Некрасивый парень в строгой черной накидке был мне хорошо знаком. Он работал секретарем в инквизиции. До этого, наверняка, служил в конторе нотариуса. Весьма скучный и невзрачный тип. Чем-то он напоминал мне вечно каркающего недовольного ворона. Я заметил бородавку на его приплюснутом носу и игриво спросил:
- Хочешь, я избавлю тебя от нее?
Он отшатнулся и даже перекрестился, тем самым вызвав у меня взрыв неудержимого хохота.
- Не даром говорят, что ты водишься с нечистью, проклятый колдун.
Я смеялся так, что, наверное, разбудил людей в близстоящих домах.
- Представь себе, колдун стал доверенным лицом верховного инквизитора, а такой благочестивый малый как ты скоро потеряет и должность архивариуса, если будет так много болтать, - пошутил я. - Спорим, назавтра у тебя отнимется язык после разговора с колдуном.
- Когда твой обман раскроется, тебя сожгут на костре, - злобно крикнул он, при этом стараясь держаться от меня как можно дальше. Минуту он пятился, а потом сорвался с места и побежал прочь.
- Ну и катись, - прошептал я ему вслед и вдруг заметил кудрявую рыжую голову, на миг высунувшуюся из-за угла. Края бордового платья колыхнулся у цоколя дома. Девочка смотрела на меня всего миг глазами округлившимися, как два желтых озера, и мне казалось, что ее кожа фосфоресцирует, как бледная луна.
Худенькая ручка легла на каменную стену, и ноготки царапнули по камням так быстро и сильно, что я изумился. Движение сопроводил неприятный звук, как если бы по булыжнику царапнули железом. Затем кудрявая головка нырнула в темноту, а роспись оставленная крохотными ноготками на стене дома осталась. Царапины больше напоминали какой-то знак, только я не знал какой.
- Аманда, - прошептал я, надеясь, что какой-то демон снова откликнется на мой призыв, но на этот раз никто не пришел.
ИЗБРАННИКИ ТЬМЫ
При дворе мне было несложно приспособиться. Рутина местной жизни оказалась великолепной. Я любил роскошь и неспешное течение никчемной великолепной жизни местных обитателей. Мне бы пошло быть принцем, но, увы, я им не стал. Однако месть за это еще впереди.
Я лелеял мечту о ней, как великолепный росток для волшебного цветка. Или дерева до небес, о котором было написано в одной из прочитанных мною колдовских книг. Моя месть вознесет меня до тех же высот. Возможно, я еще даже сам стану королем в память о сокрушенном плане отца. Это будет справедливо. Я изведу обоих законных сыновей его величества и сам вотрусь к нему в доверие настолько, чтобы стать наследником. С помощью магии, разумеется, а не всего лишь обаяния. Я представил, как венценосный старик станет игрушкой в руках уже другого демона - меня. Но прежде чем привести этот план в исполнение нужно первым делом убрать единственное и главное препятствие - его. Того, из-за кого вся моя жизнь сокрушилась в прах.
Я искал его по всему замку. И, наконец, нашел. Рассчитывать на личную аудиенцию было почти невозможно и глупо. Нельзя так обличать себя. Лучше понаблюдать вначале со стороны. Так я и сделал.
Я заметил его. Довольно хорошенький, белокурый. Он показался мне довольно наивным. Вполне вероятно, это только маскировка. Я уловил в нем какое-то влечение к мгле.
Он читал стихи кому-то у раскрытого окна. Он молился демону. Его сердце было окутано такой тьмой, что мне стало страшно.
Он взывал к кому-то во тьме, облекая свои отчаянные мольбы в поэзию, как в колдовскую формулировку, а я наблюдал за ним.
- Флориан!
Я не сразу понял, что окликнули его. Флориан, а не Эдвин. Как же так может быть. Не все же ни тут проклятые. Звавший явно приходился ему братом. Они были очень похожи. До моего слуха долетело имя Клод. Да, это действительно был средний принц. Где же тогда младший. Насколько я уже успел понять, он то как раз не приходился им кровным братом, хотя сами они могли не подозревать об этом. Двое старших сыновей короля производили впечатление красивых и изысканных молодых людей, но любой эльф тут же затмил бы их своей внешность. Как я сразу не понял, что оба всего лишь люди. Надо внимательнее прислушиваться к инстинктам. Я ведь маг, я тут же чувствую, если с людьми что-то не так или же его сверхъестественное существо притворяется человеком. И я должен изобличать их. Это мой долг. Долг перед священной инквизицией. Я криво усмехнулся, взглянув на кольцо на моей руке. Кто только говорил, что золото способно отягощать. Лично мне его тяжесть была довольно приятно. Я смело подумал, что вес короны, даже если бы он оказался для человека непосильным, мне бы вовсе не был в тягость. Но это уже осталось в прошлом. Заговор отца не удался. Мне самому удача изменила. Но я все еще мечтал, что судьба предоставит мне шанс все исправить.
Моя первая ошибка. Я принял Флориана за Эдвина. Старшего принца за младшего. Это было почти символично. Ведь Эдвин младший, но он был рожден для того, чтобы занять место старшего на престоле. Ощущение этого уже витало в воздухе над королевским замком. Сверхсущества, прятавшиеся по углам, смеялись на эту тему и с ждали. Их предвкушение и восторг больно ранили мое самолюбие. Я еще все изменю, думал я, но это не мешало им думать иначе.
Придворные этикет и церемониал ничуть их не смущали. Они хохотали прямо вслед торжественным процессиям, шепча, что все это зря, наследник будет другой или никакой вообще. Как в свое время и Брианна они утверждали, что страна обратиться в пепелища, если не сменит наследника в пользу избранного тьмой, но никто, кроме меня, их не слышал. Разве только...
Гильдия звездочетов. Я обратил на них внимание почти сразу, как пришел сюда. Королевские звездочеты. Всеми почитаемые, но будто еще и зачумленные. Никто не смел подходить к ним близко, разве лишь какая-нибудь стонущие от любви придворные, которые тайком обращались к ним за предсказанием. Именно тайком, чтобы никто не заметил. Иначе и их самих стали бы обходить стороной. Однажды я видел барышню, которая решилась на это, а потом долго плакала. Что они сказали ей? Я не смог прочесть в ее мыслях, будто она попала в тщательно оберегаемое от меня пространство. И их мыслей я тоже не видел.
Звездочетов при дворе было так много. Строгие, молчаливые и величественные они считались практически наравне с советниками короля. Предсказатели, астрологи, толкователи снов, особы, которых стоит уважать и остерегаться. Именно так к ним здесь и относились. Их боялись и почитали.
Я не ожидал, что после ошибки с Флорианом главный из них вдруг обратит внимание на меня. Он не сказал мне ничего, не приблизился, не обратился с разговором, даже не вступил со мной в мысленный контакт. Но по тому, как он стоит вдалеке и смотрит на меня, я понял. Он возлагает на меня свои самые большие надежды, потому что даже при всем его могуществе не может справиться с опасностью сам. Это предстоит сделать мне. Потому что только я достаточно безрассуден. Только я могу охотиться за дьяволом, зная, что так или иначе все равно окажусь у него в когтях.
