Быстро и по возможности бесшумно я прокрался вдоль стены. Дождался, пока убийцы отвлекутся на очередной прыжок, рванул в ближайший палисадник. Прорвался сквозь колючий кустарник и, оказавшись на другой улице, помчался в направлении набережной. Там можно нанять лодочника за пару медяков, спуститься до самой дамбы у южных ворот. Хотя перевозчика рано или поздно найдут, а если воспользуются магией, мои ухищрения окажутся и вовсе смешны. Но за городом служителей на порядок меньше, и я смогу прибегнуть к волшебству, устрою наглецам сладкую жизнь.
Пути Господни неисповедимы — так, кажется, говорят?! Буквально через минуту я четко уверился в правдивости этого утверждения. Преодолел три пустующих двора, пару запущенных садиков и вихрем пробежал по извилистой улочке. Вроде бы сумел оторваться от погони, но, когда вознамерился свернуть к реке Монре, из ближайшей подворотни выскочило с десяток человек. Послышался характерный скрежет доспехов, сверкнули короткие клинки.
Я попытался отступить, но услыхал тяжелый топот. За спиной возникли еще пятеро, умело взяли в клещи… Тьма! Как-то сегодня оживленно: то наемники, то лучники. А теперь кого нелегкая принесла?
Словно в ответ на мысли из темноты хрипло рявкнули:
— Стоять! Стража Монрада!..
— Где? — брякнул я по инерции, уже поняв — вляпался. Знаем, проходили. Опять кто-то из высокородных кретинов оставил в бедняцком районе кошелек и здоровье. Стражи порядка отреагировали мгновенно, решили проявить рвение. И как следствие — всеобщая облава.
Раздалось звяканье металла, затылок опалило горячее дыхание. Ударили по почкам, скупо и расчетливо. Я стиснул зубы, тихо зашипел и припал на колено.
— Поговори мне, — беззлобно буркнули на ухо, дыхнули гнусным амбре чеснока и крепкой браги. — Тит, свет! Сейчас глянем, что за рыба попалась. Не зря ребята из северного наряда попросили устроить засаду, третий пескарик пытается ускользнуть…
Тотчас принесли факел, по глазам больно резанул желтоватый свет. Я прикрылся ладонью, глянул мельком. Как и ожидалось — около двадцати городских стражников в панцирях и кольчугах, с мечами и круглыми щитами в руках. Мужики крепкие и мощные, как дубы… и вообще дубы, другие в страже не служат. Морды квадратные и скуластые — видна порода исконных скифрцев…
— Кто такой? — рыкнул командир отряда, усатый дядька поперек себя шире. — Откуда идешь?
— Сириус Тарн, — пробормотал я. — Гражданин империи. Иду из купеческого района в ремесленный.
— Не поздно ли для покупок? — осклабился воин. — Что искал? Почему налегке? Где живешь? Отвечай! Быстро!..
Обычная тактика служак старой закалки — припугнуть так, чтобы клиент сам проговорился. Главное — не дать времени на раздумья, заставить врать быстро. А потом найти неувязки в сказанном, уличить и спокойно арестовать. Но я выдержал взгляд, ответил спокойно и рассудительно:
— Работаю молотобойцем в кузне. После работы решил пойти поискать подходящий инструмент на базаре. Приценился, завтра хочу вернуться и прикупить нужные материалы. А живу рядом с мастерской…
— Меч зачем?
— Так знал, куда иду, — не растерялся я. — Решил пойти напрямки, лишь дурак сунется сюда с голыми руками.
— Складно врешь, — перебил усач. — Да только придется пройти в казармы… до выяснения.
— Позвольте! — возмутился я. — Но, согласно законам Монрада, вы хотя бы должны назвать причину задержания, затем найти независимых свидетелей и документально оформить факт ареста.
Уж такой реакции воины не ожидали точно. Реплика сбила с толку, а знание законов закрепило эффект. Бойцы начали переглядываться, неловко пожимать плечами. И даже командир потерял изрядную долю апломба, мучительно задумался.
Я хотел добить их еще одной выдержкой из «Кодекса Правосудия», но опять почувствовал знакомую тревогу. Прикрыл глаза, чтобы привыкнуть к темноте, бросил быстрый взгляд через плечо… На фоне звезд выделялось три безмолвных силуэта. Судя по всему, с ног до головы закутаны в плащи — ветер колыхал длинные полы. Стояли на крыше дальнего дома, наблюдали. Остальных недругов не заметил, но смекнул — где-то прячутся… Тьма! Я же уверился, что сбросил «хвост». Что за люди? Полрайона мчались яки кошки крылатые…
Краткой заминки хватило, чтобы воины пришли в себя. Ошеломленное выражение на лицах уступило место раздражению: никто не любит, когда тыкают носом в дерьмо. Да и рожа моя не понравилась — выглядел тертым калачом, и одет в удобную куртку, какие в ходу у воровской братии. Командир и вовсе побагровел как свекла, но сказал достаточно осторожно:
— Ловим колдуна, что обретается в этом районе. Тебе… э-э-э… то бишь вам придется пройти с нами. Комендант приказал доставлять подозреваемых на допрос.
— Ладно, — пробормотал, сделав вид, что колеблюсь. — Если не займет много времени…
— Как получится, — проворчал воин. Молодец мужик. Понял, что как бы делаю одолжение. Но на всякий случай решил не связываться, мало ли тут переодетых аристократов-дураков шляется, приказал пятерке солдат: — Сопроводить. И того… аккуратно.
Бойцы неохотно закивали — командир запретил шарить по карманам арестанта. Один из конвоиров, высокий мужик с рябым от оспы лицом, подошел и протянул руку:
— Сдай оружие.
— Да-да… — пробормотал я. Отстегнул ножны, нехотя отдал. — Ведите, други. Но смотрите, чтобы завтра мне не пришлось выкупать меч у торговцев.
— Посмотрим, — хмуро парировал воин. — Комендант решит…
На протяжении всей дороги до казарм меня одолевали сомнения и тревоги. Нечто в самом появлении «Теней» казалось весьма угрожающим и знаменательным. Я чувствовал, что короткая стычка — не более чем первый камень. Говорил же Гай, что к главе Гильдии являлись по мою душу. Но судить сейчас не было никакой возможности. Слишком мало сведений, много голых фантазий и догадок. Следовало побыстрее прояснить ситуацию, разобраться. А для начала — избавиться от навязчивого присутствия стражников.
Воины вели себя достаточно вежливо, но непреклонно. Я то и дело ловил холодные и настороженные взгляды, смущенно улыбался и пожимал плечами, старясь показать: мол, не виноват и совершенно безобиден. Судя по выражениям лиц, не поверили.
Пару раз пытался заговорить с рябым командиром, но тот отвечал односложно и таким тоном, что я предпочел заткнуться. Всерьез задумался о том, чтобы напасть на дуболомов в каком-нибудь глухом переулке, но вскоре отмел идею. Гибель наряда вызовет нездоровый ажиотаж. Нет, лучше уж посидеть ночь в темнице. К тому же особой опасности не чувствовалось. Сколько я ни осматривался, «Теней» не заметил. Похоже, отстали, решили явиться в более подходящий момент.
