Поглядев на нее, Светлан сообщил главное, чувствуя себя эдакой ходячей газетой. «Идет направо – песнь заводит, налево – сказку…» Н-да, вот налево мы ходим чаще.
Рассказывая, он посматривал на Лору, но по ее лицу трудно было что-то понять. Во всяком случае, смущенной она не выглядела, а уж тем более – виноватой. Собственно, и с чего?
– В общем, чем глубже роешь, тем больше закапываешься, – заключил богатырь. – Не возьмешься распутать этот клубок? – спросил он у Артура. – В здешних генеалогиях ты смыслишь больше меня.
– Охотно, мой друг, – кивнул король-рыцарь.
– Нужно выяснить про всех, кто замешан в нынешних событиях. А Изабель пособит тебе в этом, снабжая книгами из королевской библиотеки. Да, девочка?
Принцесса кивнула с готовностью.
– Можно и Артезию подключить – чтоб добывала приватные сведения.
– Полагаю, маркиза не откажется помочь, – подтвердил Артур.
– Ну еще бы, – проворчала Мишка. – Уж вам двоим она пособит в чем угодно!
– Тогда занимайте кабинет – и вперед, – сказал Светлан. – А времени, как сами знаете…
Король поднялся и, прихватив несколько блюд, направился в соседнюю комнату – конечно, пропустив вперед девушку, а заодно и де Косту, ставшего ее тенью.
– Не то чтоб они мешают, – пробормотал Светлан, – но об интимном лучше говорить в узком кругу.
– Пожалуй, и мне пора, – заспешила Инесса.
– Вот вас я попрошу остаться, – сказал богатырь, прежде чем она успела встать. – Уж вы не будете лишней.
Затем нацелил взгляд на Лору.
– Ну? – спросил он. – Ничего не хочешь поведать?
– Подозреваешь в чем-то? – откликнулась девушка.
Светлан пожал плечами:
– Еще и тебя подозревать… Кому ж тогда верить?
– Давай, подруга, колись, – потребовала Мишка. – На кого пашешь, а? На тетю?
– На какую тетю? – не поняла Лора.
– На королевскую, конечно, – не мою же… Хотя если пораскинуть, то Лэлли и мне бабушка… э-э… двоюродная. Мы тут, оказывается, все повязаны – прямо мафия!
– Ясно, – сказала силачка. – И чего хотите от меня?
– Сведений, само собой, – воскликнула кроха. – Считай, мы захватили тебя в полон.
– Этим не делюсь.
– Развернутых ответов эльфы избегают, – согласился Светлан. – Но краткие обычно дают, считая невежливым отмалчиваться. А врать они, как известно, не умеют. Так вот я спрашиваю в лоб: ты – родственница Лэлли?
Помедлив, Лора кивнула.
– Прямая линия, да? – предположил он. – Что-то вроде внучки?
Помолчав еще, девушка бросила:
– Дочь.
– Блеск! – фыркнула Мишка. – Кружок-то еще уже, чем ты опасался. С внучкой было б спокойнее, да?
– Ненамного, – ответил богатырь.
– И все же дочь – это совсем близко от мамы. – Запнувшись, она кинула взгляд на Инессу. – Кстати, ты хорошо помнишь Лэлли?
Светлан улыбнулся.
– Не знаю, сколько для нее прошло лет – может, миллионы, – сказал он. – Но я расстался с ней лишь пару недель назад. А красотка, даже такая крохотная, не забывается быстро.
– Особенно если она just perfect, – прибавила девочка. – И к тому ж – эльфка. Вот ведь занятная раса!.. Жаль, у нас эльфы выродились в прелестных лилипутов, порхающих по цветкам.
– Еще одна оплошность Создателя. Расчищая место для людей, он вместе с чудищами извел на планете прежних сапиенсов. А чем мы оказались лучше?
– А эльфы вправду были хороши?
– Благородный и мудрый народ, – произнес богатырь, усмехаясь, – намного опередивший людей в развитии, достигший гармонии. Когда сказки были в загоне, как раз такими рисовали в моей стране инопланетян.
– Издали все видится красивее, – сказала Лора словно в утешение. – Но эльфы хотя бы не убивают друг друга.
– А сама ты кем себя ощущаешь? – живо спросила Мишка.
– Здесь? – улыбнулась силачка. – Или среди эльфов?
– А-а, – протянула ведьма. – Трудности идентификации, ну конечно!
Задумчиво поглядев в окно, Светлан сказал:
– Вот интересно: насколько строение эльфов отличается от нашего?
– Хочешь узнать мое тело ближе? – спросила Лора. – В любое время.
– Представляю этот урок анатомии! – прыснула Мишка.
– Лучше придержи фантазию, – проворчал он. – Тем более что Лора – вовсе не образец. Вон у нее даже уши не острые.
– Зато на макушке. Уж она не упустит случай.
Осклабившись, дева возразила:
– Да где их ловить? С ним теперь трудно уединиться – вечно ты рядом.
– Жду, когда научат плохому, – пояснила Мишка. – И можно подумать, я тебе мешаю!
– Мне – нет. Вот ему, – кивнула Лора на богатыря. – Он считает: тебе еще рано.
– По годам?
– По развитию, – ответил Светлан. – У тебя как бы задержка.
– Отцовские инстинкты играют? – спросила ведьма ехидно. – А ты представь, что я не из твоих деток. Небось Лору не держишь за дочуру?
– Я пытаюсь, – промямлил он и вздохнул.
– Простите, – неожиданно заговорила Инесса. – Не хочу выглядеть ханжой… но мне не все ясно в поведении эльфов.
– А вы видели их? – удивился Светлан.
– Когда Нордией правил дядя нынешнего короля, я была подростком и жила недалеко от королевского дворца – иногда меня даже водили туда. Да, я видела Лэлли и несколько других фей, прилетавших ее навестить.
– На крыльях? – уточнила Мишка. – Или на метлах?
Аббатиса качнула головой.
– Это были такие диски с изящными креслами, – пояснила она. – Пару раз я замечала прозрачные купола, накрывавшие ездоков.
– Гравитационные платформы с защитным полем, – позавидовала ведьма. – Класс!
– Но речь не об этом, – продолжила Инесса. – Меня поразило, как раскованно феи себя ведут – для них словно вовсе нет запретов.
– С мужиками? – снова спросила Мишель.
– Ну… да. Я не знаю… по-моему, это перехлест. Даже ведьмы в таких вещах скромней и… разборчивее, что ли. А чтобы каждый день менять дружка… или даже чаще… То есть я говорю не о Лэлли – к ней никаких упреков.
– Ничего себе наблюдения для подростка, – пробормотала ведьма. – Очень занимало, да?
Мягко улыбнувшись, аббатиса предположила:
– Быть может, причина в пресыщенности? Эти девы казались юными, – тут она посмотрела на Лору, – но прожили, по-видимому, много столетий. Наверно, им уже приелось многое, а любить они разучились.
– Здесь в ином дело, – сказала Мишка. – Эльфы живут столь долго… практически вечно… что им не нужно поголовное участие в воспроизводстве своего вида. Чтобы покрыть неизбежные потери от случайностей, довольно и нескольких процентов… причем попадают туда самые достойные, носители лучших качеств расы, уже закрепленных в генах.
– Что, опять избранные? – проворчал Светлан.
– А ты сам кто? – усмехнулась ведьма. – Хоть представляешь, что с твоим телом сотворило богатырство? Да ты теперь такой же носитель… Не зря же к тебе так влечет дам, обуреваемых инстинктом продолжения рода.
