— Пап, я тут! — вдруг услышал Первый Некромант голос Теренция. — Что делать, па?
Он, по чести сказать, не знал. Ему захотелось погладить Ванильного по голове и сказать — иди присмотри за малышами, но это ведь было бы слишком обидно. Да и сказать он ничего не мог, не имел физической возможности, так сказать.
Впрочем, Теренций уже побежал к Винни, еще одному младшему, и оба принялись драться со всадниками спина к спине. Первый Некромант не знал, откуда мальчишки взяли эти пиратские сабли. Неужели Авантюр оставила им эти опасные игрушки? Или сами стащили с корабля?
На мальчиков, оседлав возрождённого птицеящера, стремглав слетела Вирьенна, но острый меч Бессвета отсек ей голову. Скорее всего — не в последний раз.
Цепоглотка подобралась к Теро-Теро и встала на дыбы. Это выглядело жутко — у неё очень много секций, и не меньше десятка из них возвышаются над Ливендодом. Теро принялся кромсать многоногую тварь, пока Упырёк справлялся с одним из всадников. Тут же подлетел и Терхаллоу с коротким мечом, и напал на цепоглотку сзади. Откуда-то взялась и Каннах в волшебном доспехе, вонзила охотничий тесак в спину твари, умело отделила большое звено и оттолкнула ногой. Цепоглотка разделилась, и та часть, что нависала над Теро, рухнула. Ливендод на миг потерял равновесие. И тут на на выручку личу пришла крошечная фея. Она пнула цепоглотку сначала в один глаз, а потом в другой. Голова чудовища издала омерзительный скрежет и разинула на Наперстянку пасть, но Теро-Теро уже восстановил равновесие, свистнул фее, чтоб отлетела в сторонку, и отсек мерзкую башку цепоглотки от тела.
Теперь у них было немного времени, пока цепоглотка отращивала себе новую голову. Это её сильно замедлило, но зато намного быстрее восстановились всадники — они и кинулись в атаку.
Тем временем маленький, раза в два меньше Терхаллоу, силуэт выскочил из окна, чуть не сорвался с рябины возле дома, но, перепрыгивая с ветки на ветку, спустился к скамье. Здесь его чуть не зарубил костяной всадник. Но на него спикировала разъярённая Грей. Маленький Странник потрепал грифоншу по загривку и принялся взбираться на сарай. Там он извлёк из кармана крупный булыжник.
Сарай, куда забрался Нот, был опасно близок к саду. Но Вирьенна ещё ближе. Маленький Странник перелез на старую яблоню, совсем недалеко от белёсого кокона и швырнул камень в ещё не до конца приросшую голову Вирьенны. Камень попадал чёрной всаднице в висок.
— Умм… рах, — процедила та сквозь зубы, прежде чем потеряла голову.
Грей слетела с крыши сарая и вонзила крошечные молочные зубки в лицо Вирьенны. Она не может взлететь с такой ношей — она и полетела-то впервые! — но утаскивала её всё дальше. Нот приготовился прыгать, чтоб помочь своей любимице. Видя это, Первый Некромант был уже готов перестать держать защиту и протянуть к ребёнку руки. Но на подмогу мелкому уже нёсся Теренций — перескакивая через рассыпанные тут и там смертоносные звенья, каждое из которых так и норовило кого-нибудь уязвить острой костью, или осколком, или ржавым ножом.
Теренций подхватил одной рукой Грей, а другой, подлетев вверх не меньше, чем на шесть футов, Нота, и поднимается ещё выше. Но ему тяжело, ноша тянет вниз. Грей роняет голову всадницы. Паразит выплёвывает из кокона заострённую кость. Теренций поворачивается так, чтобы заслонить мальчишку, и кость попадает ему в бок.
С крыши, издав воинственный клич, Омегыч швырнул в паразита огненную стрелу.
Первый Некромант едва слышно вздохнул — щит чуть колыхнулся. Нельзя было трогать кокон, пока ещё нельзя.
…Снаружи было светло, словно днём. Снаружи смешивался желтоватый цвет болотных огоньков, оранжевый — от пламени Омегыча, и тёмная дымка купола. Они все находились там, даже маленький Нот Уиндвард удрал вместе с Грей, и Бертина с Конрадом не усидели на месте: потребовали у Барахла арбалеты и отправились на крышу.
