У Таши, между тем заплелись ноги, она не могла оторваться от увиденного. Ведь странные белые "обода" были ни чем иным как рёбрами, а "рогожа" и "трава" шкурой титанических размеров мёртвого зверя.
- Мне...мне... можно туда? - Таша уперлась ногами в землю, заставив Ришту остановиться.
- Можно, ты ведь идешь к Ней с миром, - гоблин крепче сжал ее руку, - не бойся, ты же некромант, - он добродушно подмигнул ей, не упусти свой шанс увидеть такое!
Они прошли вокруг храма-трупа, принцесса с восторгом взирала на огромные кости могучей лапы, длинные пальцы, завершающиеся гигантскими когтями. Входом был череп волчицы, верхняя челюсть служила крышей, а нижняя, видимо, оставалась под землей.
- Пойдешь внутрь? - Ришта посмотрел ей в глаза серьезно, без прежней беззаботности.
- Да, - кивнула Таша, - а ты?
- Одна иди, - строго указал ей на вход гоблин, - ты должна побывать там сама, по своему желанию.
Чуть дыша, принцесса шагнула внутрь. Прошла робко, боясь издать лишний звук, даже вздохнуть было жутко. Пройдя пасть, с нависающими как сталактиты зубами, она оказалась внутри. Немного освоившись, Таша прислушалась. Оказывается, храм был наполнен звуками: шелестом ветра и колыханием длинных прядей густого рыжевато-песочного меха. Сквозь прорывы плотной как рогожа шкуры на пол били столбики света, с играющими в них пылинками, тут и там беззвучно махали крылышками большие серые бабочки. Таша зажмурилась от восторга. Сердце билось дико, она принюхивалась, силясь уловить знакомый запах, но пахло лишь мёдом и степью. Сухой горячий воздух обжигал нос, сёк нежную слизистую невидимыми песчинками, острыми, отчего в носу предательски щипало.
- Апчхи, - Таша испуганно зажала нос и рот, побоявшись, что совершила богохульство, - простите, - вежливо сказала она пустоте, однако в ответ из-за спины прозвучал голос, старческий, скрежещущий, словно несмазанная дверная петля.
- Будь здорова, дитя, да хранит тебя Степь и все ее святые.
Таша поспешно обернулась. Позади нее, припав спиной к выходящему из земли ребру, сидел старик. Лица его видно не было, однако по рукам, зеленым и узловатым, как болотное дерево, становилось ясно, что это гоблин. Длинные клокастые волосы светились сединой, казались совсем серебряными, на зависть самым белокурым эльфийским красавицам. Ветхую одежду украшали бусы и перья, на лежащем у босых ног посохе висели черепа мелких животных и неведомо как попавшие сюда морские раковины.
- Хороший день чтобы подумать, - прокряхтел старик, продолжая разговор.
- Да, очень, - вежливо кивнула Таша, не зная, что делать в такой ситуации.
- В такой день бывает приятно поболтать с мёртвыми. Ты ведь умеешь говорить с мёртвыми?
- Да не очень-то, - девушка задумчиво почесала голову, - я, конечно, пытаюсь.
- Вот и пытайся! - не дав ей договорить, каркнул старик, - только учиться тебе еще и учиться!
- Ага, - покорно кивнула Таша, - а у кого?
- У кого? - старик кашлянул и вынул из складок одежды трубку, - учителя тебе надо найти.
- А как найти?
- Сам найдется - щелкнуло огниво, и серые бабочки беспокойно разлетелись в стороны от едкого запаха мятного табака.
- А узнаю я его как?
- Как узнаешь? Подойди-ка поближе!
Таша послушно шагнула к старику.
- По глазам его узнаешь, - он вскинул голову, и девушка вздрогнула всем телом, резко отшатнувшись назад. Вместо глаз на старом сморщенном лице гоблина зияли уродливые тёмные дырки.
- Не пугай, шаман, - сильные руки поддержали Ташу за плечи, не дав упасть навзничь, - будь так добр!
- И тебе хорошего дня, мальчик, - обращаясь к подоспевшему Риште, кашлянул старый гоблин, - смотри, кто пожаловал сюда, - он протянул руку в сторону. В дальнем конце храма, мелькали два жёлтых огонька. Темным силуэтом там лежал зверь. Один из световых канальцев ровным кружком освещал кусочек его пятнистой желтоватой шкуры. На неподвижной морде кружевом сидели серые бабочки. Но вот зверь зевнул, оскалив внушительные клыки и заложив назад оттопыренные круглые уши, и бабочки хороводом взметнулись наверх.
- Гиена? - Ришта удивленно и с восхищением смотрел на зверя, - Властелин Падали, - он благоговейно склонил голову, то же самое тут же сделала и Таша.
- Добрый знак! - шаман снова пустил кольцо из своей трубки, - давно в эти края не забредали они, Властелины Падали, повелители и хозяева всей мертвой плоти, что лежит в степи. Не зря он пришёл. Будет большая битва и многие лягут в ней, но, если вернулись гиены, это добрый знак.
- Война? - неуверенно переспросил Ришта, эта неуверенность была не свойственна ему, обычно твёрдому и решительному.
- Не бойся, мальчик, воин рожден для битв, и если веришь в себя, то хватит у тебя сил защитить и свою жизнь и жизнь того, кто тебе дорог.
- Я не боюсь битв, - глаза Ришты ярко сверкнули, - боюсь за деревню, за женщин и детей!
- Не бойся ничего, ты дома, ты в степи, Она поможет тебе.
По дороге назад они молчали. Ришта был мрачен как никогда и напряжен, у Таши же из головы не выходили пустые глазницы старого шамана. Они вернулись в селение под вечер, на подходе теплый ветер принес вкусный запах еды и мирные голоса жителей, даря ощущение уюта и покоя. Таша бросила взгляд на Ришту, он улыбнулся ей в ответ:
- Сегодня в деревне будет большой праздник - Полнолуние! Ночь всех волков.
- Здорово, - не нашлась что ответить Таша.
- Можно будет наесться и напиться вдоволь, - снова попытался разрядить обстановку Ришта.
Принцесса улыбнулась для порядка, но мысли ее были о другом: никак не шел из головы удивительный храм. А еще, странные слова об учителе, сказанные старым шаманом. Неужели, ее жалкие попытки овладеть некромантией были не случайными? Неужели, и у нее может что-то получиться? Не может быть.... Принцесса, свыкшаяся с ролью серой тени своей прекрасной сестры Оливии, привыкшая к тому, что за нее решали всегда и все дядя с тетей, давно перестала полагаться на провидение. Все ее мечты о свободе и славе были лишь мечтами, а проявления силы и решительности лишь агонией безысходности и бессилия. Ведь самое страшное быть не в состоянии спасти не только себя, но и друзей. Они-то не виноваты в том, что за принцессой постоянно кто-то гоняется! А расхлебывают все Тама и Айша! И Ришта, там в лесу, где был убит единорог. И Фиро, хоть и мертвец, но даже за него принцессе было страшно. И Ану.... И дядя с тетей - бедные, как они там, в окружении врагов. Перед глазами девушки предстали лорд и леди Альтей, усталые, измученные, печальные. Помотав головой, Таша попыталась избавиться от дурных мыслей, к тому же, на горизонте уже маячила Гиенья Грива.
