Я не смог сдержать разочарования. Все это время почему-то я думал о посохе иначе.
— Ты берешь энергию из окружения, она переходит в посох и накапливается в нем. Поэтому заклинатель становится менее сильным. Посох истощает тебя самого.
— Значит… Мне не нужен он?
— Нет, посох не вредит. Это сама Сила вредит, если она превышает твой дух. Тогда не ты управляешь Силой, а Сила тобой. С посохом или без него. Да, можно обойтись без посоха. Но есть риск, что Сила сожжет заклинателя изнутри, когда ее накопится слишком много.
— Значит, посох это нечто страховки?
— Страховки? — не понял Арий.
— Ну, например, когда ты падаешь и знаешь, что не разобьешься, потому что привязан к веревке.
Арий усмехнулся:
— Хороший пример.
— А если я не хочу отдавать Силу посоху, ее можно оставить в себе?
— Для этого нужно быть сильным и осознающим. Первое время ты не будешь замечать, как она будет перетекать в посох.
Мне стало совершенно ничего не понятно, и Арий увидел это. Какое-то время он молчал, дав мне возможность поразмыслить.
Если посох забирает Силу, ослабевая заклинателя, зачем тогда он вообще нужен?.. Следующая мысль прояснила все. Я округлил глаза и уставился на Ария.
— Посохи нужны для страховки Совета! Для контроля! Чтобы Сила заклинателей не преобладала над Силой старейшин!
Старик оценил мою догадливость.
— С посохом ты несомненно приобретешь мощь. Но это все видимость. На деле ты даже будешь чувствовать, как она возрастает и приумножается, давая тебе обманчивые надежды. С посохом ты рискуешь и носишь змею на шее, готовую в любой момент затянуть петлю. Чем больше ты будешь пользоваться посохом, тем сильнее будешь зависим от него.
— Посох это формальность, которую обязан принять каждый заклинатель. Чтобы подчиняться Совету, — закончил я с горечью. Теперь понятно, почему Царимир и Арий так редко прибегают к нему.
Арий задумчиво посмотрел на меня. Похоже, у него имелся свой ответ.
— Не спеши делать выводы. Ты научишься извлекать из этого пользу. Как только возьмешь посох в руки, он переймет всю твою сущность и природу. Ты навсегда останешься связан с ним. С этого момента он будет частью тебя. Потерять его — все равно, что потерять часть себя.
Я вспомнил отца. Он был без посоха.
— А с посохом я смогу овладеть Силой солнцевея?
— Ты уже это делаешь прямо сейчас! — Арий усмехнулся, увидев мое непонимание, и продолжил. — Твое испытание началось уже после того, как мы покинули стены замка. Ты сможешь применить заклинания солнцевея, когда придет час твоей смерти.
Увидев мой ошеломленный взгляд, Арий улыбнулся:
— Ты все еще изо всех сил держишь барьер, потому что тебя пугает неведение. Если хочешь пройти испытание, тебе нужно сначала победить самого себя — это сказал тебе Валемир, если ты внимательно слушал его. Он сказал, в чем будет заключаться твое испытание.
Я нахмурился, пытаясь вспомнить, что говорил мне Валемир. И снова подступила тошнота.
— Сбросить барьер… Легко говорить, когда тебя не выворачивает наизнанку, — буркнул я вполголоса и уставился на воду, пытаясь унять недомогание.
Арий захохотал так отрыто и громко, что своим смехом заразил и меня. Он потормошил меня за плечо. В его тонких руках еще чувствовалась былая сила.
И не представлял, как этот разговор поможет мне при испытании, но все равно я был благодарен Арию за поддержку.
— Ты справишься, — подбодрил меня старик, переводя взгляд на скалы. По его выражению лица я понял, что мы почти прибыли на место.
Каньон сужался. По отвесным скалам тянулись зеленые лианы. Переплетаясь, они создавали множество мостов через реку. В обильной зелени иногда проглядывали жилища солнцевеев, пестрящие красочной черепицей крыш.
Неожиданно узкий каньон расширился, и мы вплыли в обширную заводь. Здесь не было пристаней, зато лодок было много. Мы подплыли к отвесу и взошли на мосты. К нам спустились лиановые подъемники. Мы перешли на них и взмыли ввысь вдоль сколы.
Наверху мы оказалась под арками из кустарников. Я огляделся и заметил, что нас стало значительно меньше. Впереди меня шли Арий, Вестар и Царимир. Впереди всех Арзу с дочерями. Позади отставали Ману и остальные заклинатели. Валемира не было видно. Часть воинов осталась внизу.
Пройдя через арки, мы оказались на небольшой площадке, выложенной красочной плиткой. По центру шумел фонтан. Я уже к ним привык — фонтаны встречались повсюду.
За деревьями возвышался сам дворец. С монументальными колоннами, многочисленными арками, колышущимися на ветру знаменами, коридорами, огромными дверями. Над самой главной башней сверкал огромный овальный диск, олицетворявший солнце. Ничего общего с замком Ордона. Совершенно другое зодчество. Отражение южной культуры присутствовало во всем — в мебели, одежде, разве что оружие делали как в Ордоне, и язык был один. Даже трудно подумать, что Ордон и Светгор — одно единое царство.
Слуги в легких одеждах тут же радушно встретили нас и пригласили пройти во дворец.
Лицо Ману сияло детской радостью. Он истосковался по теплу.
Мы прошли под аркой и оказались в тени купола, в центе которого было застекленное отверстие. Через него пробивался солнечный свет. Его блики мерцали на стенах и зеленой листве, обвивающей столбы под самый купол. Откуда-то сверху доносился звук гуслей. Они напомнили мне Ордон — и душе как-то стало легче.
Здесь стояла такая же жара...
Послышались шаги. На мраморной лестнице появилась стройная женщина с темными вьющимися волосами и радостным блеском в глазах. На ней было малиновое платье, а лодыжки переплетали шнурки. Я не сразу догадался, что это обувь, — больше походило на украшение.
Она оглядела гостей и остановила взгляд на Арзу. Женщина широко улыбнулась, открывая ряд белоснежных зубов. Лицо ее напомнило лицо Лияны. «Марина», — понял я.
Она сбежала вниз по лестнице. За ней всколыхнулся шелковый шлейф платья.
Подбежав к Арзу, она заключила его в объятия, потом отпрянула и коснулась ладонью его лба, как когда-то касался меня Царимир. Она что-то торопливо сказала. Затем Марина по очереди обняла дочерей и медными глазами поприветствовала всех прибывших. Последовали долгие приветствия. Арзу начал распоряжаться, чтобы нас наконец распределили по комнатам.
Марина обратилась к Царимиру:
— О, Царимир, как я рада вновь видеть тебя!
Она неожиданно обняла дядю, и точно так же коснулась рукой его лба. Тут я вспомнил, что у них так принято со всеми почетными гостями, как сказала Марта. Я тут же поймал взгляд девчонки, как бы говоривший «все в порядке».
