— Тобой заинтересовались.
— Кто? — быстро спросил я.
— Серьезные… К Старшему Брату сегодня заходили, задавали много вопросов. Причем двое и явно из различных… хм, организаций. Старший Брат обещал подумать.
«Ого! — молнией сверкнула мысль. — Если и могущественный глава воровской Гильдии пошел на попятную, дело принимает дурной оттенок…»
— Весьма учтиво дать мне время на побег, — улыбнулся я.
— Твои услуги высоко ценятся, — подхватил Гай. — Но сам понимаешь…
— Никто не будет рисковать, — хмыкнул я. Поразмыслил с минуту, добавил: — Отдай остальное золото Брату, попроси потянуть время… от трех дней до недели.
— Неделю вряд ли, — качнул головой вор. — Посетители весьма настойчивы. Но я передам, да…
— Кто такие? Или Брат умолчал?..
— Нет, сам не знает, — скривился парень. — Один вроде бы от служителей, второй… неизвестно. Но Старший сказал, что очень и очень серьезный.
— Понятно, — изрек я. Мысленно перебрал возможных врагов, поджал губы. На обиженных дворянчиков непохоже… нет, в дело вступили сразу несколько могущественных групп. Но кто? Кого-то возмутила моя заинтересованность в делах империи? Со служителями понятно — решили поиграть в сожжение ведьм. А второй незнакомец? Уж не Древние ли балуют?..
— Что будешь делать, Сириус? — забеспокоился Гай.
— Есть выбор? — хмыкнул я. — За недельку управлюсь с делами и залягу на дно. Дичь пока не гони, слишком опасно. Я оставлю тебе с десяток готовых амулетов. Захочешь, продашь или воспользуешься сам. И еще… попытайся узнать, что за люди.
— Попробую, — ответил вор, чуть повеселев. — Что-нибудь еще?..
— Пока нет, — отмахнулся я. — Хотя… с Серым братством связи есть?..
— Кого-то вздумал пощекотать кинжалом? — поинтересовался парень. — Так и наши могут, из неумех…
— Нет, хочу оплатить неприкосновенность на неделю-две. Не желаю отмахиваться еще и от этих, если кто-то задумает нанять.
— Недешево, — заметил Гай, задумчиво потер кончик носа. — Но я поспрашиваю. Э-э-э… Сириус, я никогда не задавал вопросов насчет твоих целей и прочего. Ясно же, что прибыл издалека и для чего-то строго определенного, но…
— Лучше помолчи, — перебил его.
В глазах вора отразилось любопытство, но парень, слава Тьме, сообразил правильно и кивнул. Еще минут десять болтали о каких-то пустяках: погоде, бабах, пережевывали стойкие сплетни. А потом Гай как-то незаметно скользнул в сторонку и бесследно растворился в толпе. Лишь раз я заметил мелькнувшую в кухонном проходе серую куртку, но уверенности не возникло — мало ль ворюг здесь шляется.
Шуму в трактире прибавилось, равно как и людей. Фонарь на цепи колыхался почти беспрерывно, волна алого сияния выхватывала из полумрака красные, распаренные лица… В «Королевский приют» не ходили ради хорошей кухни или приятной компании, здесь решали дела и пили. Кто-то просто так, иные чтобы забыться, третьи на радостях от хорошей сделки. Кружки стучали беспрерывно, кислое пиво и ядреный самогон лились рекой.
Взгляд помимо воли зацепился за нечто чужеродное в царстве возлияний. Внутренности похолодели, по спине продрало легким морозцем… В дальнем углу сидел мужчина, с ног до головы закутанный в серый плащ. Лицо сокрыто капюшоном и тенью, глаз не разглядеть. Но я чувствовал прямой жесткий взгляд. И кроме прочего, от незнакомца попахивало магией. Чтобы разобрать какой, следовало создать поисковое заклятие, а это в свою очередь привлекло бы ненужное внимание служителей…
Нехорошее предчувствие царапнуло по нервам. Еще минуту назад чужака не было, это я помнил четко. И вдруг он появился, сидел, попивал чаек. Взгляд сочился любопытством, легкой иронией… Кто же ты, неведомый друг? Не о тебе ли говорил Гай?..
Медленно и плавно я забрал нож из-под столешницы. Поднялся с лавки и отдал пару серебряных монет ближайшей подавальщице. Девица мгновенно спрятала их в подоле, посмотрела вопросительно: сдачу давать? Но смекнула и заулыбалась, указала пальчиком в сторону кухни. Сама побежала впереди, чуть подобрала юбки, чтобы было ловчее…
На пороге я рискнул оглянуться, словно невзначай прошелся взглядом по толпе — как же, ухажер боится неприятностей. Но чужак и не думал скрываться, следил с явной насмешкой. То ли дурак, то ли очень уверен в себе… Что ж, посмотрим.
Узкий коридорчик перед кухней повезло проскочить без задержек — девица уже забралась в пыльную кладовку, нагнулась и принялась сноровисто задирать юбки. Во мраке мелькнул пышный зад, бледная кожа в алой россыпи крупных прыщей. Я торопливо отвернулся, едва сдержав весьма содержательный комментарий, рванул ручку двери и окунулся в царство пара, тяжелых запахов, грязи и пламени. Услышал визг престарелой кухарки, перепрыгнул через огромный котел с кипящей водой и промчался мимо тазов с грязными тарелками.
— Извините, красавицы, дела зовут! — бросил двум испуганным посудомойкам. Пинком распахнул дверь и сиганул со ступенек. Шмыгнул к амбару, прислонился к шершавой бревенчатой стене. Перевел дыхание, поморгал и быстро осмотрелся…
Над головой нависло звездное небо, с востока показался бледный серп луны. Прохладный ветерок приносил со стороны набережной реки Монры запахи тины и рыбы. За невысокой оградой виднелись ветхие дома, узкие улочки, несколько подсвеченных свечным золотом узких окон. Вдалеке покачивался фонарь, круг света выхватывал из мрака неровную брусчатку и серые стены ближайшего здания. Прохожих было мало: компания горластых выпивох и пара смутных теней в подворотнях. Со стороны трактира доносился непрерывный гам, а за стеной амбара успокаивающе хрюкали свиньи.
Посчитав до трех, я проследил свой дальнейший путь. Рванул с места, перемахнул через ограду и помчался к ближайшему переулку. Но тут позади раздались крики и звон железа, громкий топот, по спине стегануло хриплым воплем:
— Вот он! Лови, а то уйдет!..
«Наемники», — вспомнил я, припустил еще сильнее. Но у первого же фонаря чуть притормозил, побежал тяжело и медленно, споткнулся разочек для достоверности. За спиной раздались ликующие вопли, могучее сопение. Я испуганно втянул голову в плечи и скользнул в переулок. Тут резко прижался к стене и выхватил меч.
Лишние убийства претили, но оставлять в живых преследователей было нельзя: слишком упрямые и твердолобые, не отстанут. Как и говорил Гай — молодые… Где-то успели повоевать, разбойничали, естественно. Но бойцы аховые — ни выучки, ни сноровки, ни ума. Топали как стадо волов, дыхание неправильное, тратили слишком много сил. Да и какой уважающий себя профессионал будет пьянствовать перед сражением? А эти изрядно нализались для храбрости, теперь геройствовали…