Никто не может продержаться два часа в бесконечной битве. Даже Умрах. Она на какое-то время отступила от дома, чтобы восстановиться. На какое-то время это дало некромантам возможность перевести дух. Но передышка давала также и время на восстановление Умрах. Поэтому Теро-Теро отыскивал звенья и разбивал их на ещё более мелкие части, а если ему попадался костяной всадник — крушил и его.
Теренций затащил в дом Странника и Грей — они перемазались в саже, были возбуждены и рвались в бой. К огромному счастью Матери, целые и невредимые, в отличие от Теренция. У него была ранена правая рука и бок проткнут костью, которая там всё ещё торчала.
Киммельбобель выбрался на крышу и заставил доктора спуститься к нам. Прямо в гостиной, не расставаясь с арбалетом, Конрад наложил на раны чары, вытащил кость с помощью магии и велел сидеть тихо. Теренций даже не пикнул — только рвался продолжать битву.
— А ну сидеть, — зарычал на юнца Конрад. — Успеешь ещё. Не меньше часа сидеть! А то превращу в козявку.
Никто не знал, сумеет ли маг ложи Боли кого-то превратить в козявку. Но Теренций на всякий случай остался сидеть в кресле. Доктор проверил арбалет, громогласно потребовал у Барахла ещё арбалетных болтов и отправился обратно на крышу — стрелять по цепоглотке.
Терхаллоу принёс на руках Каннах — она уже не могла ходить, но требовала посадить её у окна, чтобы стрелять из пистолета — эта игрушка, оставленная у нас Матерью Пиратов вместе с запасом пуль, ужасно ей понравилась. Она видела, как стреляет Бертина. Но девочка уже оставила пистолет на подоконнике, сказав, что арбалет ей больше по душе.
Анда спустилась с крыши, жадно допила вишнёвый компот из банки и выплюнула на ладонь несколько косточек. В каждой из них уже лежала маленькая душа, пойманная Андой — так, как умела лишь она со своим бубном.
Анда молча перебирала вишнёвые косточки на блюдце, думая и о городе на юго-востоке, маленьком городке с мирным названием Розамунда, и о храме Свободных около него. Она думала и про большую деревню на востоке и о двух фермах на юго-западе. Кокон паразита вполне может тянуть души из тех мест, с дальних кладбищ, с тихих погостов. Пропускает ли их сквозь себя отец? Или же они там, снаружи, не понимающие, что происходит, бьются, словно мотыльки в стекло?
Купол не давал светлякам выбиться наружу, и Део-ведун, не занятый поддержкой света, дал свой бой. Это он замедлял движение всадников и заставлял их падать, он старался всячески мешать цепоглотки. Но от соприкосновения с частями Умрах корни деревьев, которыми он командовал, корчились и сгнивали. Део понимал, что после нападения сад вряд ли останется прежним, и уже горевал о нём, но ушёл лишь после того, как у него окончательно иссякли силы.
Затишье. Обе стороны выдохлись. До полуночи осталось чуть меньше часа.
Глотнуть воды, проверить оружие, перевязать наскоро раны. Мать Некромантов пока могла помочь своим детям разве что добрым словом. В её руках не было ещё силы, но она надеялась, что появившееся внутр щекочущее чувство происходило от возрождающейся магии.
Там, снаружи, сейчас остался отец, всё ещё растворённый в ночи. Он никогда так надолго не разреживался дымкой по большой территории, и мне тревожно. И ещё сидел на крыше Омегыч, бессменный часовой. Мать увидела, как в саду вдруг занялась огнём живая изгородь из ежевики и можжевельника, значит, он снова выстрелил по неживой, но подвижной мишени. Затем она увидела, как огонь тянется по воздуху длинной змейкой. Омегыч втягивал пламя в себя, чтобы восполнить энергию. Он, верно, устал. Только Теро-Теро долгое время методично рубил многоножку на звенья, но ему пришлось ненадолго зайти в дом — поправить доспех, наточить меч.
Передышка закончилась внезапно. Вирьенна восстановилась, хоть и с трудом на этот раз. Она двигалась теперь гораздо медленнее, и видно было, что на этот раз голова приросла плохо. Матери показалось, что с одной стороны череп её здорово помялся и искренне восхвалила за это маленького Странника.
Зато цепоглотка вновь собралась воедино. Всадники, числом не меньше двадцати, выстроились в цепочку и дали по окнам первый залп из пращей. Зачарованные стёкла пока выдержали.
