Чародей небрежно кивнул собравшимся, колдун низко поклонился.
Волшебники переглянулись и тот, который занимал учительское кресло, уточнил:
— Это она?
Реф кивнул.
— Не похоже, — усомнился другой маг.
— Я могу вас заверить… — вмешался учитель Рефа.
Колдун прошипел мне на ухо:
— Сделайся сильфом!
— Но…
— Делай, что тебе говорят!
Выполнить его приказ не так-то просто. В волшебном мире я оставалась сильфом потому, что это было наиболее естественно и приятно. Чтобы принять облик человека, я должна была оказаться в ситуации, когда хрупкое тело сильфа подвергалось большей опасности, чем более грубая человеческая плоть. В мире людей всё наоборот. Сделали ли так Первые Исчезнувшие, или это случилось после того, как в чужом мире нас принялись убивать, но только здесь я никогда не буду чувствовать себя в такой безопасности, чтобы облик сильфа был естественным. Но требование моего мага…
Волшебники ахнули. Они никогда не видели ни одного из нас, а снаружи было достаточно темно, чтобы моё тело светилось и переливалось приглушёнными красками.
— Разве это действительно необходимо? — спросил волшебник в кресле.
Реф и его учитель заверили, что так оно и есть. Что необходимо?
— Вы могли бы уговорить её.
Реф развёл руками.
— Я пробовал, — с искренним сожалением произнёс он. — Но у этих существ такие странные обычаи…
— Тогда подчинить.
Колдун сделал вид, что невероятно испугался.
— Как можно! — воскликнул он. — Вы не представляете, о чём говорите!
— Возможно, — уступил волшебник в кресле. — Но оно не кажется мне таким уж опасным.
Колдун непочтительно фыркнул.
— Опасность этих существ не в силе их тела, а в природной магии. Каждый, кто приблизится к такому существу с недружественными намерениями — всё равно, явными или скрытыми, — исчезнет без следа!
— Без следа? — скептически переспросил какой-то волшебник, стоящий неподалёку от нас.
— Если он не очень виноват — может быть, вернётся, — уступил Реф.
— И как тебе удалось её покорить? — заинтересовалась волшебница с другого конца зала.
В глазах Рефа мелькнул озорной огонёк. Он прокашлялся и приступил к рассказу о наших приключениях. Истины в его словах было только то, что он переместился в мир демонов и что я принадлежу к разновидности обитающих там существ. Всё остальное было собранием такого высококачественного вранья, какого мне никогда в жизни не приходилось слышать. Наверное, Реф слишком много общался с эльфами, чувствуется влияние. По его словам выходило, что путём долгих, кропотливых исследований он открыл канал в другой мир, попал туда, но, едва это произошло, на него напало сразу сто демонов, отобрали портал, с помощью которого он переместился между мирами, избили и бросили помирать вблизи какого-то демонического поселения. Местные жители оказались неожиданно сердобольны, подобрали несчастного ученика чародея, выходили его и предоставили ему возможность продолжить исследования с тем, чтобы заново получить портал. Работа усложнялась тем, что в другом мире не было приборов магической лаборатории, зато были злобные демоны, неоднократно нападавшие на Рефа. Он защищался как мог, несколько раз они уничтожали почти изобретённый портал, но колдун всё равно всех победил и смог вернуться домой. В промежутке между битвами с демонами и работой Реф обозревал окрестности, составляя для коллег подробный отчёт о ландшафте другого мира. В ходе подобных изысканий он натолкнулся на меня, упавшую в самую страшную расщелину. Он спас меня с помощью заклинания левитации и в благодарность я пожелала выйти за него замуж. Странные у меня представления о благодарности, оказывается. Рефу пришлось отказаться, вызвав страшное негодование общины, но потом он подумал, что мог бы взять меня с собой и изучать дома. Я согласилась на это щедрое предложение, но строгие родители взяли с меня слово, что в другой мир я уйду только если колдун станет моим мужем. И теперь Реф надеется, что Совет Ордена одобрит его начинание и позволит…
Я запуталась ещё на том месте, где сотни демонов сражались за право отвесить колдуну подзатыльник. Кто, кого, зачем, почему — всё это осталось тайной для меня. Позже Реф повторил мне всю историю с разъяснениями, и я примерно поняла, что к чему. А тогда я запуталась в демонах, заклинаниях и «существах», способных распылять одним взглядом. Чёрные маги, кажется, тоже. Во всяком случае, они не стали задавать вопросы, возражать и спорить.
— Ты уверен, что это действительно необходимо?
— Убеждён!
Волшебники покачали головами.
— И я ещё вношу предложение о переводе моего ученика на следующую ступень, — вмешался учитель Рефа.
— Это-то зачем?
— Я полагаю, он достоин такой награды.
— За умение поэтично врать?
— Я протестую! — обиделся Реф.
— Как бы вы ни относились к рассказу моего ученика, — спокойно произнёс учитель, — вот он, действительно побывал в другом мире. Вы сами видели демона, о появлении которого мой ученик передал точные сведения. И вот существо из другого мира, которое он привёл с собой. Вам нужны другие доказательства?
Маги переглянулись.
— Пусть они выйдут.
— Я позову тебя, — сообщил учитель Рефу.
Колдун осторожно прикоснулся ко мне кончиками пальцев. Пф-ф! — и мы оказались в тёмном сыром помещении.
— Можешь снова стать человеком, — предложил мне Реф.
— Что всё это значит? Где мы? Зачем ты меня сюда привёл?
Колдун неприятно рассмеялся.
— Как много вопросов! Это темница в подземелье замка моего учителя. Поняла?
— Темница?
— Точнее, это коридор. А темницы — там, за дверями. Видишь?
Реф щёлкнул пальцами и мрак немного развеялся. Мы стояли в узком коридоре, концов которого не было видно. В одной стене под самым потолком были прорублены маленькие зарешёченные окна, в другой я увидела массивные двери. Реф снова щёлкнул пальцами и двери с жутким скрежетом отворились. За ними были решётки, а за теми — темнота. Здесь, наверное, строители предполагали держать пленников.
— Нравится? — с наигранной весёлость спросил колдун. — Которая больше?
— Ре-е-еф!
— Ну, тише, тише! Это не для тебя. Теперь слушай, что я скажу. Ты помнишь, что я говорил совету? Нет? Я так и думал. Так вот, я хочу, чтобы каждый, кто прикоснётся к тебе с недружественными намерениями — всё равно, какими, неважно, понимаешь ты это или нет, — чтобы каждый попадал через Барьер в какое-нибудь место, где никого никогда не бывает в вашем мире, а потом сюда, в одну из этих темниц. В любую, которая окажется свободна. Здесь блокадируется магия и даже волшебники не смогут вырваться наружу. Все их заклинания только укрепят защиту.
