- Насекомое габаритами с лошадь? - поинтересовался Славик.
- В эпоху палеозоя и такие встречались… Откуда мы знаем, вдруг в этом мире каменноугольный период только начался? Та-ак, смотрим дальше. Череп пониже смахивает на ящеричий. Ваня, неужто вас напугала свалка костей ископаемых животных?
- Перейдите к следующему кадру, там покрупнее… Спасибо. Ближе к краю. Заметили? Это несомненно человеческие остовы, причем в большом количестве.
- Стойте, подождите же! - воскликнул Славик, от внимания которого не ускользнула деталь, пропущенная Аленой и Иваном. - Увеличь! Да, правильно. Тоненькие сероватые линии поверх видите?
- Дефект съемки или матрицы?
- Какая матрица? Проследи, куда они ведут… Ага, вот. Круглое образование с толстым изогнутым отростком. Ничего не напоминает?
- Медуза, - потрясенно сказала Алена. - Точно такая же, как в Репино, очертания сходные. Эта, по-моему, крупнее раза в полтора… Нити она использует для охоты, захватывает жертву. Ваня, вам повезло - зверюга была сыта или вас не заметила.
- Скелеты людей, - напомнил Иван. - Откуда? Два предположения: существо вылезает поохотиться к нам и ловит невнимательных прохожих - прецедент известен. Второе: строители капища могли поклоняться кому угодно, хоть богам Туонелы и Похьелы, хоть Ктулху с Йог-Согготом, но важнейшей составляющей культа мы там не наблюдали: алтаря, жертвенного камня, места для сожжения овечек-зайчиков или себе подобных… Подозреваю, жертву попросту отправляли на ту сторону - неважно как, своим ходом или вначале жрецы связывали приговоренного, затаскивали туда , а потом делали ноги, чтобы самим не очутиться на обеденном столе…
- Теоретически - вполне возможно. Но это не объясняет происходившего на болотах - очевидное ментальное воздействие на человека, не рассеивающийся туман, видения! А чем оно стреляло? Я осмотрел баллон лодки, материал не расплавлен, а словно бы треснул без всякой видимой причины!
- Стрелять можно из винтовки, миномета или системы залпового огня, в крайнем случае - из рогатки. Мы же столкнулись с влиянием силы не изученной и в исследованиях аргусов не описанной. Шея, кстати, побаливает, вечером попрошу тебя перевязать и заново обработать…
Когда снаряжение чистили, приводили в порядок и упаковывали в контейнеры, особое внимание было уделено повреждениям, полученным лодкой и, частично, мотором. Неопрен, основной материал баллонов «Зодиака», обладал высокой плотностью и прекрасно использовался при низких температурах - до минус шестидесяти градусов, ножом синтетический каучук разрезать можно, но только приложив существенные усилия. И все равно неопрен не выдержал, переломились даже ребра каркаса из гибкого армированного пластика.
Двигатель пострадал меньше - отдельные следы коррозии на винте и защитной сетке, синяя краска на крышке новенького мотора растрескалась и облезла, в металле заметны углубления, будто напильником стачивали.
- Помнишь кисть руки, найденную Серегой? - спросил Ваня. - Я успел заметить: кости были обломаны чисто, как сухая веточка. Облей человека жидким кислородом, потом ударь кувалдой. Что получится? Разобьется, подобно глиняной статуэтке. Не исключаю, наблюдавшийся феномен «заморозки» приводит именно к такому исходу… Нас зацепило на самом излете, поэтому Серега отделался глубоким ожогом и сталь мотора разъело лишь поверхностно. Гипотеза сырая и неподтвержденная, но…
- Гипотезы, версии, догадки, - отмахнулся Славик. - Такое впечатление, что я оказался в фильме про ранние годы Альберта Эйнштейна в роли секретаря, записывающего за мудрым патроном гениальные теории, ничем практически не подтвержденные. Кто живет на болоте - не знаем. Что оно такое - и малейшего представления не имеем! Разумная тварь? Не исключено, но что же это за разум такой?
- Не обязательно разумная. Например, высокоразвитый эмпат, чувствующий наши эмоции. Прежде всего - страх. Страх может вызываться искусственно, поэтому нас откровенно пугали - призраки, угрожающие звуки.
- Намеренные действия такого рода есть признак разумности.
- Оставь домыслы и сосредоточься на более приземленном: собранные материалы надо побыстрее переправить на базу. Ты собираешься делиться информацией с Алавером?
- Собираюсь. Он просил.
- В полном объеме? Я бы посоветовал кое-что попридержать. Исключи из отчета сделанные мною фотографии - Конторе вполне хватит записей «марсохода». Другая планета, физические параметры среды, результаты спектрального анализа грунта, несколько образцов, взятых машиной. Им надолго хватит, все равно данные передадут в какой-нибудь накрепко засекреченный центр, пока там раскрутятся, пока осознают каковы перспективы, много воды утечет.
- И в чем тут глубокий смысл? - озадачился Славик.
- В рукаве всегда должен оставаться козырь. Возможность авторитетно заявить дяденькам из солидных кабинетов: я знаю больше чем вы думали. Возникло острое желание сунуться в запретную для простых смертных область? Помешать я не смогу, но предупреждаю сразу: вас там сожрут без перца и соли, вот доказательства. Запомни раз и навсегда: ни за что не предоставляй полную информацию об открытых тобой секретах! Как сказали бы в романе начала двадцатого века, аргус должен оставаться фигурой окутанной легкой дымкой таинственности. В этом сила хранителей Дверей - вы не такие как все.
- Это даже Лоухи заметила. Назвала меня «чужаком», будущее которого от нее скрыто.
- Послушай старую женщину, ведьма знает, о чем говорит. Знаешь что? Хватит с тебя стрессов и потрясений. Предлагаю запереть Дверь, ключ сдать в банковскую ячейку на хранение, а тебе и Алене в ближайшие дни уехать со мной. Покажу базу в Сен-Клу, навестим Серегу в госпитале, попутно начнешь знакомиться с основным проектом…
- Рехнулся? - опешил Славик. - Вот так все бросить и уехать?
- Что бросать-то? Привычный образ жизни? Аргус всегда перекати-поле, привыкай. Собаки или кошки у тебя нет, кактусы отдашь соседке. Выбросил ненужное из холодильника чтобы не протухло, вырубил электричество, закрыл дом - и езжай себе. Понимаю, географическая и социальная мобильность для русского человека кажется чем-то неестественным, ты привязан к дому, к городу, к насквозь знакомой обстановке… Но посмотри на Алену. Она полмира объездила и везде чувствует себя комфортно.
- Уговариваешь?
- Просто советую. Хозяин-барин, на аркане тебя никто не тащит.
- Я подумаю.
* * *22 февраля 2009 года все трое - Славик, Алена и Иван вылетели регулярным рейсом в Париж.
Несколько дней спустя дней аргус и его подруга оказались в Вадуце, столице княжества Лихтенштейн, по личному приглашению барона Альберта фон Фальц-Фейна - старик болел, отчего гостей пришлось принять в отдельной палате госпиталя «Вальмон-Жинолье».
