Наконец Юрлем натужно засмеялся:
— Понятно, почему я так странно ощущаю тебя. Глаза видят по оружию одно, чутьё угадывает другое, а разум обманывает, говорит, что ты подкрасил волосы, чтобы производить впечатление.
Я невольно вскинул брови. Даже так? Хотя помнится встречался у меня на пути один такой Тигр, что всех убеждал, будто его Возвышение выше, чем на самом деле. Такие действительно могут покрасить волосы, чтобы не скрыть звезды, а прибавить.
Юрлем же помолчал, а затем хлопнул по столу рукой:
— Но, собрат Даргел, даже не рассчитывай, что я буду звать тебя старшим. Пусть твоё Возвышение выше, но это мой отряд, опыта у меня тоже больше. Или я стар… — Юрлем сбился, дёрнул губами, словно в ругательстве, исправился: — или я главный, или я беру своё предложение обратно.
— Понимаю, — Я постарался сдержать улыбку. — Да и не привык в своих лесах, чтобы меня называли старшим, так что согласен. Ты — главный. Но я сильнейший. Как бы не мне помогать остальным, в случае чего, а это тоже очень ценится на Поле Битвы, даже в моей глуши об этом слыхали. Так сколько я получу в твоём отряде?
Юрлем оглядел парней за столом. Кто-то криво улыбался, кто-то пожимал плечами, Вей вообще буркнул:
— Много хочет, пусть валит.
От этих слов Юрлем нахмурился, злобно зыркнул на Вея, но тут же принялся улыбаться и предложил мне:
— Три доли.
Парни промолчали, только на губах у Калеба мелькнула усмешка, тут же исчезнувшая, стоило мне перевести на него взгляд.
Я кивнул:
— Согласен.
Позже, когда парни уже прилично глотнули вина, гурьбой пошли к трактирщику требовать добавки, да и Рейка куда-то отлучилась, я остался за столом один на один с Юрлемом.
Наклонился через стол к нему поближе, негромко спросил:
— Брат Юрлем, у меня просьба.
— Говори, брат.
— Я на самом деле не очень мирно покинул свои земли. Ты ведь уже не новичок в этом городе, у тебя знакомый алхимик, а может и ещё кто… Можно ли на входе в Поле Битвы не трогать тот шар гаройцев?
Юрлем глотнул вина из чаши, скользнул поверх неё взглядом по мне, затем по залу, шепнул в ответ:
— Можно. Но тогда тебе останется лишь две доли.
Я кивнул:
— Согласен.
Глава 10
На следующий день я жалел о своём решении присоединиться к отряду.
Уже давно утро, а мы всё ещё торчали в городе и даже не собирались на Поле Битвы. Договор же был о выходе ещё вчера.
Вчера!
И что я так загорелся идеей с отрядом? Гавал и Кирт немало мне рассказали о том, что происходит за стенами формации Древних. Неужто я, одиночка, не сумел бы там найти нужных людей? Прошёлся бы с ядром Зверя по большим улицам первого круга, наверняка кто-то соблазнился бы.
Увидев спускающегося по лестнице Юрлема, одного, без своих парней, я встал и шагнул навстречу. Хватит. Я больше не буду ждать. Пусть без меня решают свои дела и хоть месяц сидят в Приюте.
Но не успел высказать ни слова недовольства, Юрлем опередил меня.
Ещё в пяти шагах от моего стола он вытянул ко мне руки с раскрытыми ладонями и скороговоркой выпалил:
— Всё-всё, брат Даргел! Набьём брюхо и выходим. Не нужно на меня так глядеть, словно прикидываешь, куда воткнуть меч. Уже к обеду будешь бродить по Полю Битвы.
Несколько мгновений я даже не находил, что же сказать на эту наглость? Кто здесь из нас двоих нарушает обещания?
Юрлем тем временем плюхнулся на скамью, хрипло выкрикнул:
— Эй, слуга, вина на стол.
Я оглядел помятое лицо Юрлема, Воина четвёртой звезды между прочим, и хмыкнул:
— Может, стоит сегодня обойтись без него?
Юрлем отмахнулся:
— Вот уж нет. Не так уж много в жизни мужчины радостей.
Я помрачнел, вспомнив, кто мне в прошлый раз говорил такие же слова. Риквил. Всё моё сочувствие к Юрлему тут же исчезло. Откинувшись спиной на стену, я пригрозил:
— Если к обеду не выйдем, то наш договор отменяется, а ты мне отдашь фиал стихиального зелья в счёт задержки.
