели на Мать, и никто не болтал, не смеялся и не жевал пряники. Она была всего лишь крошечной рыжей девочкой, но и в этом облике казалась невозмутимой и непоколебимой.
— К полуночи мне нужно, чтобы цепоглотка была достаточно далеко от сада и кокона. Она не должна помешать мне расправиться с паразитом. Я подойду к нему сама — вам лучше оставаться немного в стороне. Пожалуй, кроме Омегыча — он меня прикроет, если что. Когда я подам сигнал — надо будет упокоить каждую душу здесь. Это задача уже для всех некромантов, поэтому Бертина может выйти из дома и помочь со свежими силами.
Дом заметно тряхнуло — видимо, многоногая цепоглотка налегла на стену всем своим немаленьким телом.
— Я вас люблю, ребятки. Вы знаете, что надо сказать?
Они знали. Мать и Первый часто рассказывали им, что кричали некроманты Каменного круга.
Да, «мы — живые!» — это было то, что надо. Старинный некромантский клич взбодрил каждого.
Давно ли они с таким упоением бродили около болота и собирали огоньки? Двух месяцев не прошло. Чувствовали ли они себя тогда живыми? Да, определённо.
Первый Некромант дымом рассеивается над поляной, превратившись в изогнутый чашей щит, чтобы не выпустить ни единой части паразита. Умрах — колония мёртвых тел и не отпущенных душ. Когда она роится, всё ещё хуже: души сплетаются в кокон, чтобы дать псевдо-жизнь гнуснейшему паразиту, мерзейшей сущности, изнанки жизни… он ещё не набрал полную силу, но уже ужасен. Сейчас Первому, растянутому в виде непроницаемого щита, оставалось только наблюдать за ним.
Теро-Теро вышел первым, и всадники тут же атаковали его. «Сын мой, гордость моя, ты один понимаешь меня, ты один знаешь, каково жить без тела!» — думает Первый Некромант. Всадники были мелкие — не больше, чем Терхаллоу и Каннах. Они даже верхом на своих чудищах ростом едва доставали Теро до груди. Но их было много. Сарвен Упырёк прикрыл брату костлявую спину, чтобы кости лича не пошли на запчасти для цепоглотки. Хелли и Тобиас дрались спина к спине, а давно ли ссорились из-за последнего пряника?! С крыши слышалось мерное, наполненное дрожью биение бубна — он стучал, как большое сердце, отвлекая души мёртвых от кокона. Первый увидел, что от кокона в саду и впрямь отделились белёсые куски, два или три, и потянулись за голосом бубна. Он знал, что сделает Анда — уведёт эти души туда, где им самое место, в Смерть.
