С утра на берегу принцесса встретила Ришту. Прихрамывая, гоблин подошел к реке, чтобы зачерпнуть воды. Увидев принцессу, он почему-то смутился и чуть не выронил котелок, а потом улыбнулся девушке очень тепло и искренне:
- Ты еще промышляешь темными искусствами? - спросил он, подманив жестом волка, ожидавшего неподалёку.
- Чего? - Таша испуганно оглянулась по сторонам, но рядом не оказалось никого, кто мог бы подслушать разговор.
- Да ладно тебе, пол-деревни уже знает про твою корову и свиток, благодаря Нанге, - улыбнулся гоблин, - не бойся, здесь на некромантов не охотятся, даже наоборот, - он задумчиво оглядел степь, - позволь кое-что показать тебе!
Таша неуверенно кивнула. Страх и любопытство боролись в ее сердце, однако, Ришта всегда вызывал у принцессы доверие, поэтому, любопытство победило.
- Тогда за мной! - гоблин немного неуклюже запрыгнул на спину волку, который, добродушно вильнув хвостом, направился в противоположную от деревни сторону, - бери свою лошадь - путь неблизкий!
* * *
Два всадника, не торопясь, плыли по степи. Высокая трава укрывала ноги коня и волка, превращая движение в плавный невесомый полет. Таша жмурила глаза на заходящее солнце, подставив лицо горячему степному ветру, обжигающему и свободному. Ришта ехал чуть впереди, указывая дорогу. Его волк неслышно плыл в густой траве, повиливая в такт шагам пушистым хвостом.
- Ты уверен, что мне можно туда? - робко поинтересовалась Таша.
- Уверен, - гоблин повернул к ней лицо, позолоченное солнечными лучами, - ты должна это видеть.
- Все равно, мне немного не по себе, - девушка вгляделась в степь. Впереди не было ничего. Только бесконечная трава до горизонта.
- Просто доверься мне, - Ришта оторвал на ходу травинку и зажал между зубов. Потом слегка тронул волка по холке и тот перешел с шага на рысь.
Такса, бредущий следом, тоже ускорился.
Таша закрыла глаза, слушая, как сливаются в единый гул стук сердца и мягкие удары конских копыт. Вдохнула горячий сухой воздух, наполненный медовым ароматом травы, прислушалась к стрекоту цикад. Солнце просвечивало красным сквозь сомкнутые веки. Девушка снова открыла глаза. Впереди четким темным силуэтом замер гоблин.
- Ну что так медленно? - он прищурил тёмный глаз и улыбнулся, показав белые клыки, - догоняй!
Таша даже залюбовалась им, ненароком. Гибкий силуэт с прямой осанкой, несмотря на явно выраженный загривок, черные волосы, развитые ветром, бурые блики в раскосых как у кошки глазах. Опомнившись, она затрясла головой, отгоняя от себя подобные мысли.
- Ты чего? - Ришта посмотрел на нее с недоумением.
- Да так, - принцесса смущенно потупила взгляд, - задумалась...
- Догоняй, говорю!
Волк с места поднялся в галоп, пустив в стороны желтую травяную волну. Таша тронула Таксу следом. Степь золотой тканью ушла под ноги, под брюхо коня. Ветер защекотал кожу и развил чёрную конскую гриву.
Наконец Ришта сбавил темп и остановился. Высота коня принцессы заставляла его смотреть снизу вверх, закидывая голову, отчего солнечные блики водопадом рассыпались в тёмных глазах.
- Что за вера у тебя? Централ? Как у большинства жителей королевства?
- Да, Объединенный Централ... - Таша робко взглянула на него, - а вы во что верите?
- Восточные степняки верят в Ханару, крылатого Бога-барса, а на севере почитают Солнцеликую богиню. А мы... - он замолчал, обдумывая что-то, - хочешь, расскажу тебе одну легенду?
- Давай, - Таша ответила шёпотом.
- Тогда слушай, - Ришта задумчиво уставился в степь, - сейчас волков в степи не осталось, и гиен тоже... почти не осталось, - он похлопал своего волка по могучей шее, - а раньше их много было, ходили они стаями по степи, вольные и сильные. Тогда другие волки были, больше и могущественнее тех что остались теперь. Говорят, мой прадед был великим всадником, и волк под ним был не меньше твоего коня, мог нести оружие и доспех на много пудов. И были среди всех волков великие волки, большие, как холмы, им все стаи подчинялись, а степные гоблины приносили дары, прося защиты от врагов. И была среди них волчица - Луначара. Могучая, как сама Степь. Силы и величины необыкновенной. Говорят, могла она прыгнуть выше Луны, от дыхания ее поднимался ветер, а шкура была как трава. Мои предки почитали ее за святую, потому что она смогла защитить степи от драконов, что повадились нападать на гоблинские поселения.
- Волчица могла одолеть дракона? - с сомнением покосилась на гоблина Таша, - вот уж быть не может! - вырвалось случайно, и она тут же пожалела о сказанном, боясь обидеть Ришту, но тот лишь улыбнулся в ответ.
Принцесса читала книги и слушала рассказы рыцарей о том, что сильнее дракона нет существа в мире. Поэтому рассказ гоблина всерьез она воспринять не могла. Ну, василиск, ну, виверн, ну, грифон! Но чтобы волк мог одолеть дракона?
- И такое бывало, - словно прочтя ее мысли, улыбнулся Ришта, - а когда она умерла, ей воздвигли храм.
- Волчий храм? - восторженно переспросила удивленная Таша.
- Да, ты увидишь его скоро, - Ришта остановил волка и спрыгнул на землю, - оставь коня здесь, дальше пешком!
- Хорошо, - Таша кивнула и спешилась.
Ришта аккуратно взял ее за руку, вопросительно посмотрел, девушка не возражала. Они двинулись через высокую траву. Горячая рука гоблина сжала ее хрупкую ладонь. От этого по спине девушке пробежали мурашки... не от страха...
- Смотри! - Ришта вывел ее на поляну, которая располагалась в низменности и, видимо поэтому, сооружение, находящееся в ней, не было видно издалека.
Сначала девушка подумала, что стоящая внизу странная постройка исполинских размеров - это какой-то странный шатер, походящий на лежащую на боку огромную бочку, обтянутую продранной местами рогожей, поросшей длинной травой или мхом. Кое-где материал был продран, и сквозь него виднелись белые гнутые "обода" поддерживающие конструкцию.
Поскольку девушка и гоблин подошли почти вплотную, рассмотреть всё строение целиком оказалось сложным. Таша не могла понять, что это вообще такое и чем тут восхищаться, она в недоумении уставилась на Ришту:
- Это храм?
- Не поняла? - гоблин довольно улыбнулся, - а ты приглядись внимательнее, некромант.
Таша снова уставилась на белую, вроде бы каменную опору, вроде бы каменную. Странная догадка появилась в голове, но...
- Не может быть! - принцесса заворожено подняла руку и вздрогнула, коснувшись гладкой белой поверхности, - это Она?
- Её храм, - снова улыбнулся гоблин, - Когда Она пала в степи, отравленная и израненная в неравной битве с армией захватчиков, мой народ спрятал ее тело, а шаманы запутали следы к нему. А потом гоблины пришли сюда и стали молиться Ей.... Ее тело стало храмом. Она и есть свой храм, идем! - Ришта снова ухватил ее за руку и потянул за собой.