Юрлем, не отводя глаз от приближающегося слуги с кувшином, отмахнулся:
— Всё будет, брат Даргел.
На этот раз он и впрямь не обманул. Никаких больше проволочек. Даже осадил Хоня, который всё рвался по лавкам ещё раз поискать себе новый меч.
Подходя к воротам на Поле Битвы, я негромко напомнил Юрлему:
— Шар.
Вчера мы всё обсудили, но что осталось в его голове из того разговора? Похоже многое. Юрлем, уже улыбающийся, с пышущим здоровьем лицом, лишь спокойно кивнул мне и двинулся вперёд, чтобы первым подойти к страже.
Короткий разговор, буквально в две фразы, Юрлем и стражник сцепили руки в приветствии и разошлись. Я, пиковый Воин и Мастер третьей звезды не заметил ничего необычного. Но Юрлем, обернувшись к нашему отряду, едва уловимо кивнул, глядя мне прямо в глаза.
Как? Когда? Одни вопросы. Но он явно заплатил страже.
Теперь моя очередь. Я шевельнул пальцами правой руки, к ладони которой телесного цвета нитью давно примотана пластина, что должна обмануть шар гаройцев.
Стражники расступились перед нами, безразлично оглядывая. Чуть оживились лишь при виде Вея и меня. Неудивительно. У меня синие волосы, почти без прядей старого цвета, а Вей немного похож на мой портрет. Во всяком случае сильней, чем я в маске.
Два стражника дружно обернулись к листу с моим портретом, сравнили с нашими лицами и потеряли интерес. Мы же шагнули дальше. К тому артефакту, что проверял возраст. Очередной стражник оглядел нас, немного задержав взгляд только на Рейке, затем быстро взглянул нам за спину и махнул рукой:
— Проходите так, время тратить с такими здоровыми лбами: вижу и так, что не молокососы и не перестарки.
Я, готовый было отстать и подойти к артефакту последним, чтобы Юрлем и его парни не увидели моего возраста, лишь тихо хмыкнул. Удачно.
Теперь впереди остались только гаройцы, что замерли позади своего нефритового шара.
Главный стражник, тот самый, с которым разговаривал Юрлем, догнал нас и поторопил:
— Давайте быстрей, вы же не первый раз здесь. Обед уже, дайте нам спокойно пожрать.
Юрлем шагнул вперёд, хлопнул ладонью по шару и тут же двинулся дальше, не дожидаясь результата. Следом, не задерживаясь, шагнул Калеб, Вей толкнул меня в спину, заставляя буквально наступать тому на пятки.
Шлёп, шлёп, шлёп, шлёп…
Два вдоха и мы все миновали шар. Моя пластина, наполненная духовной энергией Юрлема, даже не звякнула, коснувшись каменной поверхности артефакта. А стражники уже распахивали деревянные ворота. Если гаройцы и должны были следить, как проходит проверка, то им сегодня явно лень это делать, а половину происходящего заслонил собой подгоняющий нас стражник. Ловко.
Короткое безразличное напутствие в спину:
— Ну парни, пусть вам откроются все тайны Древних.
И мы шагнули сквозь пелену формации, оказываясь на той стороне.
Рейка охнула:
— Так вот он, какой, город Древних!
Я же лишь скривился. На этой стороне не оказалось и следа от туманной пелены, которая закрывала обзор через формацию. Невольно я оглянулся, обнаружив теперь туман на той стороне. Не было видно ни Вольного Приюта, ни даже стражи у ворот. Значит, это свойство самой формации, что накрывает Поле Битвы.
Отвернувшись от тумана, я принялся оглядываться вслед за Рейкой и снова не удержался от кривой усмешки.
Всё теперь отлично видно на тысячи шагов во все стороны. И городом, тем более городом Древних я это назвать не мог. Какая-то смесь опустевшего Ясеня с развалинами Древних вокруг нашей деревни в Нулевом. Тех, по которым я искал камни, выполняя две нормы.
Ни следа от ровных и чистых дорог Миражного, от его живых, ухоженных изгородей и безупречных поместий, из которых хозяева отлучились, кажется, всего полдня назад.
Нет, когда-то всё это здесь было. Очень и очень давно. Десятки, если не сотни лет назад. Сейчас же вокруг только развалины, густо поросшие кустарниками и деревьями. Их корни даже взломали мостовую, стены зданий, разрушая их окончательно. Город Древних? Старые развалины, не более.
